元帝
【题解】
汉元帝刘奭（shì，前74—前33）于黄龙元年（前49）以皇太子身份继位。元帝好儒术，多才艺，而为人柔懦。他在位期间，优柔寡断而缺乏大略，面对逐渐显露的社会危机无所作为，宠信、放任宦官，导致朝政混乱。西汉由此逐渐走向衰落。
汉元帝对于西汉的衰亡负有多大的责任，历史上聚讼纷纭。王夫之在本篇中对这一问题给出了自己的见解。他旗帜鲜明地指出“汉之亡，非元帝之咎也”。他认为，元帝虽柔弱而寡断，但对天下伤害不大。他宠信的石显等佞臣尽管大肆排斥异己，但其恶未曾波及民众，国家的元气没有被摧残。骄奢放纵的汉成帝、哀帝才应该对汉朝的衰亡负主要责任。尽管如此，元帝也并非毫无责任。在王夫之看来，元帝立成帝为太子，而又宠爱山阳王，试图更易国储，事虽不成，汉成帝和其母王皇后却深感“孤危”，只能引外戚王凤等为党援，这就为日后外戚专权埋下了祸根。
宣帝时重用文法官吏，而元帝“好儒术”，重用儒生为相。宣帝生前担忧元帝独崇儒术会带来祸患，预言“乱我国家者，必太子也”。王夫之认为，汉元帝时期有贡禹、匡衡等出身儒生的宰辅以儒学“雍容涵养”元帝，使其不至于骄奢淫逸，从而维持了基本平静的国内外态势，这一点是不容否定的。但元帝选取士人的标准过于单一，选拔上来的人才过于“柔惰”，缺乏“刚正之士”，这些人面对外戚篡权时，自然不可能挺身而出捍卫汉室。王夫之总结宣、元时期的用人得失，指出君主驾驭天下人才，不能轻易显示自己的好恶，必须慎重斟酌，平衡地任用各类人才；一味以好恶用人，就会造成物极必反的局面。
本篇中王夫之还对元帝时期易学家京房的“八宫世应”学说进行了批驳。王夫之指出，京房“以小智立一成之象数”，立典要以为方体，极力使内容屈从于形式，把天象人事割裂开来，生搬硬套地塞入一个固定的格式之中，这就必然圆凿方枘，与五行二仪之道和事物的实际的变化格格不入。而京房将其学说投射于政治，所提出的“考课之法”，同样是犯了削足适履的错误，完全没有考虑到不同地区、群体乃至个体的差异，妄图以一己之智来桎梏天下，实为“大乱之道”。王夫之提出：“法者，非一时、非一人、非一地者也。”纵观全书，王夫之始终反对任何“一刀切”的法令，强调因时变通的重要性。这些评论，既反映出王夫之深厚的易学素养，也彰显出其高超的辩证思维水平。
一 萧周张刘借援躁进喜事之人
朋党之兴，始于元帝之世，流风所染，千载不息，士得虚名获实祸，而国受其败，可哀也夫！萧望之、周堪、张猛、刘更生①，固雅意欲为君子者也，其攻史高、弘恭、石显②，以弼主于正③，固君子之道也。夫君子者，岂徒由其道而遂以胜天下之邪哉？君子所秉以匡君而靖国者，蹇蹇之躬④，可生可死，可贵可贱，可行非常之事，可定众论之归，而不倚人以为援。若夫进贤以卫主，而公其善于天下，则进之在己，而举错一归之君⑤。且必待之身安交定之余，而不急试之危疑之日。然且避其名而弗居，以使贤士大夫感知遇于吾君，而勉思报礼。身已安，交已定，道已行，小人已远，则善士之进，自拔以其汇，而不肖者不敢饰说以干。于身为君子，于国为大臣，恃此道也。
【注释】
①周堪：字少卿。汉宣帝时任太子少傅，受宣帝遗命与乐陵侯史高、太子太傅萧望之共同辅政，拜为光禄大夫，领尚书事。元帝即位后，石显等人逐渐掌握实权，诬陷萧望之致其自杀后，元帝擢周堪为光禄勋，弘恭、石显等人于是对其愈发憎恨，屡次诬陷周堪及其弟子张猛之过。元帝于是左迁周堪为河东太守，三年后复拜为光禄大夫，秩中二千石，领尚书事。此时尚书任事五人皆为石显之党，大小事情皆由石显裁决。周堪身患喑疾，不能开口说话而卒。传见《汉书·儒林传》。张猛（？—前40）：字子游，张骞之孙。汉元帝时任光禄大夫、太中大夫，曾出使匈奴。性刚直。奸宦石显专擅朝政，张猛与京房、陈咸、贾捐之等大臣上书弹劾，元帝不采纳。石显罗织罪名陷害上书者，张猛自杀。其事见于《汉书·张骞传》。刘更生：即刘向（前77—前6），字子政，更生是其本名。汉高祖弟楚元王刘交四世孙。祖籍沛丰邑（今江苏丰县），世居京兆长安（今陕西西安）。西汉目录学家、文学家。汉元帝时因反对宦官弘恭、石显下狱，免为庶人。成帝即位后召拜为中郎，迁光禄大夫，奉命领校秘书。刘向治《春秋穀梁传》，著有《别录》《新序》《说苑》《列女传》《战国策》等书。传见《汉书·楚元王传》。
②史高（？—前42）：汉宣帝祖母史良娣的兄弟史恭的长子。以侍中入仕，因检举霍禹之功封乐陵侯。汉宣帝临终命他和萧望之、周堪为元帝辅政大臣，拜大司马、车骑将军，领尚书事。史高辅政五年，后致仕回家。死后谥号安。其事散见于《汉书·霍光金日
传》《汉书·萧望之传》等。弘恭：年少时因犯罪被处以腐刑，为中黄门，宣帝时为中书令，因明习法令，善为请奏，得信任。元帝即位后，与石显共同专权，陷害萧望之、张猛等人致死。其事见于《汉书·佞幸传》。石显：字君房，济南（今山东济南）人。年轻时遭受腐刑，后选为中尚书，之后又被提拔为仆射，汉元帝时开始与弘恭共同专权。期间结党营私，打击异己。汉成帝刘骜继位后失势，被人弹劾免官，死在回乡路上。传见《汉书·佞幸传》。
