皇太极（1592—1643年），清朝开国皇帝。满洲酋长努尔哈赤的第八子。22岁登后金汗，在位十七年，他完善后金的政治制度，为清王朝统治政权的确立打下了基础。改国号为清后，尊其父努尔哈赤为太祖。
1．争权力，巧设计废太子
权力令人眼红，甚至不顾一切。权力不是老天爷赐给哪个人的，而是通过自己的斗争夺来的。在一个掌握权力的家族中，权力的传承，总是伴随着血雨腥风。家族内部不同利益体之间只有通过斗争来平衡，权力与斗争总是分不开的。
努尔哈赤有16个儿子，当时位列四大贝勒的就有三个，即大贝勒代善，三贝勒莽古尔泰，四贝勒皇太极，二贝勒阿敏是努尔哈赤弟弟舒尔哈齐之子。争夺大位最有希望的就是这四个人。皇太极为了夺得皇位，可谓费尽心机。
长子褚英伏诛后，努尔哈赤立第二个儿子代善为嗣子，明确称之为太子。然而，后金天命五年，代善的太子之位被废黜了。理由是代善是一个才疏学浅、放荡不羁、狭隘自私、碌碌无为的“寻常庸夫”。传闻他竟与自己的继母、汗父努尔哈赤第二个大福晋富察氏有染。
富察氏是努尔哈赤的第二个大福晋，即是与努尔哈赤患难与共、创业建国的衮代皇后。她位高望重，生有两子，一子莽古尔泰是四大贝勒中的三贝勒，正蓝旗主，另一子德格类是十固山执政贝勒之一。然而她却被努尔哈赤以四罪休弃。四罪是：一、勾引大贝勒代善。二、私藏财物三包，金帛三百。蒙古福晋告曰：“阿济格阿哥家中二柜藏有大福晋帛三百匹，大福晋常为此担忧，欲焚于火、欲投于水，因惜此帛，皆未果。”三、私赐衣帛予二将之妻，其中有给总兵官巴笃里二妻作朝服用的宝石蓝色倭缎、给参将蒙阿图之妻一件绸缎朝服。四、私赐财物与村民。
显然，其中后三罪不能成为休弃的正当理由。富察氏身为大福晋，收藏不算多的财物、赏赐属下、周济村民并不为过。关键是与大贝勒代善有暧昧关系的第一罪，唯此一罪能深深伤害努尔哈赤。
而这一罪却是有首告、有证人，经过调查而定案的。据《满文老档》记载，后金天命五年（明泰昌元年，1620年）三月，小福晋德因泽告汗道：“大福晋曾两次备饭，送与代善，代善受而食之。又一次，给皇太极送饭，皇太极受未食。且大福晋一日二三次遣人至大贝勒家，如此往来，谅有同谋。大福晋自身，深夜出院，亦有二三次矣。”诸贝勒大臣也揭发说：“在汗家宴会、聚集议事时，大福晋用金饰、东珠装扮自己，眼望大贝勒行走。”努尔哈赤派达尔汗虾、额尔德尼、雅逊、蒙喀图调查此事，结论属实。
大福晋富察氏给大贝勒代善送饭，能说明什么问题呢？她身为继母，备饭送子食用，无可指责，且为常例。更何况她同时也给四贝勒皇太极送过饭，更何况努尔哈赤本已将她同诸子托付给了代善。努尔哈赤曾说：“我身殁后，大阿哥需善养诸幼子和大福晋。”
大福晋为努尔哈赤身后，也为自己和自己的子女着想，笼络代善，或仅为与代善搞好关系，是人之常情。而吃与未吃，全凭代善、皇太极自言。派人至大贝勒家、深夜出院，都是“谅有同谋”，缺乏与大贝勒私通的真凭实据。
至于在诸贝勒大臣聚会议事时，装扮己身，“眼望大贝勒行走”，更是说有则有，说无则无。然受命调查的四大臣，却得出了不利于代善的“属实”结论。
