组建自卫队
1936年7月，武卫会总会在苏州遭到破坏，李建模遭逮捕。武卫会总会虽遭破坏，但常熟分会的成员仍在继续活动。李凌、陈刚等以常熟武卫会成员和原《艺丝》读者为骨干，发起建立常熟人民抗日救国自卫会（以下简称“人救”）。人救以武卫会的纲领为行动宗旨，开展抗日救亡活动，揭露日本侵略者阴谋，启发民众觉悟。
12月12日，为了劝谏蒋介石改变“攘外必先安内”的既定国策，停止内战，一致抗日，时任西北“剿匪”副总司令的东北军领袖张学良和时任国民革命军第十七路军总指挥的西北军领袖杨虎城在西安华清池发动“兵谏”，扣留了时任国民政府军事委员会委员长和西北“剿匪”总司令的蒋介石。中共中央以中华民族利益的大局为重，确定了用和平方式解决事变的方针。根据这一方针，周恩来与张学良、杨虎城共同努力，经过谈判，最终蒋介石接受“停止内战，联共抗日”的主张，实现了第二次国共合作。
共产党的抗日主张深刻地影响了追求进步的任天石。面对国难当头的时局，他逐步认识到必须要改造整个旧的社会制度。任天石与陈刚长谈国事政局，抗日救亡成了共同的迫切意愿。1937年3月，任天石由陈刚介绍加入常熟人民抗日救国自卫会，开展抗日活动。任天石在塘桥镇上办起读报室，宣传抗日救亡，吸引和团结一批店员和布厂职员前来读报、议论国事，唤醒青年爱国觉悟。随着人救在梅李一带发动的抗日救亡宣传运动的迅速开展，人民群众的抗日热情不断高涨。
1937年7月7日，日本帝国主义者制造卢沟桥事变，发动了全面的侵华战争。8日，中共中央发布《中国共产党为日军进攻卢沟桥通电》，号召“全中国人民、政府与军队团结起来，筑成民族统一战线的坚固的长城，抵抗日寇的侵略”。8月13日，日本侵略军大举进攻上海，妄图一举占领京（宁）沪，迫使中国政府完全屈服。中国驻军张治中部于次日发起反击，淞沪抗战拉开序幕。战斗一打响，与上海唇齿相依的苏州，自然成了抗敌前线和支前基地。面对强敌压境，苏州人民同仇敌忾，万众一心，以气壮山河的激情投入抗日救亡运动。常熟人民抗日救国自卫会一改以前的秘密工作方式，几名骨干与国民党人士在浒浦、梅李两个大镇上分别成立常熟县抗敌后援会分会。任天石任梅李抗敌后援会分会副主任。浒浦、梅李濒临长江，与沪郊浏河等地前线相距不远，是抗战的后方重地，国民党军队在这里挖掘了不少工事设防。常熟的抗敌后援会建立起来以后，很受国民党当局和社会上的上层人士重视，区里有关抗日的活动都要找后援会去开会讨论，希望后援会能够协助他们开展保卫后方、维持治安的工作。后援会在常熟东乡各地产生了很大的影响，许多乡镇的爱国青年纷纷发起成立了抗敌后援会的分会或支会。
梅李抗敌后援会分会成立后，任天石积极募捐钱物，支援前方抗日将士，并在塘桥设立难民接待站，安置战区难民。任天石在诗作《八一三》中揭露了日本发动侵华战争的暴行：“鬼子，要想夺上海，几十只军舰，开到黄浦江。八一三，东洋兵，打进闸北来，大炮轰轰开，飞机掼炸弹，杀我老百姓，炸我火车站，东洋鬼子杀人放火实在真野蛮。”他鼓舞老百姓一起加入到抗战队伍中来：“我伲老百姓，大家一条心，不管我，不管小，一齐来拼命；组织宣传队，捐助慰问品。前有义勇军，后有老百姓，军民团结起来赶脱东洋兵！”后来，在任天石的感召下，又成立了抗敌后援会梅李分会塘桥支会，共有会员十多人，大多是塘桥镇上的店员职工。
1937年11月4日，侵华日军第十六师团第九联队从梅李镇向常熟城区进犯
在历时三个月的淞沪会战中，在人民群众的支持下，中国军队不怕牺牲，浴血奋战，有力地阻挡了日本侵略军的攻势，打击了日军的嚣张气焰。11月9日，中国军队在毙伤日军4万余人后从上海全线撤退。日军于11月12日占领上海后，13日清晨，从常熟沿江的高浦口、徐六泾口、野猫口等处登陆，常熟沦陷。日军沿途奸淫掳掠，杀人放火，再加上日机狂轰滥炸，造成重大人员伤亡和财产损失，仅常熟就有1.5万多平民被害死亡，5万多间房屋被烧毁。常熟百姓扶老携幼，相率逃难，难民超过63.8万人。
梅李和塘桥是日军从常熟东北部沿江登陆后向西进军的必经之地，水路可经梅塘，陆路可经新建成的简易公路向常熟县城进军。中国军队在撤退过程中与日军进行了激烈战斗，在梅李万渡桥，中国守军100多人孤军奋战，殊死抵抗，大部牺牲。敌机对梅李镇进行了疯狂轰炸，扔下100多枚炸弹，造成巨大破坏。11月22日，担任“后方勤务”的日军士兵东史郎到达梅李镇，他在日记中写道：
