四、书画脱颖，渐为人知
郑板桥从父、从师、从友求学时有一门必修的功课是学字。因为科举时代，要想登科中举，立身扬名，乃至谋得糊口的蒙师馆职，都需要有一笔好字，因之老师教子弟，都要子弟在书法上狠下苦功，先练好基本功。郑板桥在青少年时正是受到父、师、友的严格的教育、训练。当时小板桥学书法，楷书主要学钟繇、王羲之、赵子昂、董其昌，特别是赵董“帖学”，郑板桥写得精熟出色。《清史列传》称之为“少工楷书”。此外板桥从孙郑銮在《跋郑燮临兰亭序》中就说“公少习怀素，笔势奇妙，惜不多见”。同时在隶书上也很精研，极重碑学，“字学汉魏，崔蔡钟繇，石碑断碣，刻意搜求”(《署中示舍弟墨》诗)。可见板桥于书法方面确实广涉名家，下过惊人的功夫。他对篆书同样下过一番功夫。虽无整幅篆体书法存留，但他的书法作品中随时可见篆体笔意，或一笔两笔，或一字两字都给人精神一振，眼目一新，有“点石成金”之效。
郑板桥手书朱子功寿序
(原件每幅宽48.5厘米、高183厘米)
这时候，他的书法有三种情况，一种是楷书帖体、馆阁体，是用于应试，呈官长，字体工整挺秀；一种是亲友间书牍往还，都是写的行书，比较自由潇洒；另一种就是萌芽时期的“板桥体”——“六分半书”的雏形。“六分半书”是板桥对自己书法的一个戏称。是他将汉隶与楷书结合，再加上行草笔意，偶用篆体点缀，再参以兰竹笔意创造的前无古人的一种字体。因为隶书古称“八分”，而板桥的书法是以八分为基础进行改进变化的，比八分减了点儿，就戏称为“六分半书”。板桥体的成熟，为外人所知，发射出耀眼的光芒，则是后话。但打基础孕育都是在青少年时，因为他这时“学诗不成，去而学写”(《署中示舍弟墨》诗)。精熟各体后，就考虑写出有异于各体的字来，这才能“领异标新”。正是在“领异标新”的目的下，逐渐创造了“板桥体”。但应该说在青少年时代还是以行楷为主的。
郑板桥在《署中示舍弟墨》诗中又说自己“学写不成，去而学画”。从“去而学写”到“去而学画”看出郑板桥青少年时是书画并进的。学画前已讲过，是“师法自然”，没有拜过老师，他的作画首先是对周围的耳濡目染之竹、兰开始注意、喜欢，时不时加以勾画、模仿，后来逐渐兴趣起来了，就有意识来表现自然中的兰竹，由于中国古代书、画使用相同的工具材料，遂使书法“板桥体”与绘画中的“板桥兰竹”交融并进，“闭门只是画兰竹，留得春光过四时”。就在郑板桥的兰竹刚起步时，兴化大画家，名满天下的李鱓也辞官回家乡，以卖画为生，门庭若市，更多四方慕求者来拜师学画。李鱓“花卉翎羽虫鱼皆妙绝，尤工兰竹”，明丽、严谨，形神皆备，时人称赏“求画必曰复堂”。板桥对他极崇敬，但从不以师称之，而以良友称之。他将自己兰竹与李比较，李的“笔精墨妙”，而自己的是“家数小小”。好心的友朋曾提醒他不要与李大官人的画相距太远，但郑仍“我行我素”。想不到李鱓看了郑板桥的兰竹画，却很惊喜，不仅不批评他，反而称赞他“是能自立门户者”。可见郑板桥当时年龄虽小，但书画技艺已经得到大师的赞赏，在同辈中脱颖而出，可以“日卖百钱，以代耕稼”了。不过当时板桥还是一心读圣贤书，孜孜以求“桂影功名”的。四书五经读得滚瓜烂熟，自述能一字不差默写出来。可见他青少年读书时非凡的刻苦。