四大臣又是些什么人呢？仔细考察，四大臣有一个共同之处：均与一人有非同一般的关系。这个人便是后来承继大统的皇太极。
在这四人中，额尔德尼既是努尔哈赤的重臣，又是皇太极的死党。他经常私自越旗往皇太极处通报情况，为皇太极争位出谋划策。另外三位，达尔汉虾（即努尔哈赤养子扈尔汉）本与代善有矛盾，代善曾对努尔哈赤说过他的坏话，此时隶属于皇太极的正白旗。雅逊、蒙喀图也都是皇太极的旗下之人。
很明显，一些人暗中联合起来，通过诬陷富察氏打击代善，阴谋废掉代善的太子之位。这一次来势更猛，是与继母私通的滔天大罪，是欲置之于死地的谋划（幸因努尔哈赤比较明智而未能得逞）。
几乎可以肯定地说，这是一场蓄谋已久的倒嗣政变。富察氏和代善成了这场政变的牺牲品。皇太极参与了阴谋，种种迹象表明，他是策划这场阴谋和政变的核心人物。
通过此次倒嗣直接得利的有三个人：一个是小福晋德因泽，她因首告有功，被升为与努尔哈赤同桌共食；一个是侧福晋乌拉那拉氏阿巴亥，富察氏被休弃后，她晋升为大妃，成为努尔哈赤的第三个大福晋，子以母贵，她的三个儿子阿济格、多尔衮、多铎亦跻身为代替太子执掌国政的八和硕贝勒之列；还有一个，便是四大贝勒之一的皇太极。
褚英被诛后，“四大贝勒各拥重兵，觊觎大位”。其中阿敏为努尔哈赤之侄，非直系，代善和莽古尔泰则成了皇太极的主要对手。二人之中又以代善为尤。
代善是褚英同母弟，在所余十五皇子中居长。他屡建军功，曾被努尔哈赤赐予古英巴图鲁（意为钢铁勇士，清代属代善所独有）的美称。他佐父治国，权倾朝野，位居四大贝勒之首，拥有正红、镶红两旗；其侄杜度主镶白旗，其长子岳托、次子硕托均已是拥有牛录、统领军队的勇将。尤为难得的是，他为人宽厚谦让，从不居功自傲，故此深得人心。
无论从嫡长、战功，还是从已有的权势、威望来看，代善居太子之位均无可非议。但在此次富察氏被休事件中，代善和莽古尔泰同时遭到了沉重打击。富察氏是莽古尔泰的生母，富察氏被休，莽古尔泰不知所措。他急于取悦努尔哈赤，竟亲手将生母富察氏杀死，从此声名一败涂地，与汗位无缘。
代善同努尔哈赤之间则因富察氏被休事件，出现了一道不可弥补的感情鸿沟。不久，发生了代善与汗父争宅基地、听继妻谗言虐待前妻之子硕托、诬陷硕托与其妾通奸三件事。这三件事，本可看作是家务细事，但努尔哈赤对代善已心存成见，于是将此三事上升认识，认为代善若继汗位，势必内宠悍妇、外信小人、混淆忠奸、诛戮无辜、以权谋私、搅乱国政，全不考虑代善一贯宽厚谦让、足智多谋、勇武过人，更不考虑代善为后金国立下的累累战功和用血汗树立的崇高威望。
代善最终被废去了太子之位，皇太极却离继承人的位置又近了一步，然而皇太极并没有就此而罢手。因为他之后还有弟弟，就是多尔衮和多铎。他父亲临终的那年，多尔衮15岁，多铎13岁。女真有幼子继承的这种传统，他们的母亲就是大妃阿巴亥。皇太极为了消除潜在的竞争者，谎称努尔哈赤临死前有遗言，要大妃殉葬。在这种情况下，大妃阿巴亥自缢而死。大妃一死，她的儿子多尔衮和多铎失去母亲的支持，也就不可能同皇太极争夺大位了。
通过一系列的阴谋和精心策划，皇太极终于在努尔哈赤之后如愿继承了大位。
2．远大是图，建立清朝政权
