逐鹿中原
东汉末年，天下大乱，群雄并起，曹操起初处于劣势，而后他“挟天子以令诸侯”，逐渐扩大自己的势力，在众多豪杰中脱颖而出。曹操的成功离不开荀彧、荀攸、郭嘉等众多贤臣的全力协助。
“奉天子以令不臣，修耕植以畜军资”的战略指导和“唯才是举”的用人法则，为以后曹操统一北方打下了坚实的基础。
领兵讨伐奸臣董卓
中平六年，汉灵帝驾崩。汉灵帝有两个儿子，何皇后生的大皇子刘辩和王美人生的二皇子刘协。灵帝驾崩前，欲废长立幼，但由于自己病重，要宦官小黄门蹇硕帮助刘协，并设立西园八校尉削弱何进的军权。蹇硕也因此欲除去何进来立刘协为帝。
汉灵帝驾崩后，蹇硕计划在何进入宫时杀之，但在蹇硕司马潘隐的暗示下，何进称病不入。由于没有除掉何进，刘辩被立为帝，何太后临朝，何进与太傅袁隗辅政，录尚书事。
何进久知宦官为天下所共疾恶，加以痛恨蹇硕阴谋害他，等掌握朝廷大权，就暗中布置诛灭宦官。袁绍也久有谋划，使何进亲客张津劝何进说：“黄门常侍权重已很久了，又与长乐太后专通奸利，将军应当选拔贤良，整顿天下，为国家除害。”
但是，宦官在皇帝左右者有的已几十年，封侯贵宠，内外勾结极为巩固。何进新当重任，素来也忌惮他们，虽外有大名，而心中不能决断，所以事情久不能定下来。
袁绍等又为何进谋划，多召集四方猛将及大批豪杰，使他们都引兵向京城，威胁何太后。何进同意。因此西召前将军董卓驻关中上林苑，又使府掾王匡发动他所在郡的强弩手，召东郡太守桥瑁驻城皋，使武猛都尉丁原烧孟津，火光照得城里通红，都说要诛杀宦官。
何太后的母亲舞阳君及何苗多次接受各宦官的贿赂，晓得何进要杀害他们，多次告诉何太后，要何太后庇护他们。又说：“大将军擅杀左右亲信，专权以弱皇上。”太后怀疑确实是这样，因此不同意诛杀宦官。
何苗对何进说：“开始我们一路从南阳来，都因贫贱，依靠宫中获得富贵。国家的事，也不容易！倒了的水不可收回的，应当好好考虑，与宫中保持友好关系。”
何进更加狐疑不决。袁绍担心何进改变主意，于是威胁他说：“互相结合的形势已经露出来了，事情不办，就要发生变故，将军还等待什么，为什么不早决定呢？”
何进于是以袁绍为司隶校尉，持符节，专命击断；从事中郎王允为河南尹。袁绍派洛阳方略武吏监视宦官，使董卓等驰驱驿上，准备进兵平乐观。何太后害怕起来，罢退全体小黄门，使还里舍，只留何进平素亲近的人，守卫省中。
诸常侍小黄门都去何进那里请罪，听何进怎么处置。袁绍劝何进就在这时处决他们，一而再、再而三，何进不许。
八月，何进入长乐请求何太后同意，尽诛杀诸常侍以下，选三署郎进宫守宦官的住房。诸宦官互相转告说：“大将军托病不居丧，不送葬，现在忽然到宫中来，想干什么呢？从前窦氏事竟再起吗？”
张让等派人窃听，完全听见何进所说的话，于是带领常侍段珪、毕岚等几十人，拿着兵器悄悄地自侧门进，埋伏宫中。等到何进出来，便假称太后诏召进，斩何进于嘉德殿前。
袁绍等人借此机会带兵入宫，搜捕宦官，无论老小，统统杀掉。张让等几十人劫持天子作为人质逃到黄河边上，因被追赶得急迫，张让等人悲痛地哭着对汉少帝刘辩说：“我等灭绝，天下大乱啊！希望陛下自己爱惜自己！”说完，都投河自杀。
董卓之弟董旻时任奉车都尉，与何进部将吴匡等人联合攻杀了车骑将军何苗。董卓望见洛阳上空浓烟滚滚，才得知朝廷发生重大变故，于是急忙下令进军，打听到中常侍张让等人劫持皇帝刘辩上了北邙山，于是又向北邙山赶去。
在北邙山下，董卓见到了浩浩荡荡的迎驾队伍，惊魂未定的刘辩见到飞驰而来的董卓军，吓得大哭，众大臣说：“有诏退兵！”迎驾队伍中的崔烈也叫董卓回避。
