第一章 竞富时代
在中国传统的文化类型中，农耕文化长期占据主导地位，游牧文化周期性对农耕文化进行掠夺，商业文化则始终处于边缘地位。虽然不入社会主流，但商业文化也好，商人也罢，每一次都能得风气之先：无论是在先秦时期，各诸侯国贸易往来；还是在汉唐时代，中国开始与国际上展开贸易。尤其到了两宋，中国的商业文化迎来了大发展、大繁荣，商业、商品、商人，成为中国与世界展开文化交流的第一批使者。商的开放、流动、外向等本质属性，决定着“人为财死，鸟为食亡”的商人，往往能走在时代的前列，成为领一代风骚的远行者、冒险家和财富英雄。
沈万三就是这么一位应运而生的“弄潮儿”。他出生在元末，正是世界地理大发现的前夜。自“指南针”发明以后，两宋以来建立起的海上优势正所向披靡。中国的商人们从未如此自信：一次次地扬帆出海，乘风破浪，在惊涛骇浪里穿梭于东洋、南洋、西洋，将中国的丝绸、茶叶、瓷器等销往世界各地，再将国外的香料、珠宝、黄金等贩回国内。在搬有运无的过程中，积累起倾国之富。
当这场财富的狂欢拉开大幕的时候，沈万三还只是一个十几岁的少年。但他已经按捺不住，不满足于和父亲一样，做一个拥有几百亩土地，靠力耕、积粪而从土地上获得财富的传统地主。他要以全新的方式去开拓新天地，要将生命挥洒在一个更加广阔、更为精彩的新世界！
“哇——”
连沈万三自己都记不清楚，这是他第多少次跑到甲板上，双手紧扶着栏杆，朝着波涛汹涌的大海狂吐不止了。
和他面色煞白、紧皱眉头，仿佛要将苦胆汁呕出来一般的狼狈情状形成鲜明对比的，则是甲板上那些神定气闲、悠然自在的常年出海的各类专业人员：夥长（伙长，负责航海导航指挥，必须精通罗针之法，能计星辰，识天气，察地理，一般六到八人）、舵工（掌舵的舟师，必须能密切配合伙长的指示，善于辨风向、御海浪，一般二十至四十人）、亚班（负责风帆樯桅的舟师）、杉板工（即舢板船工）、工社（即水手，一般大船百人、中船六十人以上、小船三十人以上）、香工（专门供奉航海菩萨神坛的人员，朝夕俱拜，兼管计更、报时等杂务）……除了当班管事及在各自的岗位上司职的人员，大部分人白天都聚集在甲板上，或者斗牌赌赛，或者喝酒吹牛，还有的实在闲得发慌，则干脆扒去上衣，光着膀子，露出一身腱子肉，互相角力为乐。
这么一番热闹的场面，偏偏生性豪爽、最喜热闹的沈万三却无法加入其中。自几天前登船出海以来，他就被这桀骜不驯的海浪给彻底击败了：脚下的大船尽管又稳又快，斩风劈浪，如履平地，他却总觉得沈 fh="2em" a的沈万佛有一股什么力量，在将他的重心夺去一般。他越想拼命站稳，来自海浪的那种反作用力就越强，结果费尽力气一番挣扎，出了满头满脸的汗，反而恶心呕吐，将肚腹中的东西都吐光了，还是不行，最后简直只能一口接一口地向外吐黄水了。
