“自由为体，民主为用”
对“中体西用”的批评，说它误用了“体”和“用”，早在严复就开始了。严复曾在一封信中批评“中体西用”，他引用别人的话说，“体用者即一物而言之”，“体”和“用”是就一统一物而说的，“有牛之体则有负重之用，有马之体则有致远之用，未闻以牛为体以马为用也”。不能牛体马用，体用是就一物而言的。中西是两个东西，你把不同的东西放在一起，就是以牛为体，以马为用，他批评了中体西用。本来不能用“体用”来说明中西学的关系。严复在另一篇文章《原强》中，分析了中国社会和西方社会，他用“体”和“用”的关系来说明西方社会。“盖彼（西方）以自由为体，以民主为用”，西方社会“以自由为体，以民主为用”。我认为，严复的这个观点非常重要。他对西方社会“以自由为体，以民主为用”的概括，抓住了西方社会的本质。“自由为体，民主为用”，不仅现代西方社会是这个样子，现代东方社会也应是这个样子，而且一切现代社会都应是这个样子，都应该是“以自由为体，以民主为用”，这就是我讲的时代性。
现时代就是“以自由为体，以民主为用”。为什么呢？“自由”是现代的精神，“民主”是保证人们实现“自由”的根本制度。那么，现代社会之所以不同于古代社会和中古社会，我认为其主要的特征，就是可以较好地调动人们的创造力。“自由”的本质即创造力，它是现时代的时代精神。我们可以看到，近两三个世纪以来，在自然科学、技术科学、人文学科、文学艺术等方面（我一般不用人文科学这个词，因为人文不能叫科学，而应叫学科，它与自然科学不同。文学艺术也不是科学）都在日新月异，生产力高度发展。自然科学、生产力日新月异，不断发展提高，只能是在人们得到了充分的自由的条件下才能取得，而思想自由是最基本的。个性的充分发展，自身价值和权利的获得，都是人作为自由的人觉醒了的表现。因此，我们可以说，创造力来源于“自由”。至于“民主”，它是一种制度，它可以是“共和的”，也可以是“君主立宪的”，也可以是“人民代表大会的”，等等，它的功能应是保证人们的“自由”得以实现。所谓保证人们的“自由”得以实现，即是保证人们的创造力得以实现。
如果说古代社会，由于地域的隔绝，在同一时代，世界各民族社会的差异比较大。我们在以前，与欧洲就很少交通，两千年之前，我们和印度也没有交通，这是地域的隔绝。所以，差异比较大。但到了近代，各个国家与民族之间，虽然在文化传统上仍有差异，但从时代性上看，则很难说本质上有差异。因此，如果以“体用”关系来说明什么是“现代”（或“现代社会”），我认为比较恰当的说法是“以自由为体，以民主为用”。当然，我们说现代社会本质上都应“以自由为体，以民主为用”，但并不是说所有的国家民族都一样。它们可以根据自己的条件，而采取不同的形式。因此，现代社会依然是一个多样化的社会。现代社会经历了两个多世纪的发展，由于“自由”作用的发挥，实际上是一种非常重要的创造力的发挥与民主制度的日趋完善，这就使得西方国家不论在物质文明还是在精神文明方面，都远远超过以前几千年的发展。
