宦家子嗣
年轻时期的曹操，机智警敏，具有随机应变的能力，而且任性好侠，放荡不羁，不修品行，不研究学业，所以当时的人认为他没有什么特别的才能，只有梁国的桥玄等人认为他不平凡。
桥玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”
南阳何颙对他说：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”
南阳的许劭以知人著称，他对曹操说：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”
殷富的宦官家世
东汉末年汉灵帝时期，在沛国的谯县，也就是今天的安徽亳州，曹姓人家的三个儿子都快长大成人了。一天，父亲把三个孩子都叫到书房里，想看看哪个更有出息。
父亲说：“孩子们，你们都快长大成人了，我也老了，以后曹家光宗耀祖的重任就压在你们身上了，不知你们这些年学得怎么样，今天我出道题考考你们，看你们谁能完成得最快最好。”
两个哥哥听了都跃跃欲试，因为《四书五经》他们都背得滚瓜烂熟，任取其中的一篇文章，他们都会对答如流，而且考题肯定出不了这个范围。想到这里，两个哥哥都面露得意之色，唯有小弟弟在一旁不露声色，非常镇静。
父亲叫人拿来一团乱糟糟的麻，对三个孩子说：“这就是今天的考题，你们必须在一炷香的时间内把这团乱麻捋直了。”
两个哥哥一听都傻了眼，怎么会有这样的怪题呢？大哥哭丧着脸说：“爹，这么一团乱麻就是捋三天三夜也捋不完呀，更不用说只有一炷香的时间！你能不能另出一道题呢？《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》随便哪一本都行啊！”
父亲气得瞪了大儿子一眼，让他住口。于是又叫来二儿子答题。二儿子皱着眉说：“真是捋不出来，恐怕我死了也捋不完。”
父亲失望地摇了摇头，骂道：“你们都是没有用的东西，遇事不肯动脑子，就会叫苦，枉我对你们费了那么多的心血啊！”
父亲感到非常失望，连问也不问小儿子，就把那团乱麻扔在了一旁。这时，一直没有说话的小儿子忽然冲出了书房，一溜烟儿跑得没影了。父亲和两个哥哥都吃了一惊，不知他要干什么。
过了一会儿，小儿子跑了回来，只见手里拿着一把菜刀，不等父亲回过神儿来，就对着那团乱麻“咔咔”一连砍了几刀，把乱麻斩成了数段。两个哥哥在旁大喊：“你又在这里瞎捣乱，还不快把刀放下！”
父亲见了却十分惊喜，心想：我儿真聪明，快刀斩乱麻，我曹家有望了。于是，他把小儿子叫到身旁，语重心长地说：“儿啊，当今朝廷腐败，宦官当权，民不聊生，天下必将大乱，汉家必将灭亡，乱世出英雄，我儿切记，非常年代宜采取非常手段，犹如快刀斩乱麻，切不可循规蹈矩，如此方能成就大事呀。”
小儿子若有所思地点了点头，他牢牢记住了父亲的话，决心按照父亲说的去做，在乱世之中干一番大事业。
这户曹姓人家，祖上曹参曾是西汉开国功臣，继萧何为丞相后，他后代的家道就逐渐中落了。曹参的后人有个叫曹节的，字元伟，后来成了平民。但是，他在地方上素有仁厚礼让的名声，为人们所称赞。
有一次，邻居家丢了一头猪，这猪与曹节家的猪很相似，邻居就找上门来，认为曹节家的猪就是自己家丢的猪，不分青红皂白就把猪给领走了。