经过三四天的航行，沈万三总算能够稍微适应一些海上的风浪颠簸了。这时候，桀骜不驯的大海又显示出其浪漫和旖旎的美丽一面：对没有出过海的人来说，是无法想象海面上壮丽辽阔的风光的。那是一种无法形容的美，放眼所至，一望无际，到处都是蔚蓝色的海水，如同有什么人将无穷无尽的颜料倒入了澄净的海水中，被同样清澈灿烂的阳光一照，闪耀出一种梦幻一般的斑斓色彩。大海浩瀚，即使如沈万三所乘这么一艘相当够规模的双桅海船，在这碧波万里的海面上，也不过如小孩子的玩具一般。仅仅是海面就已经瑰丽无比，而交相辉映的还有那头顶上的天空，和人们在陆地上见到的全然不同。因为陆地上有房屋、树木、山岭等遮蔽的原因，视野所及，天空总是一片片的，而到了海上，目无遮挡，天空呈现出一个大大的、圆圆的盖子形状，仿佛一个又大又光洁的圆盘，从上面笼罩下来。置身于天与海所交接而成的这片虚空中，给人一种深深的压迫感，让人深深地体味到了自己的渺小和孤独。也正因为如此，人们才要更加恣意地挥霍生命，制造出声音、色彩，展示自己的活力，甲板上也才如此喧嚣一片。
只有到了傍晚的日落时分，甲板上才会安静下来。劳累了一天的人们都会放下手里的活计，一齐聚集到甲板上来。没有人说什么话，大家都静静地屏住呼吸，将目光投向太阳落下去的地方。在那里，太阳耗去了一天的热力和光芒，只剩下一个大大的、金色的轮廓，在万千晚霞织就的七彩大毯的托举下，缓慢地落向海面。这个过程只有短短的几分钟，然而那炫人眼目的光亮在没入冰冷而深邃的黑暗的一刻，委实过于壮丽，无声无息却惊心动魄。之后就是漫长而寒冷的黑夜。一阵短暂的轮班换岗引起的骚动过后，就陷入了长久的孤寂。
在这样孤独而漫长的夜晚，沈万三一个人在客舱中，不能不油然而生思乡之情。说起来，他才刚满二十岁，正处于对未来无限憧憬，满腔热血，渴望离开家乡到更辽远的世界里去闯荡一番的年纪。在这个年龄，本无所谓乡愁，无所谓对家的渴慕与思念。但如今到了海上，在这么一个茫茫未知的新奇环境中，在这么一种不知道风浪何时袭来、能不能安然抵达对岸、又能不能顺利返回家乡的冒险之旅上，每个人都会对“家”生出一种前所未有的强烈情感，再心如铁石的男子汉也会湿润双眼。
沈万三第一个想起的人，便是他新婚未久的娇妻褚氏。一个月前，他们才刚刚举行大婚。这亦是沈氏家族自从吴兴南浔沈家漾迁到苏州吴江周庄以后，十数年来最值得隆重庆贺的一件大事。
沈万三本名沈富，在家族中排名行三。在他之上，本来还有两个哥哥，一个叫沈福，一个叫沈禄。只可惜这两个男孩无福亦无禄，一个在八岁上夭折，一个在六岁上夭折。到了沈富这里，其父亲沈祐一来是讳忌当地风水，认为对自己家族男丁不利；二来也敏锐地意识到，元朝政府颁布的“官本船法”蕴藏商机。该法鼓励民间商人出海入番，从事海上贸易，所获之利，将十分之七交给政府，眝十分之三可以自己获利。向来精明的沈祐一下子从中嗅出了发财之富的味道：不要说十分之三，就是十分之一，已经可以使一个普通之家一跃而成为大富之家了。
因此，沈祐借家族中分产而居的机会，毅然决然地和夫人王氏带领两个儿子沈富和沈贵，离开了沈家漾，来到苏州吴江的周庄东蔡村，继承了这里一处小小的祖产，一边靠传统农耕田垦养家糊口，一边将目光悄悄地盯上了海运这块“肥肉”。只因为财力未济，他才等待时机，一直隐忍不发。
