四 赤壁雄风
东汉献帝建安十三年（208）七月，也就是孙权攻灭黄祖之后仅过了三个多月，曹操就兴兵近二十万，南征荆州的刘表。
洛阳至宛县的官道上，五色旌旗迎风飘扬。曹操骑在一匹黑色塞外骏马上，望着这前不见头后不见尾的浩荡大军，踌躇满志，得意非凡。
是的，曹操不能不得意。就在上一个月，他把东汉朝廷设置多年的三公（太尉、司徒和司空）执政制度废除，重设丞相总领朝政。他自任丞相，从此事权集于一身，政由己出。也是在这一个月，他把雄踞凉州的军阀马腾及其家属内迁至洛阳，长期与自己闹对立的凉州眼看就要俯首听命。这次出征前，他还把一贯和自己过不去的大名士孔融投入监狱，使那些持不同政见者噤若寒蝉。现今，他又奉旨出朝，讨伐叛逆，威风凛凛，杀气腾腾。天下英雄，舍我其谁？还能不得意非凡么？
此时此刻，襄阳城中的荆州牧刘表，便没有如此愉悦的心情了。刘表字景升，本为东汉皇室的远枝。董卓之乱发生后，刘表受命出任荆州地区军政长官。他趁群雄逐鹿中原之际，在长江中游尽量扩张势力。经过将近二十年的惨淡经营，刘表北据沔水，南接五岭，辖地数千里，拥兵十余万，实际上已成为荆州的南面王。可是，最近一段时间里这位风云人物却连连遭受打击。首先，他的得力部下黄祖在沔口全军覆没，荆州东面几成门户洞开之势。虽然长子刘琦自愿去江夏收拾残局，但是短期内东部的防务不可能有太大的起色。其次，入夏以来，刘表感染了一种热毒，浑身上下生出红色疱疹，奇痒难当，疱疹溃破后，流出黄色脓液，久不愈合。虽然遍请名医诊治，病情不仅毫无起色，反而日渐加重。最让刘表生气的，是长子刘琦至今不回来看望父亲。刘表病势加重之后，多次派人到江夏，叫刘琦回襄阳探望。然而刘表等候多日，却看不到刘琦的身影。诸般令人不乐之事，使得偃卧病榻之上的刘表精神颓唐，心绪恶劣。
不过，刘表万万没有想到，长子刘琦确实曾经返回过襄阳。
刘表有二子，长子刘琦，次子刘琮，均为前妻所生。起初，刘表见刘琦外貌很像自己，故而对长子特别钟爱。其后，次子刘琮娶了刘表后妻蔡氏的侄女为妻。蔡氏自然偏爱刘琮而讨厌刘琦。从此蔡氏便时时在刘表耳边说长子的坏话。刘表偏听偏信，对刘琦的钟爱便淡薄了。此外，蔡氏的兄弟蔡瑁，以及蔡氏的外甥张允，又推波助澜，在刘表面前诋毁刘琦。刘琦处境不安，于是听从友人诸葛亮的劝告，自愿到江夏郡去任太守。他接到父亲的信后，立即驰回襄阳探望。蔡瑁、张允怕刘表与刘琦见面后，或许会让长子继承自己的位置，就以避免加重刘表病情为借口，不让刘琦与父亲见面。刘琦无奈，只得流着眼泪回江夏去了。
曹操率大军来攻的消息，对于刘表而言，不啻是一道催命符。他气息奄奄地躺在病榻上，把权力交付给次子刘琮之后，就永远闭上了眼睛。
倒霉的刘琮，刚刚当上荆州牧，还来不及摆摆威风，曹操的大军就进占了荆州的北大门宛县。刘琮急召部属商议对策，会场上一片主降的声音。刘琮其人，用曹操的评语来形容，不过是“豚犬”一般的凡庸人物。他见大家都主张投降曹操，也就遵从不违。这年九月，刘琮派出使者北上到新野县（今河南省新野县）谒见曹操，正式投降。这样，刘琮就把荆州方圆数千里地域，以及上百万人口拱手送给了曹操。
曹操做梦也想不到有这等好事，竟然兵不血刃就得到偌大一个荆州。所以刘琮的使者说明来意后，曹操还不相信这是事实。待到确认此事非虚，他便乐滋滋地命令大军继续南下，去接收刘琮贡献的这一块肥肉。
有人欢乐有人愁。刘琮的望风投降，对于下面三个人而言，是突如其来的坏消息。
第一个人当然是江夏的刘琦。弟弟刘琮事先并未与他商量，就把荆州送给曹操。而江夏是荆州下属的一郡，自己将何去何从呢？他感到十分为难，只好观望一下再说。
