一步步走向权力的巅峰
在之后的几个月里，迫于生计的普京不得不准备外出找点事做。最初从莫斯科传来消息，要请他去那里工作，但是不知为什么对方又改变了主意。
但没过多久，在另一位圣彼得堡出身的领导人、第一副总理鲍尔萨科夫的关照下，普京被任命为总统总务局副局长，负责法律处和俄罗斯境外财产。
普京在总务局的主要工作，其实还是和他的克格勃背景有关，特别是在德累斯顿时期的工作有关。他以自己的法律知识和在克格勃工作的实务，负责清理苏联在国外的资产。因为俄罗斯继承了苏联在国外的债务，但是也继承了苏联和苏共在国外的财产，这笔资产数额不小，共有数十亿美元。
1997年3月，普京又被调入了总统办公厅，任副主任并兼任监督总局局长。办公厅和总务局当然完全不同。总务局管的是“物”，是房子或跟房子有关的事务，办公厅却是为总统服务的。至此，普京开始进入叶利钦的视线。在这里，普京和叶利钦的家族开始建立关系，特别是和办公厅主任瓦连京·尤马舍夫。叶利钦和尤马舍夫情同父子，因为叶利钦膝下无子，而尤马舍夫的平民青年知识分子形象很讨他的欢心。而且尤马舍夫和权势日盛的“第一女儿”塔季雅娜关系也很好。据称，尤马舍夫的赏识是普京得以进入叶利钦身边的关键。
普京在总统办公厅主要是负责监督总局的工作。这个局是专门代表总统和俄罗斯各个联邦主体〔21个共和国、6个边疆区、49个州、2个联邦直辖市(莫斯科和圣彼得堡)、1个自治州和10个民族自治区〕打交道的。俄罗斯联邦各主体由于各自不同的原因，和中央政府有这样或那样的矛盾，普京的工作就是检查总统政令在各联邦主体贯彻执行的情况、处理各主体的投诉和要求以及协调相互的关系。
到了莫斯科之后，普京在很短的时间内就进入了角色。和在圣彼得堡时一样，他在工作中干练务实，同时能够很好地处理与上级和左右的关系。监督总局局长这个职位对普京后来的逐步晋升很有好处。
1998年5月25日，普京又一次被叶利钦提升。此次普京被任命为总统办公厅第一副主任，主管中央与地方关系事务。第一副主任之职本已撤销，但当时的俄罗斯强权人物叶利钦又为普京恢复了这一职务。这充分说明普京在总统办公厅的地位越来越巩固。同时，在叶利钦的授意下，普京仍然兼任总统办公厅监察总局局长的职务。叶利饮已经意识到自己的政敌开始打“联邦解体”牌的危险性，而普京是特工出身，可以利用他的经验和果敢把地方牢牢地抓在手中，从而保持俄罗斯联邦的稳定。
看上去普京是得到了提升，但这次普京可不轻松，因为这一次普京可以称得上是临危受命。就在此前不到一个月，俄罗斯刚刚爆发了史无前例的“钢轨战争”，而此时俄地方分离主义发展正处在空前高涨的时期。
俄地方分离主义发展经过了两个高潮阶段：
早在俄罗斯宣布独立后不久俄地方分离主义倾向就已抬头。苏联解体后，俄联邦中央政府一度陷入空前的混乱状态，其对各地区间联系的协调职能基本丧失殆尽。为了维护自身的利益，俄各联邦主体纷纷掀起“主权进军”运动，许多州和边疆区都提出了“建立共和国”和“享有独立主权”要求。俄地方分离主义发展进入了第一个高潮阶段。
进入1996年后，俄罗斯地方分离主义发展越来越严重，很快进入了第二个高潮阶段。由于俄各地方行政长官相继改为由选民直接选举产生，联邦政府不再拥有任免行政长官的权限，加之中央财政持续紧张，难以保障按时足额发放对地方的财政拨款，导致俄中央对地方实施调控的政治、经济杠杆相继失去作用，俄地方分离势力进一步发展。
不断做大的地方势力无视中央权威，甚至公开与联邦中央分庭抗礼。他们不断向联邦中央发起挑战，相继制造了驱逐中央驻联邦主体的全权代表、越权插手对外政策、拒绝按规定交纳税赋等事件。
地方分离主义的发展势头，因为“钢轨战争”而加剧了。
进入1998年后，俄国内政治、经济形势持续恶化，拖欠危机进一步加深，俄居民要求改善生活状况的要求空前高涨。5月初，俄北部地区和西伯利亚等地的煤矿工人率先发起了声势浩大的罢工浪潮。这股浪潮很快蔓延到俄几乎所有的产煤地区。他们高呼要求偿还工资、叶利钦下台、改变现行经济政策等口号，切断了俄主要的铁路、公路交通线——这就是著名的“钢轨战争”。