沈富和沈贵——到了这里，人们习惯上称呼他们为万三和万四——兄弟二人就是在这么一个海运蓬勃兴起的大时代、大环境里渐渐成长起来的。他们每天都要跑到港口去看那一艘艘高大而华丽的海船。当时，元政府在这里设立了海运都漕运万户府，每年从这里中转经海道北上运送的漕粮高达上百万石。每当看到一艘艘满载粮食的大船扯起风帆，昂然出海，兄弟二人都抑制不住地从心底油然而生一种向往之情。他们年纪还小，不懂得海上的风浪是多么冷酷无情，更不懂得这一艘艘的船要驶向何方，在周庄这片小小的天地之外，又有一个如何辽阔和复杂的世界。他们只是隐约觉得，乘坐这么威风凛凛的大船，去驶向遥远而未知的远方，一定很有趣，因而充满了难以想象的快乐和刺激！
但羡慕归羡慕，沈万三和沈万四一直长到快二十岁，还是没有获得一个登船出海的机会。他们所做的事情，不过是每天在港口和众多的小商小贩一样，早早地等在那里，等远航的船一回来，立即从船舱里抬出来一筐筐的新鲜活鱼。然后，兄弟二人就一个掌秤，一个收钱，忙得不亦乐乎。
生活是如此忙碌，一成不变的节奏似乎永远也不会被打乱。但那个梦想却一直深埋在他们兄弟心底：远航出海！到更为遥远、更为辽阔的世界里去探险，去发现一切未知的神秘之美！
而就在这个看起来遥不可及的梦想实现之前，沈万三的生命里首先迎来了一个重要时刻：他要结婚了！
父亲为他安排了一门婚事，女方是吴县蠡口褚姓人家的一位姑娘。家境不算殷实，不过姑娘的父母都是老实人，姑娘从小也被教导要端淑孝敬，算得上是一个勤劳贤惠的好媳妇了！
由于是人生中第一个意义重大的日子，所以沈万三永远也忘记不了那天自己的样子：他傻傻地穿着一身崭新而宽大的新郎服装，红着脸，牵着一条系着大红花的绸带，那一端握在新娘子白皙柔嫩的柔荑中，红盖头下看不出面容如何，不过那身躯却是纤细玲珑，凸凹有致，宽大的裙裾下时而闪出三寸金莲，虽然仅仅是惊鸿一暼，却已经令沈万三心猿意马，兴奋难捺。
那天，在一片的喧哗和嘈杂声中，父亲沈祐和母亲王氏是如何高兴得落泪，众人是如何打闹取笑，他已全然不记得了。他只知道自己喝了很多很多的酒，仿佛脚下踩着一团棉花一样，晕晕乎乎地进了洞房。洞房里满眼都是火焰一般跳跃的红色：大大的“喜”字是红纸剪成的，床铺的幔帐是用红色的绸缎做成的，桌子上四支粗大的红蜡已经半残，哔剥的火苗将屋子里照得通明。新娘褚氏早已端坐在床沿，顶着大大的红盖头
二十年来，这是第一间完全属于沈万三的屋子，此时此刻，这里的一切都属于他，他是真正意义上的男主人了！
他尽量控制住自己，上前轻轻用玉如意挑起新娘的盖头，那盖头的下面，露出来的是一张银盆般丰润而洁净的面孔，四目初对，在新婚娇妻那遮遮掩掩的目光中，有多少羞涩，多少矜持，多少不安，又有多少的渴慕，多少的希冀，和对未来多少的憧憬！这一刻是怎样的惊心动魄，怎样的浪漫动人，又怎样彼此深深铭刻进了对方的生命！
新婚之夜过去之后，沈万三真正成了一个男人。而他的人生也从此开始了新的轨迹。就在新婚后未久，他就迎来了又一个重要的时刻。
这天，他照例和弟弟沈万四在港口卖鱼。
别看是不怎么起眼的工作，沈万三干起来却是一点都不含糊：他手中掌秤，口中算账，经常是刚称出来斤两，口中已经报出了准确的数目。速度之快，数目之准确，令人叫绝。这在港口亦是一绝：很多人来这里甚至不是买鱼，而是专门来看沈万三算账的。他不但心算能力超强，而且从来没有出过一次差错，让人们不得不叹服他是个奇才！
