海上归来
金南犯，抗战派为朝中主体，秦桧附和潮流主战。
在宋钦宗初露议和主张时，秦桧首鼠两端，以两面手法，明里主战，暗中主和，博得钦宗赏识，把他由礼部侍郎提擢为殿中侍御史。
在抗战派被排挤出朝廷后，他被提升为御史中丞。金破汴京，徽、钦二帝及众侍臣宫女同被掳走。次年，他被掳往金军大营。他见有机可乘，便卖身求荣，给金军统帅粘罕写密信，建议保留宋王朝做傀儡，金国在幕后操纵，以利金国长远统治。粘罕看到秦桧是为金国谋划，大可利用。后经他引荐，金太宗破例召见了秦桧这个俘虏，把他赐给监军挞懒任用，兀术也曾设宴款待，侍女陪酒，收买其心。后来，他又为被囚的徽宗致金帝的信修改润色。徽宗此信，建议派人南下，劝说宋高宗称臣纳贡。在上交信件时，秦桧自荐，称愿当此任。金对南宋的最终目标是完全占领、全面统治，自然拒绝了这个建议，不过却看穿了秦桧其人，于是赏赐他大量金银财物，且称其“文采斐然”，“书法自成一家”。
一一二九年，金分两路攻宋，东西夹击。东路挞懒任命秦桧为军师，后又任其为随军转运使。秦桧甘当鹰犬，为金出谋划策。这年战事起伏，金兵打楚州久攻不下。金统治者为了达到他们占领南宋的目的，决定纵之使归，以做内应，为金代言，令秦桧以逃离金国为名，潜回南宋。
一一三〇年十月，秦桧按金人谋划，带家人与奴仆，经陆路从海上入宋，诡称杀死看守，脱离囚地，夺船逃回。朝中文臣武将皆大疑，他们接连向宋高宗启奏，说北国是金兵天下，秦桧一家人携奴仆逃出，是不可能之事。自燕京到临安，逾河越海，无金人助，焉能生还？也有近臣对高宗私下谏言，说道：“秦桧阴险深阻，不宜重用。”唯有宰相范宗尹与同知枢密院李回两人，夙与秦桧交好，竟说他是“不顾兵戈之险、风霜之苦，千里迢迢归来，是一片忠心”。宋高宗对金的国策是屈膝求和，秦桧归来正合其意。秦桧见到高宗后，又献上了他代南宋起草的“求和”书。不几天，高宗上朝，他说，秦桧“朴忠过人，朕得之喜而不寐”，“又得一佳人”。他力排众议，任秦桧为礼部尚书，下诏夸奖，严禁非议，并赏赐秦桧金银。三个月后，又任其为副宰相。一年后，秦桧即把保荐他的宰相范宗尹和李回等排挤出朝，人们说：“归来可疑，官德卑劣，实非善类。”一一三二年，高宗因对金求和不成，心怨秦桧不力，而大臣们又不断弹劾秦桧，随之顺水推舟，罢免了秦桧。
一一三四年，南宋求和使臣带回信息，挞懒提出，真要议和，必用秦桧。高宗即用，后又升其为宰相。从此，高宗与秦桧紧密配合，放任秦桧把持朝政。佞者进，忠者退，朝中时有忠诚爱国之士见此情景，为避祸自保，托言“议论不合”，陆续辞职而去。
秦桧上任不久，为敛财、纳贡，密令各路暗增民税，此例一开，地方巧立名目，搜刮日重，有恃无恐，许多农民难以为生，为求生存，铤而走险，大小规模的农民起义此起彼伏。此风渐成南宋痼疾，积重难返。