曹节明知邻居这种做法不合适，对自家的名声影响也不好，却不同邻居争辩。后来，邻居家的猪自己跑回来了，邻居感到非常惭愧，赶忙把猪送回了曹家，并连连向曹节致以歉意。而曹节并没说任何埋怨的话，只是笑着把猪收下了。为此，曹节更是博得了乡邻的敬重和钦佩。
曹节共有四个儿子，长子伯兴、次子仲兴、三子叔兴、四子季兴。季兴名腾。曹节家里很穷，没有条件供孩子们读书识字，小儿子曹腾既聪明又可爱，曹节很为他的前途伤脑筋。得知邓太后挑选少年入宫做宦官并陪伴皇太子读书的消息后，曹节就把小曹腾送入宫中去了。后来，曹腾被选中了。
小曹腾做事认真，性情温顺，当了伴读之后，深得皇太子的喜欢。小曹腾因此得到了长期学习的机会，而且他的进步也很快。顺帝刘保继位后，曹腾升任小黄门，迁为中常侍，就是皇帝的近侍官。
曹腾在宫中做了三十多年的宦官，先后侍奉了四位帝王，即顺帝刘保、冲帝刘炳、质帝刘缵和桓帝刘志。
身为宦官的曹腾，自然要维护宦官的利益。早在桓帝刘志继位前，他就是硬直派官僚的代表。太尉李固想立年长有德、聪慧严明的清河王刘蒜为帝，大将军梁冀却想立蠡吾侯刘志为帝。
曹腾也想立刘志，便去见梁冀，对他说：“大将军总摄朝政，手下宾客很多，所犯过失不少，清河王严明，如果让他当上了皇帝，大将军很快就会大祸临头的，不如立蠡吾侯，可以长保富贵。”
有了曹腾的支持，梁冀的态度就更加强硬了。第二天上朝，梁冀便用高压手段慑服了众人，罢免了李固的官职，将蠡吾侯立为皇帝，这就是桓帝刘志。
刘志继位后，曹腾因参与立桓帝有功，被封为费亭侯，迁为皇后的近侍官。曹腾同那些专横跋扈、胡作非为、排斥名士的宦官相比，还有些不同。他很注重推荐一些贤能之人到朝中做官，如边韶、张温和张奂等人。
曹腾气度不凡，很懂得用人之道。蜀郡太守想同他拉关系，趁本郡官吏进京的机会，就给他送去了书信和礼物。益州刺史种暠得知情况后，上书检举曹腾接受贿赂，请求皇帝将其免官。皇帝以“书自外来，非腾之过”，袒护了曹腾。
曹腾没有因此记仇，反而常常称赞种暠是一位很有才能的官吏，并推荐他做了高官。后来种暠升为司徒，不忘曹腾的好处，常对别人说：“我今天能够做到‘三公’，全靠曹常侍的恩惠啊！”
曹腾的地位虽然很高，但是，宦官在当时社会上是受人歧视的，出身名门望族的士大夫对他们就更看不起了。宦官不能生养自己的孩子，封官授爵也无人继承，因此势力不易得到发展，挤不进世族的圈子里去。但是，后来情况有所改变。阳嘉四年，顺帝下令允许宦官养子袭爵，用来巩固权益。于是，曹腾就认领了一个孩子做养子，并取名叫曹嵩。
那个时候，有的说曹嵩是曹腾本家的侄子，也有的说是曹腾从亲戚夏侯氏家领来的。在名门贵族看来，曹嵩出身是微贱的。所以，曹嵩即使后来做到京畿警备司令、财政大臣、藩国长官，甚至出钱一万万文做了全国最高军事长官，仍然是没有政治特权的寒族。
曹嵩能出一万万文买官，表明他家财势不小。在这时期，曹氏同族也有几支是在中央和地方做大官的。如曹腾的弟弟曹褒，官至颍川太守和侍中；曹褒的儿子曹炽——曹仁的父亲——官至侍中和长水校尉；曹腾的侄儿曹鼎——曹洪的伯父——官至尚书令；另一个堂侄儿曾任吴郡太守。
在这个曹氏家族中，殷富之家有曹炽之子曹纯，史称他家“富于财”，有童仆上百人。还有曹洪，他家中豢养家兵上千人。这些童仆和家兵不单纯是供其主人差使和守护宅院，其中有些人从事生产劳动，这就意味着其主人家拥有不少的土地和财富。因此，曹氏家族也算得上是名门望族。
乱世中诞生的孩子