这天，一艘大船刚刚靠岸，沈万三和沈万四兄弟二人将一筐筐的鱼抬上来，忙着过秤、算账的时候，他们没有注意到，不知道什么时候，码头上来了一个人。此人在四十岁上下，面色白净，身材并不如何高大，却自有一种卓尔不群、超凡脱俗的气质。他一身绸布长衫，手上端着一杆盘龙镶金的长长烟杆，飘然而来。所到之处，人们无不点头哈腰，冲他施礼：“陆大官人来啦！”
这位被称作“陆大官人”的中年男子，也面带微笑，和每个人都亲切地打着招呼：“王老伯，您身子骨还这么硬朗！”
“张九哥，有些日子没见您了！听说您受了风寒，我抽不出空去看您，只叫人去送了药，现在没大碍了吧？”
“刘三郎，近来你可是大发了！这一次出海，又赚了多少？有没有什么新鲜的玩意儿，拿来瞧瞧！”
他一路和众人说笑着，丝毫没有架子。单是从他的言语里，似乎只能听出来他和大伙儿非常熟悉，却听不出有什么身份上的差别。事实上，当时元朝将人从最低到最高，分为五个等级：哥、畸、郎、官、秀。其中，“哥”是最下等人，“秀”是最上等人。此人被称作“大官人”，也就是说，他的地位仅仅在“秀”之下，等级已经是非常高了。
原来，此人叫做陆道源，是吴中甫里人。甫里和周庄一样，面积并不大，然而因为临江靠湖，六河环绕，水道宽阔，除了盛产稻、麦、鱼等，更是水上贸易往来的一大交通重地。
陆道源如何发家致富不详。有人说他是陆龟蒙的后代，世居甫里，亦农亦商。也有人说，他其实是借助水上贸易的发达，以帮助转运漕粮为名，暗中通番，所获之利，不计其数。不管怎么说，陆道源在当时已经是有名的巨富，这是人尽皆知的，所以想巴结他的人不知道有多少。
对于这位陆大官人，沈万三和沈万四兄弟也早有耳闻，只不过他们兄弟是小商小贩，够不上和陆道源打交道的资格，所以也就不抱幻想。
可是，有时候就是这样，当运气来的时候，挡也挡不住。你想都不敢想的事情，偏偏会自己找上来。
这天，陆道源因为关心自己几个月前出海的一艘满载“番货”的商船，已经过了约定日子，仍不见归航，心中着急，所以才亲自到码头上来看个究竟。
正当陆道源一路走来，和各色人等打着招呼的时候，忽然，听到前面传来一阵争吵。陆道源并不知道怎么回事，信步上前，就看到了沈万三兄弟。
原来是沈万三过完了秤，报完了账，沈万四却听错了，不小心多收了买鱼老汉的十文钱。
“喂，你们兄弟平时可不是这么马虎的？”买鱼老汉气呼呼地嚷道，“如果不是知道你们兄弟童叟无欺，我老汉还以为你们是故意坑骗我呢？”
“老伯，对不起，都是我不好。”沈万四脸上赔着笑，“是我昨天夜里没睡好，今天有些精神不济！”
“万四，这就不对了！”旁边的卖鱼人和他相熟，起哄道，“你哥哥万三说晚上睡不好，白天精神不济还可以，你小子也这么说，莫非偷偷摸摸有了什么相好，喂，是什么人家的姑娘？”
“哈哈——”
在众人的一片哄笑声中，沈万四闹了一个大红脸。沈万三在边上，却顾不得说笑，放下手里的秤，从鱼筐里抓起两条大鱼，用草绳穿了腮帮，递给老人：“老伯，对不起，我们兄弟在这里经营多年，从不短斤少两，更不会坑骗钱财。今天的确是我弟弟疏忽大意，我给您赔罪了！这两条鱼，您老人家拿回去！”
“不，使不得！”老汉也有些过意不去，推辞道，“谁还没有个疏忽大意？算咧，我拿回我的钱就行了！”
