二、燕王府里的小侍童
在风景秀美的滇池湖边，在平静安逸的家庭环境中，马和逐渐长大，转眼间成长为一个翩翩英俊少年，故乡的山水和小伙伴给少年马和留下了深刻而美好的记忆。
然而，好景不长，在洪武十四年(1382)，马和的人生发生一次重大变故，这场变故影响并改变了他的一生命运。
宋代，云南为白族首领段氏建立的大理国所统治。元宪宗三年(1253)，元灭南宋前，忽必烈远征云南，灭亡大理国。元至元十三年(1276)，设置云南行中书省，立第五子忽哥赤为云南王，镇守西南边疆。忽哥赤死后，其子松山袭封梁王，继续镇守云南。大理国的最后一任国王段兴智则被任命为第一任大理总管，此后段氏子孙世袭大理总管。元顺帝至正年间，把匝剌瓦尔密(？—1382)袭封梁王，驻守中庆路(治今云南昆明)滇中地区。至正二十三年(1363)二月，割据四川的大夏政权派遣万胜、邹兴等分兵进攻云南中庆路，占领中庆城(今云南昆明)，梁王兵败退守楚雄一带，向盘踞在大理地区的大理总管段功求援。段功出兵援救，挫败大夏军队，暂时保住了云南地盘。梁王重新回到中庆，恢复了统治，升段功为云南平章政事，并将女儿嫁给段功作为援救的奖赏。然而，梁王与段氏分别占据滇池和洱海地区，双方力量旗鼓相当，矛盾重重。为了对付大夏军队的进攻，他们暂时联合起来对外，但他们之间的矛盾并未因此而消除。后来，梁王借故杀掉段功，此后与大理段氏长期失和，彼此攻战不断。
朱元璋建立大明王朝后，先后消灭了陈友谅、张士诚、明玉珍等割据政权。洪武四年(1371)，明朝军队平定了明玉珍的四川大夏政权后，有人建议乘胜进军拿下云南，消灭仍然割据云南的元朝残余势力梁王把匝剌瓦尔密。朱元璋考虑到云南复杂的地理、历史环境，认为“云南僻远，不宜烦兵”，决定采取先礼后兵的招抚政策。明朝廷多次派遣使臣前往云南招降梁王，试图以和平方式统一云南，但均无功而返。洪武五年(1372)六月，朱元璋又派翰林院侍制王祎携带诏降书不远万里来到云南，规劝梁王把匝剌瓦尔密“奉版图，归职方”。梁王拒绝了明廷诏谕，坚持割据一方，奉元正朔，不久杀死明使节王祎。洪武八年(1375)八月，朱元璋命湖广行省参政吴云出使云南招抚梁王，结果吴云又在云南沙塘口被杀。
政治招降、和平统一云南的策略失败后，经过数年准备，朱元璋决定用武力平定云南。
洪武十四年(1381)九月，朱元璋任命颖川侯傅友德为征南将军，永昌侯蓝玉、西平侯沐英分任左、右副将军，统领30余万大军分路出征云南。大军出师之日，长江之上，旌旗蔽日，鼓乐喧天，朱元璋率文武百官为远征的将士们饯行。
傅友德统率数十万大军浩浩荡荡从南京龙江出发，溯江而上，进入湖广，然后兵分两路，从东、北两方面夹击云南。北路由都督郭英、胡海、陈桓等率5万明军由四川永宁(今四川叙永)进逼乌撒(今贵州威宁彝族回族苗族自治县)，这里为云南、四川、贵州3省交界处，是一个军事战略要地。东路军由傅友德与蓝玉、沐英等率领由辰州(今湖南沅陵)、沅州(今湖南芷江)进军贵州。东路军连克普定(今贵州安顺)、普安(今贵州盘县特区)及其附近地区，招抚了当地罗罗(彝)、苗、仡佬等少数民族，进逼曲靖。曲靖乃云南东部水陆交通要地，明军占据了曲靖，便扼住了云南的咽喉。梁王得知明军占领普定、普安等地后，立即派司徒平章达里麻调集精兵10万防御曲靖北郊的战略要地——白石江。明军日夜兼程，也先后抵达白石江的北岸，沐英一面虚张声势，令明军鸣金击鼓，摆出一副要渡江作战的态势，一面派出少量精锐部队渡江绕到敌军后方。明军吹起号角，擂响战鼓，在山林到处竖起大旗伪装兵营。达里麻果然中计，急换后军为前军助战，仓促回撤部分江边守军，掉头对付背后的明军。傅友德、蓝玉、沐英乘势指挥明军大举渡江，抢登南岸。顿时，矢石炮铳齐发，杀声震天动地。沐英身先士卒，冲入敌阵，奋力拼杀。明军取得了战斗胜利，俘获梁王士兵数万人，达里麻最后也被生擒，云南曲靖遂为明军占领。白石江之战是明军平定云南的决定性战役。