董卓指着崔烈骂道：“我日夜兼程跑了三百里路，你现在说什么回避？信不信我砍下你的脑袋？！”接着，董卓又反诘大臣们道：“诸位公卿身为国家大臣，不能匡正王室，致使国家动荡，天子流落在外，你们哪有让我退兵的理由？！”
随后，董卓进入迎驾队伍，先拜见刘辩，又伸手去抱闵贡怀中的陈留王刘协，刘协不肯，董卓只得与闵贡并马而行，一同入城。董卓又向刘辩询问事变经过，刘辩语无伦次，而刘协却能表述清晰，董卓知道刘协是董太后抚养长大的，号“董侯”，董卓又自认为与董太后同族，于是心生欢喜，希望刘协能当上皇帝。
董卓在进驻洛阳过程中，迎立少帝，挟天子以令诸侯。进驻洛阳后，董卓又多次赤裸裸地表现出对权力的贪婪和欲望。不久即废少帝刘辩，另立刘协，又迫杀何太后，杀何太后之母舞阳君，何氏家族灭亡，东汉最后一股外戚专权势力被铲除，而汉朝也从此走向了战乱。
十月三日，董卓趁着何太后遗体下葬，开启汉灵帝陵墓之时，使人偷取其中珍宝。董卓仗着军权的威势，放纵士兵在洛阳城内劫掠富户，搜刮财物，奸淫妇女。十一月一日，董卓自拜相国，封郿侯，有“入朝不趋，剑履上殿”的特权，董卓在朝廷中的权势如日中天。董卓又封自己的母亲为“池阳君”，设置令、丞。
董卓性格残忍，好用刑法立威。侍御史扰龙宗拜见董卓时忘了解下佩剑，董卓借题发挥，下令将其活活打死；又指使人将何太后的母亲舞阳君杀害，甚至将何苗的遗体从坟墓中挖出来肢解扔在园林之中。大司农周忠的儿子周晖听说洛阳变故，故至洛阳，董卓非常厌恶他，派兵将其劫杀。
董卓废少帝，立刘协，杀大臣，戮百姓，搞得朝堂内外乌烟瘴气。此时的朝廷，生杀予夺，全在董卓的一闪念。面对董卓乱政，血腥镇压的局面，朝堂上的臣子们敢怒不敢言。
大司徒王允心怀旧主，一心想除掉奸贼董卓，但是并无对策，便假装宴请朝中忠义之士前来祝寿，晚间才告知众位实情，为了擒董卓之策而烦忧，与各公卿商议。众人听罢，皆愤愤然，放声恸哭。
唯有曹操大笑之，说众人不去想对策，只在此恸哭，怎么能除掉董卓？大司徒单独见曹操，曹操说，用一招献刀杀人的计策可以除掉董卓，于是王允将自己收藏的宝刀送给曹操，方便行事。
第二天，曹操去见董卓，对董卓说“马羸行迟耳”，董卓命吕布去挑选良马送予曹操。董卓侧身于榻上，曹操正欲刺杀，拔刀间，董卓见衣镜之中有刀光闪过，立即斥问曹操，此时，吕布也回来了，曹操跪地举刀曰：“操有宝刀一口，献上恩相。”然后假装说道，“让我试下此马。”曹操骑上马后飞奔而去。
之后董卓与吕布谈话时说道：“刚才曹操来见我时并未提到献刀，而且他为什么要在我熟睡之时拿出宝刀，刀光从镜子里闪出他突然慌忙跪下献刀时手微微在发抖。”董卓凭这几个疑点断定曹操是行刺他的，立即下令火速追捕曹操。
曹操过虎牢关，向东急奔中牟，被县内巡捕抓获，解至县衙。县令陈宫见曹操是一条好汉，不忍心害他，两人密谋又共同结义，联络各路豪杰，共同举事灭董卓。
曹操当时就夜宿在好友大吕村吕伯奢家中，伯奢见曹操到此，非常惊喜，安排住下后，天不明就去集上打酒买菜，并安排家人杀猪宰羊，好好招待远方客人。
曹操是一个疑心较大的人，夜里醒来，听到院内人声嘈杂，又听到“抓住他，杀他”的喊声，以及“霍霍”的磨刀声。
曹操心想：莫非事情已经败露，官府派来的人要杀我？随手持钢刀，跑到院里，见人就杀。当把满院的人都杀死后，他看到被绑着的猪、羊、鸡，这才恍然大悟：啊！杀错了，全是误杀！一时铸成大错。
曹操和陈宫二人连夜逃走，路遇买酒归来的吕伯奢，吕伯奢再三邀二人回去赴宴，却发现曹操脸面不净，走近一看竟是血迹。曹操见事情败露，就骗吕伯奢说他身后有人，趁吕伯奢回头时，拔剑将他杀死。
陈宫怒说：“方才在家中是误杀不可挽回，如今怎又杀好人？”
曹操说：“若吕伯奢回家见一家老小皆被我等所杀，必定派人追杀我们，我不能冒这个险。宁可我负天下人，休教天下人负我。”