“不，老伯，这鱼不是送您吃的！”沈万三解释道，“您拎着这两条大鱼，这么往回一走，别人就都会问：您今天怎么多买了两条鱼？您就告诉他们事情的原本经过。让别人都知道，是我们兄弟不对！”
“那怎么使得？”老人一听，更是连连摆手。“我还没有老糊涂，那样一来，不是坏了你们名声？”
“老伯，我是认真的。”沈万三郑重其事地道，“您就当是帮我们，一来让大家都知道，我们的确犯了错；二来也让大家都知道，我们兄弟是将‘信’字放在第一位的，区区这两条鱼不算什么，失去了这个‘信’字，我们兄弟在这个码头上可真的是没有立锥之地了！老伯，麻烦您了！”
他这么一说，老人家果然高兴地收下了鱼，一路夸着沈家兄弟回去了。
陆道源在边上亲眼看见了这一幕，不由得连连点头。别看是小本生意，沈万三的这一招还真是不简单：一来是他对诚信的重视，宁肯损失一点小钱，也不能玷污了他䱼筐了不兄弟的信誉，砸了辛辛苦苦积累起来的口碑。二来是他应变之速、之巧，不但消弭了一场小小风波，而且借此做了一回大大的广告。
这段时间，陆道源正为自己身边缺少一个得力的生意伙计而发愁。这就和打仗一样，正所谓“千军易得，一将难求”。而现在，看到沈万三，他眼前一亮，心中说：“哎呀，这不正是我要找的人吗？”
不过，毕竟是陆道源，他并没有喜形于色，而是不慌不忙地踱着脚步，走了上去，来到沈万三跟前。他要故意考验一下沈万三，开口道：
“给我来一条鱼！不要太大的！”
“不要太大，那您是一个人吃喽？来条一斤多的怎么样？”沈万三熟练地从鱼筐里拿起来一条鱼，手上过秤，口中报数，然后让陆道源到沈万四那里交钱。
“等一等，这条我不要了，我说错了，我是想要一条不要太小的。”陆道源故意道。
“不要小的，那您是一家人吃喽，我给您拿一条肥的，来条三斤多的怎么样？”沈万三又从筐里拿起来一条大鱼，过秤，算账，给穿好了腮。
“等等，刚才那条我也还要。”
“好嘞！”沈万三一点都不慌乱，流利地报出了账目，将两条鱼都交给陆道源。
接过鱼，交了钱，陆道源退到一旁，仔细观察，只见沈万三手动口动，先报斤两，再报价钱，口齿清楚，思维敏捷，不到半个时辰，已经将面前的一大筐鱼尽数出空。
“哈哈，小伙子，不简单啊！”陆道源等他擦了把汗，坐下来喘息一会儿，这才上前赞道。
“哪里，哪里。”沈万三连忙起身，谦逊道，“您过奖了！”
他虽然不认识陆道源，但是从他的衣着和气度上，也知道此人不凡。因此见陆道源装上一袋烟，端起了烟杆，他立即从身上取出火镰，将火石和火绒夹紧，一下点燃，给陆道源点上烟。随即，他又将身旁的一个光滑的石墩擦了擦，铺上一块干净的手帕——是褚氏新给他绣的，上面还有一对交颈嬉戏的鸳鸯——请陆道源坐下来。这一系列举动，令陆道源很是满意，坐下来后，痛痛快快地抽了几口烟，吐出来一长串圆圆的烟圈，这才不紧不慢地问他道：“小伙子，叫什么名字？”
“沈万三。”
“今年多大了？”
“二十。”
“娶妻了吗？”
“娶了。”
“有孩子了吗？”
“还没有。”
“在这里干多久了？”
“差不多五年了。”
一问一答，问的
一袋烟抽完，陆道源站了起来。他不多说一句话，沈万三也绝不多问一句，恭恭敬敬地送他离开。
“哦，对了，”陆道源正要离去，突然又想起来什么，回头问道，“我那里正缺一个伙计，你有没有兴趣去帮我？”
