第三章 首辅之路——从起初的跌跌撞撞到后来青云直上
1．徐阶用计，严嵩大势已去
张居正离开翰林院后，朝廷依然腐败、阴暗。严嵩的贪婪是无止境的。朝廷在他的掌控下，风气越来越糜烂，因此暗地里反对严嵩的大臣也逐渐增多。当然，严嵩沉浸自己的虚荣中，并没有发现这些现象。
嘉靖三十六年（1557年），告病三年的张居正回到了翰林院供职，因为他无法看着朝廷继续腐败下去。回归朝廷的张居正已经不是那个意气用事的年轻人，朝廷的险恶让他变得成熟，也使他学会了遇到事情如何隐忍不发。张居正的恩师徐阶也经常教导他“内抱不群，外欲浑迹”的为官道理。不可否认，徐阶在张居正的仕途中起到了非常大的作用，他不仅是张居正的恩师，也是张居正为官之路的引路人。
徐阶，松江华亭人。早年的徐阶非常擅长诗文和书法。嘉靖二年（1523年），徐阶考中探花并进入翰林院任职编修。《明史·徐阶传》中记载，刚入朝廷的徐阶爱憎分明，遇到看不惯的事情就喜欢发牢骚。而当时的嘉靖皇帝刚刚继位，满腔热血的嘉靖皇帝要彻底整顿明朝风气，其主要的做法就是废去了老夫子“大成至圣文宣王”的称号，只称呼老夫子为“至圣先师”。
徐阶对嘉靖皇帝的做法十分不满，并因为这件事情惹怒了嘉靖皇帝以及当时的内阁大学士张孚敬。张孚敬虽然为官十分清廉，但是心胸特别狭窄。徐阶得罪他后，没过多久就被贬到延平去做地方预审科长。
当时的延平民风非常乱，很多人都偷盗。徐阶到任之后开始整顿民风。在他的整顿下，很快一百多巨盗被捕获。徐阶雷厉风行的手段十分有效，很快大家都听说了徐阶这个人。而徐阶在延平一待就是十年，而这十年中也潜移默化地影响了他，使他变得圆滑老练。一次偶然的机会，当时身为首辅大臣的夏言认识了徐阶，并对徐阶这个人非常赏识，因此有意栽培他。后来，徐阶便因为政绩较为突出而被一次次地升官：先被升为黄州的同知，接着又升为浙江按察佥事，然后又被晋为江西按察副使，同时还担任浙、闽两个省的学政。嘉靖二十年（1541年），徐阶再次被调回了朝廷，任职国子监祭酒。两年以后，被升为礼部侍郎，随后又晋为吏部侍郎。那时徐阶以一副和和气气的态度对待所有人，因此在朝廷中的口碑十分好，而他的一些下属也经常称他为“愿为用”。另外，因为徐阶也写得一手好青词，所以他深得嘉靖皇帝喜爱。其实，夏言在死前就意识到严嵩的狡诈，但是事情已经到了无法挽回的地步，于是夏言转而提拔徐阶，他认为在自己的得意门生中只有徐阶可以与严嵩对抗。而夏言的死也让徐阶了解到严嵩的心狠手辣，但是那个时候的徐阶还没有实力与严嵩对抗。
夏言死后，朝廷由严嵩一手遮天，严嵩为内阁首辅，次辅是一个叫李本的人，而徐阶的地位仅次于李本。严嵩是嘉靖皇帝身边的“红人”，最受宠的时候甚至所有事宜都由他传达。严嵩觉得李本这个人比较忠厚老实，不会对自己造成威胁，但是徐阶就不一样了，因为徐阶是夏言的得意门生，所以对自己的地位有很大的威胁。按照徐阶往常的性格，再加上徐阶目前的地位，很有可能与自己作对。但是严嵩认为，先被贬，后又回到朝廷的徐阶想必已经改掉了当初容易冲动的性格，所以迟迟隐忍不发。
出乎严嵩意料的是，徐阶一直对他表现出友好的态度，但是严嵩仍然没有放松戒备，他担心皇帝宠信他人。史书上记载，当时严嵩对徐阶是“中伤之百万”，意思就是严嵩用各种办法排挤徐阶。但是徐阶隐忍不言，态度也表现得十分谦卑。
嘉靖二十九年（1550年），蒙古兵卷土重来，九门报急，京师也陷入恐慌。虽然嘉靖皇帝也想召集兵力抵抗，但是由于京城防守长期懈怠，附近的兵力不到三万，而且都是老弱残兵。这时，蒙古军已经在京城周围方圆十里烧杀抢掠，不知什么时候就要攻城。嘉靖皇帝看到这种情况，急切地征求大臣们的意见。严嵩却趁这次机会将责任推卸给徐阶主持的礼部。但是徐阶不会任人宰割，前思后想，他有了解决的办法——缓兵之计。徐阶认为蒙古军势单力薄，并不敢轻率地闯入京城，而蒙古军无非就是想掠夺一些钱财。既然如此，明朝可以先满足他们的要求，这样就可以暂时拖住他们，直到各地的勤王前来救驾。徐阶的方法果然奏效，各地的勤王军队陆续赶到京城，蒙古军迫于压力，迅速撤回。这一次，徐阶在嘉靖皇帝面前博得了信任与好感。也正是这个时候，徐阶开始偷偷地发展自己的势力，最明显的举动便是推荐自己的得意门生张居正入内阁。