第二个人是寄居荆州的刘备。刘备字玄德，涿郡涿县（今河北省涿州市）人氏，是西汉宗室中山靖王刘胜的后裔。他出生时家道早已没落，本人曾贩鞋织席为生。东汉灵帝末年，他和河东解县（今山西省临猗县西南，“解”读如“谢”）人关羽，同郡人张飞，共同组织武装，发展势力。董卓入京之后，他也参加讨伐董卓的联军，不久又随同群雄逐鹿中原。可惜他时运不济，好长时间里都未有大的建树。他先后投靠过公孙瓒、陶谦、吕布、曹操和袁绍等人，四处奔波，寄人篱下，到四十多岁依然两手空空。东汉献帝建安六年（201），刘备在曹操的攻逼下，南奔荆州投靠刘表。在这里，他结识了隐居隆中（在今湖北省襄阳市西）的诸葛亮。在诸葛亮的指点之下，刘备确立了“跨有荆、益，以图中原”的行动方针。曹操南攻荆州时，刘备等人正在襄阳城北的樊城（今湖北省襄阳市樊城区）练兵，准备迎战曹操。刘琮决心投降，事前也没有和刘备通任何消息。待到刘备觉察到动静不对时，曹操大军已经越过宛城，距离樊城只有百余里了。这时的刘备，真是又惊又气，也无暇与刘琮理论，慌慌忙忙带着家眷、部属和随从百姓共十余万人，向南面四百里外的江陵县城（今湖北省荆州市荆州区）逃去。曹操一听到死对头刘备南逃，立刻命令五千虎豹骑兵精锐日夜兼程追赶。刘备逃到距江陵还有百余里的当阳长坂（在今湖北省荆门市南），被曹军追及。一场血战之后，刘备与幼子刘禅，以及诸葛亮、张飞、赵云等数十人突出重围，其余人众和辎重物资全部被曹军掠走。
第三个人则是孙权的得力谋士鲁肃。鲁肃自从向孙权进献方略之后，一直留心观察西面荆州的动向。刘表死讯传到江东，鲁肃立即向孙权进言说：“荆州与我们邻接，江山险固，沃野万里，百姓富庶。如果据而有之，可以成就帝王之大业。现今刘表新亡，二子不和，下面的部将，随之分为两派。寄居荆州的刘备，本是天下之枭雄，只不过与曹操作对，才暂时投靠刘表而已。刘表生前也疑忌刘备的才能，不愿重用。如果现今刘备能够和刘表的儿子部属同心合力，那么我们就应与他们结为同盟；如果他们内部分裂，我们就必须另作打算。我现在请求主公，让我以你的名义去荆州吊丧，借机与其军队的掌权者联络感情，同时说服刘备，让他团结荆州的力量与我们共同对付曹操。我们不赶快行动，恐怕曹操就要抢在我们前头了！”
孙权觉得鲁肃之言有理，当下即请鲁肃西上荆州。鲁肃船到沔口，听到曹操大军南下的消息，心内不免焦急，便日夜兼程往前赶路。船到江陵，鲁肃从逃难百姓口中得知刘琮已经投降曹操，刘备等人正向江陵撤退过来，不禁为时局变化之快速和突然大吃一惊。论理，此时荆州形势既然大变，鲁肃已经难以完成当初预计的使命，尽可以径自返回江东，去向孙权复命。然而忠诚而且果敢的鲁肃，一心想为江东多争取盟友，早将个人安危置之度外。他马上登程，向北驰往纷乱的襄阳，去会见刘备。赶到当阳长坂南面二十里时，风尘仆仆的鲁肃，终于与突围而出的刘备等人相遇了。
鲁肃先代孙权向刘备致意，然后问对方的打算。刘备说是想越过岭南去投奔苍梧郡（治所在今广西自治区梧州市）的太守吴巨。鲁肃认为这不是办法，力劝刘备与孙权联盟。刘备与诸葛亮都觉得这是一条出路，便改道向东，再由沔水东下，最后至江夏郡鄂县的樊口（今湖北省鄂州市东）才住下来。
这边曹操到达长江北岸边的江陵之后，在此大作舟舰，广集军资，训练水军，准备乘胜顺江东下，好好收拾刘备与孙权。诸葛亮闻讯，对刘备说：“事情已经很危急了，请派我去向孙将军求援吧！”于是诸葛亮与鲁肃立即起程，到下游去见孙权。