“好。”
沈万三并没有表现出欣喜若狂，而是面色不改，清楚有力地答应了一句，再无多余口舌。
就这样，沈万三的命运一下子发生了改变：从一个卖鱼的小贩，一下子成为陆大官人的伙计！
从第二天起，沈万三就正式来到甫里，开始了一种全新的生活：帮助陆道源打理庞大的生意，学习经营和管理之道。
当然了，在沈万三到来之前，陆家已经有了几个伙计，其中一个叫做葛德昭的，比沈万三大几岁，深得陆道源信任，已经能独当一面。
陆道源看上沈万三，除了他天生禀赋，资质过人，还有一个重要原因，就是希望他能去海上发展一番事业。
到陆家后不到半个月，这天，陆道源将沈万三叫到跟前：“万三，我有一桩海上的生意，不知道你敢不敢去走一趟？”
“敢！”沈万三苦苦等了多少年，等的就是这么一个机会，自然一口答应下来。“什么时候出发？”
“明天。”陆道源本来还担心他会有所顾虑，不想沈万三想都不想，立即答应道：“好，明天出发！”
“可是，这么大的事情，你不用回去和父母禀报一声？至少也该和你妻子商量商量吧？”陆道源问。
“父母那边，如果我禀报了，他们一定不会同意，毕竟这是海上冒险的事业，没有谁的父母会同意自己的孩子去冒这么大的险；至于我老婆那边，也没有什么可商量的。男子汉大丈夫，做的是顶天立地的事业。女人头发长，见识短，不可与闻大事，只让她管好家里就可以了。”沈万三回答道。
“万三，我果然没有看错人！”陆道源就赏识这等有见识、敢决断的青年人，站起来，一拍他的肩头：“就这么定了，明天一早，我亲自为你送行！”
晚上，回到家里，在父母面前，沈万三只说要帮助陆大官去采购一些货物，需要远行出门数月；回到自己房间，灯下对褚氏也只是如此说。
“什么，你要出门这么久？”褚氏初为人妇，正当情意缠绵之际，自然不忍和他分离这么长时间。
“陆先生肯放手让我做这么大的事情，是对我的赏识，我不能辜负他。”沈万三解释道，“再说了，好男儿志在四方，你也希望我早日出人头地，做出一番事业来，不希望我一天到晚，总在家里守着你吧？”
“可是……人家舍不得你嘛！”褚氏羞红着脸，小声道：“你一走/sp这么久，让人家天天夜里独守空房……”
“我也舍不得，可这是没办法的事情。这样吧，等我回来，一定好好地补偿你！”沈万三道。
第二天，几乎一夜未睡的沈万三，先起来告别父母，又去叫醒弟弟沈万四，悄悄告诉了他自己要出海的事情，叮嘱他万一自己有三长两短，要好好照顾双亲。沈万四真恨不得能跟哥哥一起去，然而他也深知航海远行的风险，因此，只能满口答应下来，让哥哥只管放心上船。
一切安排停当，沈万三背上行囊，来到港口，只见高大雄伟的双桅海船，早已整束待发。码头上，陆道源亲自备下了一条长几，上面一溜摆着数大碗烈酒。每个上船之人，陆道源都要亲自嘱咐几句，敬上一碗酒。
看到沈万三在晨曦中如约而来，陆道源上前一步，大声道：“万三，我就知道你不会失信，一定会来！”
“您放心，我答应了的事情，就一定会做到！”沈万三此时的一颗心，早已飞到了烟波浩瀚的大海上。他几乎是迫不及待地从陆道源手里接过酒，一仰头，“咕咚”“咕咚”，一饮而尽。
“先生，我走了！”
“好，万三，明年春来，东北风起，我等你凯旋！”陆道源目送他上了船，频频挥手送别…