在家天下的时代，家族发展的终极目标便是以家治国，成为九五至尊。只有这样才能让家族的利益最大化，让权力始终握在家族人手中。
皇太极在人才济济的众兄弟子侄中独得推举，顺利地登上汗位，无疑是件幸运的事。但是，他并没有因此而心满意足昏昏然。这位从小就在开国创业中成长起来的政治家异常冷静、沉着，并有远大的抱负。他想君临全中国，使其父子群臣艰难创立的国家由后世子孙永久地统治下去。他很讲究实际，不仅懂得治国之道，也懂得人君之道。他说：“若治国之道，如筑室然，基础坚固，庀材精良者，必不致速毁，世世子孙可以久居。其或苟且成工者，则不久圯坏，梓材作诰，古人所以谆谆垂诫也。”一切都不能简单从事，建造房屋就是如此。“惟筑地坚固，叠石为基，经营构造，方堪久远。”
从“治国之要，莫先安民”的认识出发，皇太极上台后的第一道上谕，就是禁止把汉民奴隶化，这或多或少改善了当时艰难的处境。努尔哈赤在位时实行的是“抗拒者被戮，俘取者为奴”的政策。皇太极改为只对拒战者不得不杀，而被俘者则安置为民。在后金同明交战中，经常俘获大量的汉族百姓，皇太极都把他们安置到各屯堡为民，从事农业生产。皇太极实行对满、蒙、汉一视同仁的政策，新、旧降人一视同仁的政策，反映出他有远见、有气魄，这在一定程度上满足和保护了汉族人民的基本利益，巩固了后金政权，“由是汉人安堵，咸颂乐土”。
皇太极即位后，坚持优礼汉官的政策，对现有的汉官都给以信任，并且量才使用，注意发挥他们的才能。对范文程的重用，就是个生动体现。努尔哈赤在位时，范文程仅仅熬了一个无关紧要的章京。皇太极则把他安置到自己跟前，参与军政大计。每逢议事，皇太极总问：“范章京知道吗？”皇太极不直呼他的名字，而称“范章京”，以示尊敬。臣下的议奏如有不当之处，皇太极便说：“何不与范章京商议？”奏事大臣回答说：“范章京已表示同意。”于是皇太极不再询问，指示依奏办理。有时范文程病了，一些事情还等他病好后再裁决。他多次为皇太极起草敕书，都能做到合乎皇太极的想法。开始，皇太极还过目审阅，其后凡经范文程起草的文书，他不看就批准，说：“我相信你不会有差错的。”皇太极非常信赖范文程，经常召他进宫谈话，商讨方针大计，一谈就是几个时辰。有时范文程刚出宫，又被召去再谈。皇太极在生活上也给他以关怀，要他陪着吃饭是常事。有一次，饭菜极为丰盛，桌上摆的是“殊方珍味”，范文程想到自己的父亲不曾享用，迟迟不下筷。皇太极一看，就明白了他的心思，当即把他吃的这桌珍味撤下来，派人骑马送到范文程的家，赐予其父。范文程这才向皇太极拜谢。深受皇太极信任的汉官还有高鸿中、宁完我、鲍承先、张存仁、马光远、石廷柱等，这些人对他也无不竭尽所能。
皇太极更用心的是，削弱八旗贝勒的势力。他先后增设“八大臣”“十六大臣”，分夺了八旗诸贝勒的一些权力。1631年，他依据宁完我的建议，效仿明朝的制度设立六部，并面谕六部大臣，要他们秉承皇太极的意旨办事，改变满洲贵族过去办事无一定章程，议政每每夸耀好鹰良马的“因循之习”。他又改文馆为内三院（内国史院、内秘书院、内宏文院），有如明代的内阁。这些做法加强了君权集中制，促使后金政权进一步封建化。后来，他以二贝勒阿敏征朝鲜“颇怀异志为名”，历数他的16大罪状，逼迫阿敏死于幽所。