接着，明东路军再分两路：一路由蓝玉、沐英率领，进军昆明；一路由傅友德率领挥师北向乌撒，以策应北路军。明军攻入云南曲靖后，由于梁王与大理段氏长期交恶，此时陷入孤立无援的困境。洪武十五年(1382)正月，蓝玉、沐英统领的明军直扑中庆城，梁王见势不好，携妻带子弃城逃往晋宁忽纳砦(今云南晋宁新街乡梁王村)，右丞相观音保等举城投降明军。很快，明朝大军跟踪尾追梁王至昆阳，两面夹击梁王及其残部，一场空前惨烈的战斗降临到马和家乡。激战中，梁王见大势已去，绝望地驱赶妻儿投滇池而死，然后自己与部下一起自杀而亡。此后，明军势如破竹相继攻克大理、鹤庆、丽江等地。经过半年多的激战，明军平定了云南全境。明廷在云南建立了云南都指挥使司和云南布政使司，管理云南军政事务，并于军事要冲地区设置卫所，沐英统领出征云南的江西、浙江、湖广、河南四都司部分士兵屯守南疆。此后，沐氏子孙世代承袭，经营云南达260余年，直至明朝灭亡。
在明军平定云南的战争中，马和的家庭遭到战争的沉重打击。马和父亲马哈只作为元梁王统辖下的滇阳侯，在战争中只能站在梁王一边，支持梁王与明军决一死战，最后马哈只也血洒疆场，年仅39岁。作为梁王重要部下的后代，11岁的马和也被明军当成战利品抓进军营，做起了杂役。
洪武十七年(1384)，朱元璋诏令傅友德、蓝玉率征南大军班师回朝。马和随明军来到都城南京，并被明军当作征服云南的胜利礼物送给朱元璋，进入皇宫当了一名侍童。
入宫前，13岁的马和接受了残酷的“净身”手术。“净身”是中国封建社会一种惨无人道的野蛮肉刑，受害者在生理、心理上遭受严重摧残和极大伤害，少年马和也不幸成为这种酷刑的受害者。“净身”就是生殖器官的阉割手术，手术多由具有一定专业知识的医官或刀匠主刀，医官先让男童喝一杯乌头酒(古代中医常以此作为麻醉剂)，懵懂不知情的男童喝下后很快昏迷不醒。刀匠用盐水和辣椒水小心把男童下身清洗一遍，然后把阴囊连同睾丸一起切掉，用桑白皮丝结扎，然后把阴茎包皮提起来，露出龟头，将龟头切掉，创面敷上军功散(专治刀伤，有一定的消炎止痛功效)，尿道插上麦管。“净身”手术后，男童要在一个四周既密不见光、又不透风的“蚕室”中静卧100余天，伤口才能逐渐愈合，许多男童由于感染等原因在净身手术不久便痛苦地死去。
历经百余日地狱般的煎熬后，马和幸运地活了下来。
“净身”手术的痛苦和屈辱没使马和消极沉沦，反而促使他性格和思想更加早熟，使他的思想和言行较同龄人更为沉稳。大多被阉割的男童成为宦官，主要供宫廷和皇族役使。现在，人们常把宦官都统称作“太监”，其实是不确切的，太监只是人们对宦官的尊称，就像人们把医生、护士、卫生员都尊称为“大夫”一样。明代宦官分为四等：一等叫太监，官阶正四品；二等叫少监，官阶从四品；三等叫左右监丞，官阶正五品；四等叫侍童，官阶不一。洪武十八年(1385)，明将领傅友德、蓝玉率部调防北平府，协助燕王朱棣加强中国北方的军事防御，作为宦官侍童的马和也随军来到北平。在此后的几年里，马和跟随傅友德军队转战漠北、辽东等地。洪武二十三年(1390)，傅友德军队划归燕王辖制，19岁的马和因少年老成、长相英俊、聪明能干被燕王朱棣选中，进入燕王府中服务，伺候燕王朱棣的起居。
明朝正史记载，燕王朱棣(1360—1424)是明太祖朱元璋和马皇后的第四个儿子。而实际上朱棣亲生母亲碽氏是一个蒙古族女子，是朱元璋的第六位夫人。传说，因怀疑碽妃与他人私通，朱元璋赐其“铁裙”(用铁片做成裙子)，将她放置火上活活烘烤而死。按照封建礼制，皇位“传嫡不传庶”，有嫡子在，庶子绝对不能继承皇位，否则就是篡权夺位，是大逆不道的行为。朱棣当上皇帝后，为维护皇位的合法性，指使御用文人篡改《太祖实录》，将自己描写成朱元璋与马皇后的嫡生第四子，极力掩盖庶子的历史事实。后来，朱棣在南京修建了壮观的大报恩寺塔，表面上是为报答父皇母后之恩，而实际是为报生母碽氏的生育之恩。然而，一直到死，朱棣都未公开承认生母碽氏的身份。