汉桓帝永寿元年，当时正是东汉政治腐败黑暗时期，社会危机日益加深，阶级矛盾十分尖锐，社会动荡不安。就在这个时候，曹嵩的一个儿子出生了。
曹嵩给这个儿子取名曹操，字孟德，又名吉利，小字阿瞒。由于曹嵩的家境殷实，曹操从小就过着优裕的生活，拥有求知学习的优越条件，这样的家境对一般人来说是不敢想象的。
但是，这样的一种家世，和当时出身“四世三公”名门的袁绍、袁术兄弟是完全不能相比的。
宦官家世对小曹操来说，不仅没有丝毫可以炫耀的地方，而且可以说在他幼小的心中留下一个痛处。若换作一般人，身处没有可以借以炫耀的宦官家世，就只有沿着祖上给他铺就的路子，做一名依附宦官的权贵而已。
可是，从小就很机警并善于随机应变的曹操，却不安于这种境况。在少年时期，从所接触到的种种事物中，他目睹了统治集团的腐败，心里感到不平，时常发出“忧世不治”的感慨。
在曹操还是一个孩提的时候，他的母亲便不幸去世了。失去母爱，缺少亲人管教的小曹操，很少受到封建礼教的束缚，令他养成放荡不羁的性情。尽管小曹操在幼年时期没有接受多少传统儒家教育，但是诸子百家的著作他却学了不少。后来，曹操在《善哉行》诗中追忆自己少年时的情况曾写道：
自惜身薄祜（怜惜自己福气不多），
夙贱罹孤苦（生来微贱孤苦无靠）。
既无三徙教（没有得到慈母教育），
不闻过庭语（很少听到父亲训导）。
“祜”是福，“薄祜”即福薄；“贱”指其出身宦官家庭，身份低贱；“三徙教”指孟母三迁教子的故事；“过庭语”指孔子的儿子孔鲤从庭院中走过，孔子把他喊住，要他读《诗》学《礼》。这段诗大体上反映了曹操少年时期的境遇。
少年时候的曹操是典型的纨绔子弟，整天游手好闲、不务正业，还到处惹是生非。
在曹操十岁那年，有一天，他独自在谯水中游泳，突然间一条大水蛇翘着脑袋向他浮游过来，他见躲避不及，便同水蛇勇敢地搏斗起来。最后，这条水蛇潜水退去了。这件事情，小曹操没对任何人说起过。
还有一天，小曹操同伙伴们一起玩耍，突然一条小蛇向他们游来，同伴们都很害怕，呼喊着往后奔跑，小曹操却不慌不忙地笑着说：“我碰上大水蛇都没有害怕，看见一条小蛇哪能怕成那个样子呢？”
这时他才说出上次独自同大水蛇搏斗的事情，大家都对曹操的勇敢行为感到十分惊异。
曹操在十几岁的时候，还经常同他的族兄弟曹仁、曹洪或其他伙伴外出打猎，奔驰在原野、森林中，感觉其乐无穷，玩起来没完没了，常常很晚才回家。他每次游玩都不让家人特别是父亲知道，因为他父亲是不愿意让他随意这样做的。
由于曹操太调皮捣蛋，他的叔父担心他终日游荡不务正业，不能继承家业，也不能争列名门，因而经常在他父亲曹嵩面前说曹操的坏话，曹嵩听后往往狠狠地教训曹操。曹操也很生气，对叔父搬弄口舌感到非常不满，就想找机会报复叔父。
有一天，曹操在半路上碰到了叔父，他立刻假装有病，变得口歪眼斜起来。叔父看他这样，大吃一惊，赶紧问他是怎么回事。曹操说：“我中风了，非常厉害。”
叔父便把曹操中风的事告诉了曹操的父亲，等到曹操的父亲到来之后，却见曹操一点儿事也没有了，一切如常。于是，父亲对曹操说：“你叔父说你中风了，现在好了吗？”
曹操说：“谁中风了？没有啊！可能是叔父不喜欢我，才编假话欺骗你的吧！”
于是，曹操的父亲便开始怀疑曹操的叔父所说的话，以后曹操的叔父再跟曹操的父亲说关于曹操的坏话，曹操的父亲也不相信他了。这样一来，曹操更加肆无忌惮了。