又以三贝勒莽古尔泰饮酒过度狂态失言、拔刀“欲犯上”而大不敬，削夺了他大贝勒的名号。随后，他依据礼部参政李伯龙的建议，改革了朝贺礼仪，规定由他一人面南中坐，代善、莽古尔泰退居于下，再也不能与他平起平坐了。第二年，莽古尔泰由此气愤而死。一次，代善宴请哈达公主莽古济格格（莽古尔泰之妹，皇太极之姊）。不料，这惹恼了皇太极。他大为震怒，因为他的这个姐姐对他素怀有怨。事后，代善勉强保住了大贝勒名号，但从此也就赋闲在家了。到天聪末年，皇太极实际已控制了两黄、两蓝、两白六旗，势力还渗入到镶红旗，结束了过去“八王共治”的局面，实现了“制令统于所尊”。
天聪九年（1635年）九月，征察哈尔大军携林丹汗的后妃及其子额哲凯旋回到沈阳。强悍的察哈尔部从此灭亡，难以驾驭的漠南蒙古终归统一，这是皇太极取得的又一巨大成就。数年前，与明朝交好的朝鲜“称弟纳贡”，三大敌国如今只剩下唯一的明朝，整个形势使后金变得光彩夺目，前程似锦。还有一件大喜事，简直使皇太极和他的诸贝勒、大臣欣喜欲狂：这次出征意外地获得了元朝的“传国玉玺”。这在皇太极看来，它同平服林丹汗同样具有重大意义。照他的解释，传国玉玺落入皇太极之手，意味着“天命”归金，上天已经允许皇太极为天下命世之君。因此诸贝勒、大臣为这件国宝的获得，纷纷上表恭贺。
1636年，皇太极正式即皇帝位，受“宽温仁圣皇帝”的尊号，改元崇德元年，定国号大清。
皇太极建国号大清，开辟了清朝历史的新纪元。他在清史中是个承前启后、继往开来的关键人物，是清朝一统天下的真正开创者。虽然他和努尔哈赤都没有进关做全国的最高统治者，而仅在关外度过了自己的戎马一生，但两人却有很大不同。
努尔哈赤起自建州女真的一个小部落，他名为明朝地方官，实则是女真的一个小酋长。他用了相当长的时间去统一女真各部，推动和加速了女真社会的进步，使各分散的部落迅速走向联盟，进而形成新的民族共同体——满族。在此基础上，成立了国家政权——大金。综观努尔哈赤的一生，他更多的是作为一个民族领袖来活动的。他的业绩及其所建金国，在整个清朝历史这一出壮烈的多幕剧中，所占的比重只能是序幕。他所起的作用，就是把帷幕拉开，并装填了自己的内容。
努尔哈赤作为清朝前身历史的首创者是当之无愧的，而皇太极则居于清朝历史开创者的地位。他在位十七年，特别是从建元崇德前后到去世，全面而且极为迅速地发展了他父亲的未竟事业，在所有方面都远远地超过了自己的前辈。他统一整个东北部地区，首次降服一向与明朝保持深厚友好关系的朝鲜，征服察哈尔，统一漠南蒙古，促使漠北蒙古行“女白之贡”。他所占有的疆域将近半个中国，使清政权牢固地立于既广大又丰足的根据地之上。他所建立的政权完全具备了国家的规模，尤其是他吸收汉人和蒙古人参加，实行以满族贵族为核心的联合执政，扩建蒙古八旗、汉军八旗，从而使努尔哈赤时代的单一的满族执政的民族政权性质，变为几个民族联合的政权。这为大清的长远统治树立了楷模。
因此，皇太极是真正的一代国主，他是作为一个国家的首领来行使权力的。他创立的国家——清政权及其基本国策为后代子孙所奉行，他建的国号大清一直沿用到近代。