陈宫听了此话，对曹操非常失望，便与他分道扬镳。曹操见事已至此，不能挽回，只好一个人奔家乡而去。
事后众人得知伯奢及家人死得冤枉，厚葬了他们后又修建了一座吕伯奢祠堂和竖立一块高大的墓碑，曹操得位后曾到此谢罪并祭奠恩人全家。此故事在当地千余年长传不衰。
再说曹操脱险后，星夜赶回谯县。他在家乡积极活动，为起兵讨伐董卓做准备。中平元年十二月，曹操到达陈留，招兵买马，讨伐董卓。当时他父亲曹嵩正在陈留清理曹家在这里的产业，准备把家搬到徐州的琅邪以避中原可能发生的战乱。曹嵩拿出一部分家财支持曹操兴兵讨伐董卓。
陈留郡是兖州管辖的一个大郡。陈留太守张邈与曹操、袁绍等人都有交往。兖州刺史刘岱反对董卓，也在联合四方豪杰兴兵讨伐董卓。因此，曹操在陈留郡招兵买马，兴兵举事，得到了张邈、刘岱的大力支持。
曹操在陈留起兵，还得到了当地大财主卫兹的支持。卫兹和曹操初次见面后，就对人说，能够担当平定天下重任的，一定是此人了。曹操对卫兹也很欣赏，和他结成同盟，共同商讨起兵事宜。卫兹不但赞同曹操起兵的计划，而且拿出家财招兵三千人，全部交付曹操统领。
正在这时，阳平卫国人乐进投奔曹操来了。他虽然身材短小，却以胆烈著称，曹操让他统管侍卫亲兵，并派他去谯县招兵。他带着曹操的族兄弟夏侯惇和夏侯渊及一千多人赶回来。曹操大喜，任命乐进为军假司马、陷陈都尉。
另外，曹操的本家兄弟曹仁和曹洪在淮河和泗水之间招募了一千多人后，也投奔曹操而来。跟着曹操起事的几位族兄弟，都很有才干，后来都成了曹魏集团的著名将领。
曹操的两千多人和卫兹的三千多人合兵一处，计五千多义兵。于是在陈留郡举起了讨伐董卓的大旗。
这时，东郡太守桥瑁伪造三公文书散发到各地州郡府衙，陈述董卓的罪恶，呼吁各地起兵反董，恢复刘辩的帝位。董卓令弘农王郎中令李儒毒杀刘辩，以断绝桥瑁等反董联军的政治企图。
此后，关东反董之势如野火燎原，各地群雄起兵，打出讨伐董卓的旗号。各群雄都推举袁绍为盟主，但只有鲍信认为曹操才是最有能力推翻董卓的人选。
袁绍自号车骑将军，与河内太守王匡屯河内；韩馥留邺城，供给军粮。豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操屯酸枣，后将军袁术屯鲁阳，各有军队数万。
面对关东联军的势力，董卓大为震惊，决定迁都到关中的长安。董卓以车驾先送献帝西迁，又以步兵和骑兵逼迫洛阳数百万人到长安，百姓被人踩死、被马踏死、饥饿而死、遭抢劫而被杀的堆满道路。
董卓则留在洛阳毕圭苑，下令捉拿富翁，以罪名将他们杀害，没收财产，死者不计其数。又派吕布掘开先帝陵寝及公卿以上的冢墓，取走墓穴里的大量珍宝。
最后，董卓放火烧了洛阳宫庙、官府、民居，洛阳城二百里内，建筑物全毁，鸡犬不留。董卓因袁绍起兵而杀了他的叔父袁隗、袁基及其家人五十多人，包括婴孩和妇女。
董卓西逃，联军本应追击，但是讨伐董卓的各州郡首领各怀异心，迁延日月，保存实力。只有曹操认为既然起兵讨伐董卓，就应有所行动，所以便率兵向西，准备进驻成皋，张邈也派卫兹领兵随军。
曹军追到荥阳汴水时，遇上董卓大将徐荣，双方交战，曹军因为兵少大败。曹操被箭射中，坐骑也受伤了。
曹操的堂弟曹洪将马给了曹操，曹操不接受，曹洪便说：“天下可以没有曹洪，不可没有你！”他让曹操上马，自己徒步追从，趁夜逃走。徐荣见力战了一日，酸枣不易攻取，便率领兵马回去。
曹操回到酸枣后，见联军虽有十多万人，但每日只是设宴聚会，不图进取，十分不满。
曹操认为，如果只是在此不图进取，只会失去天下名望，招来耻辱。但酸枣驻军的将领每日大摆酒宴，谁也不肯去和董卓的军队交锋。酸枣粮尽后，诸军化作鸟兽散，一场讨伐不了了之。