曹操总想展示自己的本事。有一次和小伙伴袁绍参加别人的婚礼，他就与袁绍商量一起把新娘子劫走，试试能不能成功。于是，曹操与袁绍两个人偷偷地溜入新婚夫妇的园子里，半夜里突然大呼：“有小偷！”
人们纷纷跑出来看，曹操就趁机进入新娘房内，用匕首胁迫，和袁绍一起迅速劫走了新娘。结果，慌乱中两个人迷失了方向，坠落在荆棘丛中，袁绍被困得无法动弹。曹操见状，突然又大声呼叫：“小偷在此！”
袁绍惊慌失措，十分害怕，情急之下竟然一跃而起，逃出了荆棘丛。原来这是曹操使用的计策。接着，两个人很快离开了这个是非之地。
曹操在家排行第三，从小就爱好游猎，游荡无度，常常带着几个小混混儿，在街上惹是生非，因此在人们眼里，曹操就是一个败家子、坏孩子，长大了也不会有出息。
曹操的两个哥哥却勤奋好学，知书达理，人们都称赞他俩有公侯之相。曹操却不以为然，说他两个哥哥是书呆子，成不了大器，等着瞧他一定会比两个哥哥更有本事的。
父亲虽然恨曹操不争气，但因为他是小儿子，就格外宠爱他，对他的所作所为是睁一只眼闭一只眼。
少年立志拯救世道
少年时期的曹操虽然行为放荡，但对时局还是非常关注的。当时宦官弄权，大兴党狱，正直清廉人士被诬陷，奸臣反被重用，朝廷衰败，国家将乱，他对这些感到非常忧虑。立志救世的曹操，便加紧习武健身，并博览群书，提高学识。他深知治乱征伐，学好兵法战策最重要，这样才能干成一番大事业。
因此，曹操特别爱读兵书，他多方搜罗并抄写了诸家兵法，汇编成册，题名《兵书接要》。他还旁征博引为《孙子兵法》十三篇作注。由他作注的这部书当时就在社会上广泛流传开了，后来他又另编了十多万字的《续孙子兵法》。
曹操在潜心研究兵法战策的同时，对时局的变化和朝廷的动向也非常关心。曹操得知，汉灵帝身边的中常侍各个都封了侯，贵宠无比，骄横跋扈，把持朝政，残害人民。
尤其是中常侍的头儿张让，专权乱政、卖官索财，朝野都痛恨他。每天到他府前求见的人所乘的车辆，竟达数百辆，摆起来像一条长龙，弄得道路侧目，民怨沸腾。曹操看不惯这些，初生牛犊不怕虎，他决心只身入虎穴，给这个不可一世的大宦官一点颜色看看。
一天晚上，曹操潜入张让的卧室，正要对张让下手时，被张让发觉了，张让大叫一声，武士们一起拥了上来。曹操手舞长剑，一路打出来，没有人敢接近他。他越过墙头，从从容容地跑掉了。曹操刺杀张让没成功，心中愤愤不平。他没有灰心，继续结交各种人物，为施展抱负做必要的准备。
这期间，曹操受到社会上有影响人士的赏识，为他以后登上仕途奠定了基础。他先后结识了两位对他后来颇有影响的大名士：一个是梁国睢阳人桥玄，字公祖；另一个是南阳襄乡人何颙，字伯求。
在曹操十八九岁时，桥玄为尚书令，曹操的父亲曹嵩正在桥玄手下做卿，两个人关系自然比较熟。曹操去拜见桥玄，桥玄热情地接见了他。
在交谈中，曹操坦诚地把自己的情况和政治见解同桥玄讲了，并特别表态说：“我是宦官的后代，但我是明辨是非的，对的我拥护，不对的我反对，对任何人我都是如此。就宫中的斗争来说，争权夺利、互相残杀，这对国家和百姓都没有好处，特别是一些正直、有才华的人受牵连，被打击，这实在是国家的不幸。我真希望改变这种局面，使政治能够清明，天下得以安定。”
桥玄听了曹操的一番话感到很惊异。他暗想：曹操虽是宦官的后代，却并没有站在宦官的立场上说话，尤其可贵的是，曹操年纪不大，竟有如此宽大的胸怀，确实不简单啊！
此后，曹操又同桥玄有多次交往，曹操得到了桥玄的指点和教育，桥玄也进一步全面地了解了曹操。桥玄认为曹操确实是一个有才华、有远大志向的人，将来必能成就一番大事业。