洪武三年(1370)，11岁的朱棣被父皇朱元璋分封为燕王。洪武十三年(1380)，21岁的朱棣正式就藩北平。当时，蒙元的残余势力虽已被赶到了漠北蒙古草原一带，但仍有相当的军事实力，时常南下骚扰、劫掠明朝北方边境地区。北平作为明朝北方军事重镇，对于巩固北方安全起到了重要作用。朱棣多次奉命以燕王身份统帅明军北征蒙元残余势力，这一方面锻炼了他的军事才干，另一方面也提升了他在明廷朝野的影响力。
洪武二十三年(1390)元月二日，朱元璋命晋王朱棢、燕王朱棣率军队分路讨伐逃至塞外的元军残部。三月初，朱棣率师行进至塞外古北口一带，远望茫茫无边的黄土沙丘，却不见敌人的踪影。他便派出骑哨四处侦查敌人踪迹，最终获知元军乃儿不花所部驻扎在迤都(今内蒙古苏尼特左旗以北)一带。此时的塞北春寒料峭，朱棣指挥明军冒着严寒如天降神兵杀到迤都，将元军乃儿不花部包围。朱棣恩威并施，最后明军以微小的代价迫使乃儿不花率部众数万人投降了明朝。捷报传至南京，朱元璋大喜过望，笑对众臣道：“此次肃清漠北之敌，燕王功不可没。”随即派人给燕王部队送去赏银钞100万锭，奖赏燕王将士。此后，朱棣获得朱元璋的信任，逐步掌握了明朝北方军队的指挥大权，成为诸王中实力最强大的藩王。
侍奉燕王朱棣是个十分辛苦的活儿，一天到晚，要随叫随到，少年马和因贪睡，时常因此误事，没少挨打。后来，有好心人告诉他多喝茶能够少睡觉，于是他就开始喝燕王朱棣的剩茶。小孩子嫌茶水太苦，就放了糖去喝。果然喝了甜茶，就不爱睡觉了。燕王朱棣也逐渐喜欢上这个聪明勤快的侍童。特别是在随侍燕王北方征战期间，马和的谦虚好学、聪明能干等品质得到朱棣的欣赏，被选为贴身侍卫。为了提高内侍们的文化知识水平，朱棣还选派了一些博学儒士到燕王府给他们辅导文化。此外，元灭南宋后，南宋朝廷的大量图书由海路运至元大都(即北平)，加上后来元朝宫廷的藏书，朱棣入主元朝旧宫后，这些藏书都成为燕王府藏书。丰富的藏书，为马和等王府内侍们博览群书、学习文化知识提供了极大的便利。加之，马和有一定的文化基础，天资聪颖，勤奋好学，凭借其学识和才干很快从众侍童中脱颖而出。
在燕王府，马和还结识了朱棣的谋士道衍法师。道衍法师，俗名姚广孝，出生于苏州长洲(今苏州市吴中区)的一个中医世家，从小好学，14岁落发为僧，法号“道衍”。他擅诗书画，通兵法，精儒、佛、道诸家之学，是元末明初江南的知名高僧。洪武十五年(1382)，他经友人举荐入京，朱元璋派他前往北平住持庆寿寺，并辅佐燕王镇守北方，由此成为朱棣的主要谋士。道衍法师与马和交往密切，“时时屏人语”，并且还将马和收为佛门弟子，给他取了一个法名“福吉祥”，出资以“福吉祥”的名义刊刻佛经，分发给各个寺庙。除了佛教知识，道衍法师还向马和传授了许多人生的道理。宦官在世俗人眼中都是刑余之人，道衍教育郑和，不管世俗如何褒贬和蔑视，作为一个宦官要懂得自尊自爱，不仅要做一个正常的人，而且要成为人上人。只要不懈努力，忍辱负重，定能成大器；努力学习，学问既要精深，也更广博，那些为士大夫不齿的杂学也应学习，杂学更能培养人的心性，造就自己各方面的才能。
在道衍法师的引导下，马和饱览群书，逐渐成长起来。此时年方20的马和作为内官近侍，鞍前马后，随侍护卫燕王征战北方各地，多次参与了征讨蒙元残余势力的战斗，各方面的能力得到磨炼。在与燕王的密切交往中，马和与燕王的情谊日深，燕王对他也更加信任并经常委以重任。