于是曹操离开酸枣，他看到自己兵马太少，就带着夏侯惇等人到扬州募兵。这时扬州刺史陈温、丹阳太守周昕对曹操很支持，给了他四千兵，他带着这支兵马回到龙亢，也就是今天的安徽怀远西北时，夜里士兵哗变，烧了曹操的营帐。
曹操持剑杀了数十人，其余的大都逃跑了，剩下没有叛变的尚有五百多人。第二天，曹操惊魂未定，又见一支队伍杀来。走近一看，原来是曹洪来接应了。曹操见曹洪带领兵马到来大喜，就决定带领队伍到河内投奔袁绍，讨伐董卓。一路上，又有一千多人加入曹操的队伍。
曹操到达河内后，多次和袁绍商讨讨伐董卓的事。不过袁绍或说现在力量不够，慢慢来，或是支支吾吾，不置可否，似乎对此没有热情。
曹操对袁绍有些失望，可他还心有不甘。有一次，袁绍问曹操道：“如果我们讨伐董卓不成功，那么，您以什么地方作为根据地呢？”这一问，曹操对这位盟主按兵不动的用心就更清楚了。
曹操反问道：“您是怎样打算的呢？”
袁绍骄横自负地说：“我南据黄河，北占燕、代，吞并西北戎狄等少数民族的兵力，然后向南争夺天下，这样差不多可以成功了吧？”
曹操看他这样迷信险要和武力，便毫不含糊地提出了自己的看法说：“我依靠天下士人的智谋和力量，用合乎时势的道义引导他们，就能无往不胜。”
初平二年春天，袁绍为了占据河北地区，与冀州牧韩馥谋立幽州牧刘虞为皇帝，曹操拒绝参与。袁绍又得到一个玉印，在座位中举起给曹操看，暗示已经准备好一切，可以立刘虞为帝，但曹操只是大笑，心里却对袁绍十分厌恶。
袁绍不甘心，写信给袁术，想得到他的异母兄弟的支持。不料袁术自己也想当皇帝，所以就以维护“公义”的理由拒绝了。
成功收编黄巾军
汉献帝初平四年，在袁绍、韩馥谋立皇帝失败以后，他们之间便开始了内部争夺。袁绍利用阴谋手段，逼迫韩馥让出冀州，自称冀州牧，开始在河北拥军称雄。
之后，袁术、袁绍和公孙瓒之间又尔虞我诈，不断争战。收复洛阳、赶走董卓的孙坚，也在袁氏兄弟的争战中当了替死鬼。由于以袁绍为首的军阀连年混战，中原地区呈现一片萧条破败的景象。
目睹这一切的曹操感慨万千，决心消灭袁绍等军阀，实现统一中原的愿望。鲍信对曹操说：“现在奸臣乘机出来颠覆皇室，英雄豪杰愤然对抗，而天下响应，是因为大义所在，现在袁绍当盟主，利用权力为己谋私，看来将要发生变乱，另一个董卓就要诞生了。如果我们对抗他，恐怕力不从心；如果跟他同流合污，那又怎么说得过去？不如现在待在黄河以南，静观其变。”曹操深表赞同。
董卓之乱，关东联军争战，给百姓造成了极大灾难。在张角等农民起义军领袖牺牲后，黄巾军并没有停止斗争。
河北黑山黄巾军首领于毒、白绕、眭固率领十余万人进入东郡，兖州刺史刘岱任命的东郡太守王肱弃城而去。袁绍认为机不可失，正好趁此机会把他的势力伸入兖州，便派曹操镇压黑山黄巾军。
在对待农民起义军的问题上，曹操和袁绍的态度是一致的。另外，他也巴不得利用这一机会摆脱袁绍，谋求自身的发展。于是，他就带兵向东郡进发，很快在濮阳打败了白绕率领的黑山黄巾军。
袁绍为了拉拢曹操，又以盟主的身份上表任命曹操为东郡太守。在这个弱肉强食的社会中，曹操靠镇压农民起义军取得了自己的第一块地盘。
汉献帝初平四年春，曹操驻军顿丘，黑山黄巾军在于毒的率领下进攻东武阳。为此，诸将都建议曹操回兵自救，可是曹操却下令进攻西山，攻打于毒的营寨。
于毒得知曹操去攻打他的营寨，急忙撤围回救，路上中了曹操的埋伏，被打得大败。接着，曹操又打败了眭固率领的黑山黄巾军，并乘胜在内黄县大破于扶罗的匈奴兵。这样，曹操占领了东郡。
曹操占领东郡并做了太守，远近闻名，很多人才都来投奔他，后来成了曹操身边第一号谋士的荀彧就是这个时候来的。