桥玄发自内心地对曹操说：“看来天下将要发生变乱，没有经邦济世之才，是不能使天下安定的。能够安定天下，使百姓得以安生的，就是像你这样的人了。”
曹操听后感到非常吃惊，心中却十分高兴。他连忙说：“大人的夸奖有些过誉了，我实在不敢当。将来我从政了，一定会竭尽全力，忧国忧民，不辜负大人的期望。”
桥玄还鼓励曹操说：“我见过天下很多名士，还没有能够比上你的，你要继续努力，我已经老了，愿意把妻子和孩子托付给你。”又对曹操说：“现在你还没有什么名气，你可去汝南见见许邵，或许他对你有所帮助。”
原来，当时在士大夫中品评人物的风气很盛行，而许邵每月初一在汝南主持的“月旦评”，在当时社会的影响非常大，凡是被他称赞过的人物，身价就会大大提高。
曹操备上一份厚礼，到汝南去见许邵。他人微无名，便用很谦虚的言辞向许邵述说自己的抱负，并问许邵：“请问先生，您看我是怎样一种人？”
许邵听了曹操的话说道：“你嘛，治世之能臣，乱世之奸雄。”曹操一听，禁不住大笑而去。经许邵这么评价，曹操开始引起人们的注意，由此而知名。
南阳人何颙，对曹操也很欣赏。何颙以助人扶危著称于世。他和清高有德、闻名于世的陈蕃、李膺相熟。后来，陈、李被宦官杀害，他也遭到宦官的追捕，被迫改名换姓，逃往汝南。
曹操对何颙也很佩服，何颙认识曹操以后，对曹操的印象很深。他私下和人谈起曹操，不禁感慨道：“汉家将亡，安定天下的一定是这个人了。”这样，曹操在士人中的名声就更大了。
曹操广交各方人士，使人们对他的志向和为人有所了解，又经过名士之口的宣传，引起朝中人物的注意，这就为他实现自己的理想奠定了基础。
坚决整治地方豪绅
熹平三年，刚满二十岁的曹操，便被地方官推举为孝廉，随即又以孝廉的名义推选出来做郎。这是曹操走上仕途生涯的起点。曹操在做议郎不久后，为当时的尚书右丞、京兆尹司马防所赏识，被其推举为洛阳北部尉。
洛阳（县）是帝都所在的一个大县，皇亲国戚多聚居于此。当时洛阳分为东西南北四个部，每部设尉一人。尉的官职等同于县丞，是县令的佐官，专门负责地方治安事务。曹操初入仕途，便为洛阳北部尉，虽然官职卑小，但是却因为地位重要而颇有些气派。
当时京城地区的治安状况非常不好，经常有突变的事情发生，为了保护皇帝的安全，朝廷为京城地区制定了严格的治安条例。
曹操上任后，为了把治安工作搞好，他忠于职守，将自己管辖的四座城门修缮完好后，制作了若干根五色大棒，悬挂在城门的两边。然后申明禁令，凡是违反治安条例的，不管是平民百姓还是豪绅权贵，一律用五色棒打死。这样一来还真的起了不小的作用，在一段时间内治安状况良好，无人敢于违犯禁令。
然而，好景不长，过了几个月之后，一件棘手的事情发生了。原来宦官蹇硕的叔父，仗着他侄儿的权势，根本没把这当了芝麻大官的曹操放在眼里。一天，他违禁夜行，曹操手下的人把他拿住交给曹操处理。
曹操喝问那个人：“你是何人？为什么违犯禁令夜间出行？”
那个人回答说：“我姓蹇，宫中的蹇硕是我的侄子。”
曹操听后，气得火冒三丈，又喝道：“夜间出行，违犯禁令，当受重罚，你不知道吗？”
那个人回答说：“我有急事才出来的。禁令是为了防止变乱，像我这样的人，哪能有作乱之理？你不应当处罚我。”
曹操说：“我不管你是什么人，只要违犯了禁令就要受到惩罚，徇私枉法的事我是不能干的。”接着便把他押到城门处，当着百姓的面，宣布了他的罪行，然后毫不留情地用五色棒把他活活打死了。这件事起到了杀一儆百的作用，此后，洛阳城的治安状况比以前好多了。