徐阶隐忍的态度，使严嵩慢慢地放松了警惕。徐阶青词写得非常好，于是在不上朝的时候，嘉靖皇帝就会经常召他进宫和他单独谈话。而徐阶就利用这个机会，经常不露痕迹地说严嵩的不是，时间久了，嘉靖皇帝不但不再宠信严嵩，反而多了一些厌恶。为了让严嵩彻底放松警惕，徐阶把自己的孙女嫁给严嵩的孙子，以联姻的方式增进两人之间的交情。而这个时期，一些反对严嵩的人也开始弹劾他，但是都被严嵩父子压了下来，其中很多人都惨遭迫害。
在这时的朝廷中，不仅严嵩一手遮天，他的儿子严世蕃也开始卖弄财权。这时的严嵩已经年近七旬，却仍然要日夜侍奉在嘉靖皇帝身边，他逐渐感到力不从心，所以他将大部分事宜都交给了这个荒淫无耻的儿子，甚至私底下将全部的奏折交给儿子批复，然后才交给皇帝核查。而严世蕃比自己的父亲更会讨好嘉靖皇帝，因此嘉靖皇帝多次奖赏他。严世蕃得到嘉靖皇帝的赞赏后，严嵩更是大胆地把全部政务交给他。严世蕃的贪婪比严嵩更甚，严世蕃借着自己的权力，在选拔官员时不看能力和口碑，只注重官员的贿赂数额。同时，严世蕃还借用权力大肆搜刮民财，一时家里的财产竟可敌国。有记载说，有一天，严世蕃和妻子商量将所有的金银财产全部藏在地窖中，而这时严世蕃突然想起这些财产都是仰仗父亲严嵩才得来的，所以严世蕃就请严嵩前来观赏。严嵩看到这些财产后，顿时目瞪口呆，隐隐约约地感到家里将要出大祸。
嘉靖四十一年（1562年），万寿宫失火，严嵩在这件事情中失去了世宗皇帝的信任。相反，徐阶却得到世宗皇帝的信任并日益加深。此时，徐阶决定不再隐忍，彻底扳倒严嵩。于是，徐阶安排三位御史先后弹劾严嵩，列举严嵩的罪状，而这三位御史全部是徐阶的得意门生。虽然结果不理想，但是世宗皇帝对严嵩的态度明显有了转变。接着，徐阶又买通了一位深得世宗皇帝信任的名叫蓝道行的道长，蓝道行通过各种道家仪式来揭发严嵩父子祸国殃民的恶行。
嘉靖四十三年（1564年），当时身为御史的邹应龙做了一个梦，梦中他骑着马在乡间奔驰。他看到远方有一座山，山的东面有一个草做的楼，草楼的旁边又有一个米堆。马突然冲向了米堆，米堆倒后草楼也倒了，紧接着高山也倒了。他从梦中醒来后，仔细回想了梦中的画面，突然明白了，梦中的米堆就是指“蕃”字，东楼是严世蕃的别号，而高山正是“嵩”字。这是上苍提醒他要为民除害，除掉严嵩这个大奸臣。其实邹应龙早就痛恨严嵩父子一手遮天、祸国殃民的行为，只是碍于他们的势力太大，所以一直不敢正面对抗。做过这个梦之后，邹应龙联合了几名御史着手调查严世蕃贿赂一事，然后弹劾严嵩父子。嘉靖皇帝知道后勃然大怒，下旨将严世蕃打入大牢，由三法司审讯。
这个时候的严世蕃似乎一点也不担心自己的处境。在审判中，他只承认自己贿赂的事，却声称其他的行为都不是严重的罪行。严世蕃想，如果三法司上疏提到当初严嵩陷害杨继盛的事情，反而对自己有帮助。因为事情虽然是严嵩煽动的，但却是嘉靖皇帝同意的。一旦三法司想为当年的事情翻案，嘉靖皇帝必然会恼羞成怒。这样，严世蕃不但不会被降罪，还有被奖赏的可能。
当时的三法司确实是这么想的，他们认为想要扳倒严世蕃，最有力的证据就是严嵩曾经设计残害忠臣杨继盛。这件事在民间的影响非常大，足以将严嵩父子置于死地，而这种想法恰好也陷入了严世蕃设计的圈套。当三法司列举了严嵩父子的罪状后，于上疏前拜访了徐阶。徐阶从审词当中看出了严世蕃的诡计，于是说：“你们是想要严世蕃死，还是想要他活？”三法司异口同声地说：“当然想要他死。”徐阶哈哈大笑，说道：“你们给他定的罪等于在救他，当年杨继盛的案子都是皇上亲自定夺的，如果你们揭露出来并要求翻案，就意味着说皇帝无能。以皇帝的猜疑心，他会认为你们在变相的指责他，严世蕃就会翻身，你们则不会扳倒严嵩。”
最后，由徐阶来拟定奏章，这份奏章没有提杨继盛的冤情，只列出了两条：“交通倭寇，潜谋叛逆。”而这两条正是嘉靖皇帝最讨厌最痛恨的事情。最终，嘉靖皇帝下旨将严世蕃杀了，将严嵩革职，严家的家产全部充公。有记载称，当时严家的家产有二百万两之多。