这件事传遍了洛阳城的大街小巷，老百姓都称赞曹操不畏权势、坚决执法的行为。当然也触动了汉灵帝身边那些被宠信的宦官，蹇硕从此对曹操恨之入骨。
由于曹操是按照治安条例办事，当时的舆论又多是赞扬曹操的，蹇硕想加害曹操可又抓不着把柄，只好怂恿有关部门把曹操升为顿丘县令，使其离开京城。
曹操对自己初登仕途所取得的这一成绩，一直不能忘怀。他当了魏王之后，还特地把推荐他做洛阳北部尉的司马防请到邺城来，设宴款待。在畅饮抒怀时，他开玩笑地说：“建公老先生，您看我还可以去做尉吗？”
司马防巧妙地回答说：“当时我推举大王，大王正适合做尉啊！”曹操听后哈哈大笑。
熹平三年，曹操离开京城洛阳，去顿丘做县令。这次做县令的时间不长，却也有一些作为。后来曹操带兵南征孙权，临行前勉励儿子曹植说：“我过去任顿丘令时，年龄才二十三岁。回想当时的所作所为，无悔于今天。”这说明曹操在顿丘任职期间，时间虽不长，对自己的表现还是很满意的。
曹操出任顿丘令不久，就被朝廷召回任为议郎。议郎的职责是顾问应对，可参与辅政的议论。属于闲职，没有具体工作，没有实权。次年，即光和元年，他因事受牵连被免去官职。
原来这一年，汉灵帝听信宦官的诬陷，废掉了宋皇后，宋皇后的父亲宋酆及诸子被杀，曹操的堂妹夫宋奇，因是宋皇后的同宗也被杀。宦官们捕风捉影，把曹操也牵连上了，因此将其免官。
曹操被免官后，不愿在洛阳闲居，便回到家乡谯县居住，娶了歌伎卞氏为妻。光和三年六月，汉灵帝诏令公卿推荐通晓《尚书》《毛诗》《左传春秋》和《穀梁春秋》的士人任为议郎，曹操因“能明古学”，又被征召，拜为议郎。
议郎虽然是个闲职，但曹操不甘庸碌，想为朝廷多提些建议，使政治清明，他首先想到汉灵帝初年大将军窦武与太傅陈蕃被宦官杀害的事件，想为窦武、陈蕃申冤鸣不平。
窦武，字游平，扶风平陵人，是窦融的玄孙，父亲窦奉是定襄太守。延熹八年，他的长女被选送入宫，汉桓帝以其为贵人，窦武被任为郎中。
同年冬，贵人立为皇后，窦武迁为越骑校尉，封槐里侯。次年冬天，转为城门校尉。窦武爱惜人才，借职务之便征召不少名士为官。
窦武为官清正，嫉恶如仇，不受贿赂，妻子的衣食仅够维持吃穿而已。所得赏赐全部用来接济太学诸生，还经常把粮食施舍给贫民。其侄儿窦绍为虎贲中郎将，奢侈无度，窦武多次劝诫不改，他便上书要求免除其官职，窦绍才改变了态度。
第一次“党锢之祸”，李膺、杜密等被宦官逮捕下狱。窦武上书汉桓帝，要求惩治宦官，信任忠良，明辨邪正，释放“党人”。结果，李膺、杜密等获得了释放。
汉桓帝死后，窦武迎立刘宏为帝有功，被任命为大将军。
陈蕃，字仲举，汝南平舆人，汉桓帝时任太守、尚书令、大鸿胪、光禄勋。在光禄勋任上时，与五官中郎将黄琬，共同掌管官吏选举之事，因公正无私，不偏袒权贵，为势家所诬陷，被免官。后征召为尚书仆射，转太中大夫，迁为太尉。他刚正不阿，不畏权势。
李膺等“党人”被捕下狱后，陈蕃上书为之申辩，言辞激切。汉桓帝大怒，将其免官。汉桓帝死后，窦太后临朝，陈蕃重新得到重用，为太傅。
窦武、陈蕃不满宦官集团的胡作非为，想剪除宦官，结果失败被杀，并被加上“反叛”的罪名。窦武、陈蕃的作为，深得硬直派官僚士大夫的肯定和支持。
曹操经过详细调查、了解后，认为窦武、陈蕃等死得冤枉，应该重新讨个说法，以求得公正，进而改善政治局面。于是他不顾个人安危，上书皇帝请求为窦武、陈蕃平反。所上的书中有这样的话：
窦武等人正直为公，却被无故陷害。奸邪之人充满朝廷，善人的进身之路被阻塞了。
从这短短几句话中可以看出，曹操不仅是把矛头指向害人的宦官，翻历史的案，还针对现实，对汉灵帝也隐约地加以指责。对于曹操的建议，昏庸的汉灵帝自然不会采纳。
曹操等了好久，也不见朝廷的回音，他不禁感叹地说：“这样下去，国家再也没有希望了。”
光和五年正月，汉灵帝装模作样，诏令公卿检举害民的地方官，予以罢免。但宦官对那些引起很大民愤的自己的亲属、宾客却不予查处，反而将有政绩的一些官吏惩治了。
这些被冤枉的官吏，纷纷向朝廷申诉，司徒陈耽也上书汉灵帝说明情况，结果陈耽被宦官诬陷，反被汉灵帝罢了官，最后死于狱中。
曹操对宦官的所作所为，非常不满，但也无可奈何。
就在这一年的二月，发生了大瘟疫，四月又发生大旱，五月太后住的永乐宫发生大火，以致出现了不少政治谣言。汉灵帝相信天人感应之说，因“灾异”下诏征询政事得失。曹操便乘机上书，指责公卿举奏不实，袒护贵戚及宦官子弟，他们用不符合事实的话，蒙蔽“圣听”，丝毫起不到革除时弊的作用。
由于灾祸发生得太频繁，汉灵帝似乎有所“醒悟”，不得不重视此事，将曹操的奏章发给三府府衙，责备失职的官员许戫和张济。许戫稍后被罢官。
这次曹操抓住了时机，取得了一定的成功。曹操反对宦官胡作非为的做法，表明他同硬直派官僚的立场是一致的。一个出身于宦官家庭的青年，能够走反宦官集团的政治道路，博得人们的称赞。
此后，朝廷越来越黑暗混乱，豪猾不法之徒越来越猖狂。曹操知道用上书的办法是改变不了现状的，汉帝国就像一座快要倒塌的大厦，“不可匡正”了。
当时的东汉王朝，确实已经腐败透顶，除了宦官专权外，汉灵帝也是我国历史上少有的昏庸皇帝，他爱财如命，竟于光和元年公开在西园卖官。他在西园设邸舍，凡买官的就在西园交涉，西园实际上成了卖官的交易场所。
每个官爵都公开标价，地方官一般比朝官价贵一倍。那些出钱买官者一到任就千方百计地搜刮百姓，不管他们的死活。这样，汉灵帝的西园虽然生意兴隆，财源茂盛，而东汉帝国却危机四伏，将要灭亡了。
残酷镇压黄巾起义
中平元年二月，曹操已经三十岁了。酝酿已久的黄巾大起义终于像火山一样爆发了，东汉帝国的统治陷入严重的危机之中。
黄巾起义是一次有组织、有准备的起义，首领是巨鹿人张角。张角兄弟三人，老二张宝，老三张梁。他们利用太平道的宗教组织形式，借治病传道，联络群众，组织群众，进行了十多年的秘密准备工作。太平道遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，信徒多达几十万。
黄巾起义爆发之后，受到广大群众的拥护和支持，可以用“旬日之间，天下响应”来形容。他们焚烧官府，打击贪官污吏，释放囚犯，没收财产，开仓放粮，给统治者以沉重的打击。
黄巾军的主力集中在冀州的巨鹿、豫州的颍川和荆州的南阳，构成对京城洛阳的严重威胁。为了缓和统治阶级内部的矛盾，全力对付起义军，汉灵帝宣布赦免禁锢的“党人”，然后调兵遣将，在临近京城的紧要关口设置都尉驻防，集中兵力分两路前去镇压起义军。
一路由北中郎将卢植前往黄河以北的冀州，一路由左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁前往河南的颍川。剩下的南阳地区，一时派不出兵马，只好等待他们把颍川黄巾军镇压下去之后，再移兵过去。
出乎统治者的预料，颍川地区的黄巾军在波才的领导下，打败了朱儁，还把皇甫嵩包围在长社，也就是今天的河南长葛东。而南阳的黄巾军在张曼成的率领下，攻下了郡治宛城，杀掉了太守褚贡。
汉灵帝得知消息后，非常紧张，他想起了精明能干的曹操，任命其为骑都尉，率领一支人马前去支援皇甫嵩和朱儁。
曹操领兵赶到时，正值皇甫嵩用计焚烧黄巾军的营盘，从城中鼓噪而出，曹操纵兵配合，打了个大胜仗，这是曹操第一次用兵。接着，曹操与他们合兵一处，乘胜追击，镇压了颍川地区的黄巾军。
因为镇压黄巾军有功，曹操在三十岁时，被提升为济南国相。济南是王国，东汉时，诸侯王只有名义上的统治权力，而没有实际行政权力，政务由中央政府委派的国相处理。
国相相当于郡太守，属济南国相管辖的有十余个县。曹操上任后，发现这些县令、长吏大多迎合和依附皇亲贵族，都是些鱼肉乡里的贪官污吏，但前几任国相都不敢检举，曹操无所畏惧，掌握了各县长吏的恶行劣迹后，上奏朝廷免去了其中八人的官职。
这样一来，吓得那些有恶行劣迹的大小官吏、豪强各个胆战心惊，纷纷逃到外郡，经过曹操这一整治，济南国乌烟瘴气的局面有所改变。
西汉初年刘章诛杀诸吕一族有功，被封为城阳王，后人立祀纪念他，青州各地也纷纷仿效，济南这地方就有六百多所。建立城阳王庙，本为树立正气，但后来商人和一些官吏相互勾结，利用这些场所举行奢侈铺张的拜神祭祖的庙会，骗取百姓的钱财。历任国相都不敢禁绝这种搜刮民财的陋俗，曹操上任后便下令拆除这些祠舍，禁止官吏、民众再搞这种祠祀。曹操打击权贵，禁绝淫祀，政绩卓著，郡界肃然，但也无形中遭到了贵戚豪强的反对，甚至个人的处境都很危险。这时，朝廷又任命他为东郡太守，他感到在权臣专政、贵戚横行的形势之下，要想按自己的想法干一番事业太难了，不久，他就托病回谯县老家去了。
曹操辞官回乡后，在谯县城东五十里处，盖了一所雅致的书屋，断绝了与宾客的往来，过着春夏读书、秋冬骑射田猎的自得其乐的生活。他一度想，过二十年，等天下太平再出仕。
曹操虽然隐居家乡，却仍然关注时局的发展、朝廷的动向，并努力寻找时机，以实现自己的政治理想。而现实的政治斗争也打破了曹操暂时隐世的设想。
东汉中平五年，也就是公元188年的一天，冀州刺史王芬派人告诉曹操一个极为机密的消息，一下子打乱了曹操的平静生活。原来，有一个术士对王芬说，根据天象，今年对宦官不利，那些黄门、常侍要灭族了。王芬一听，就和南阳许攸、沛国周旌等联络，准备乘汉灵帝北巡河间旧宅时，发动兵变，杀灵帝、诛宦官，另立合肥侯为帝。
王芬把这个计划告诉曹操，是希望曹操和他一起行动。曹操听了，先是一惊，然后摇摇头，以古今实例全面分析了这样没有实力、仓促行动必然失败的原因，劝他们不要冒险行事，以免招致杀身之祸。
王芬不听，结果事情败露，王芬被迫自杀，这就说明当时的曹操对时局的认识和世事的处理已经相当成熟了。王芬策划政变失败后，凉州兵乱又起。韩遂、马腾拥兵反叛，抢掠长安附近，天下骚动。
汉灵帝为了维持自己的统治，拱卫京师，直接掌管禁军，在东汉中平五年八月，在西园设立新军统帅部，设置八校尉。小黄门蹇硕任上军校尉，是西园新军的统帅；袁绍任中军校尉，是副帅；曹操被任命为典军校尉。
这年秋天，曹操离开谯县来到洛阳，作为禁军首领之一的他重新登上了汉末的历史舞台，开始了他政治生涯的新阶段。
