人生自古多歧路，功名富贵本无据。
浊酒三杯沉醉后，水流花谢知何处。
洞源村西北方，有一座名为停头山的山头。在这座山的左边山麓，有一个叫陈家坞的小村坞，坞口有一座清代建造的庭院。这座庭院墙门高大，气势磅礴，大厅内雕梁画栋，古色古香。大门朝南而开，门前靠右边有四座青石制成的旗杆石。这座庭院叫“明善堂”，传说是清代道光年间一位文武进士的住宅。
话说大清道光年间，洞源出了一个名人，姓章名开璐。因他生得眉粗眼大，双眼明亮发光，大家都叫他两铜钱。父名远仁，原是书香门第出身，可是到了章开璐该上学的这年，父亲一病不起，不到一月就撒手人间。章开璐读书心切，母亲只得帮人家做些针线活，供他在村里的学堂读书。母子两人相依为命，艰难地过了三个年头。母亲由于劳累过度，丢下了才十岁的小开璐也撒手西去。小开璐哭得死去活来，孤单一人，无依无靠，多蒙族中伯公章邦杰的帮助，才安葬好他的母亲，后又把他介绍到衢州廿里镇王家庄的一个亲戚家去放牛。
小开璐跟着章邦杰到了廿里，叩见了章邦杰的亲戚王员外。这王员外名叫延纲，四十八岁，两年前妻子过世，他不愿续弦，守着两个女儿和四十多亩田地过活。他生性善良，为人慷慨，不计小节。章开璐的到来，好像为他家增添了活力，又看他小小年纪生得虎头虎脑、聪明伶俐，对他非常怜爱。他的两个女儿一个八岁、一个六岁，大的叫秀花、小的叫秀娟，两人别无爱好，自小喜爱弹琴，见家中多了一个哥哥，心中也感到无比的欢畅。一家人从不把他当作外人看待，从来是同一桌吃饭、在一起玩耍。
章开璐每天除放牛、和她姐妹俩玩耍外，其余时间都在埋头读书、练字，有时要读到天亮。每日王员外给他的点心钱都不肯乱花，攒了一两月便偷个空到村中学堂的书客那里，买几本书回来阅读。他不仅喜欢文学，还非常喜爱武术，加上天生臂力过人，每逢放牛在外，都要在草地上练习一番拳脚，到了十六岁，已能文善武。
王延纲见他这样勤奋好学，心中十分高兴，可是也意识到，光靠他自己这样盲目练功，无一名师点拨，只能强身健体，成不了大气候。他心想，我何不顺水推舟，好人做到底，去聘请一个文武全能的先生来教他？日后若能上进，就招他为婿，等我百年之后，就可以由他来主持这个家庭，岂不两全其美？于是他就把这个想法来与两个女儿商量。
当他提出要为章开璐聘师学艺时，就遭到了大女儿王秀花的反对。原来，章开璐刚到王家时，毕竟年纪还小，两姐妹感到新鲜，童言无忌、两小无猜，三人相处十分融洽。可是随着年龄增长，各人心中都有不同的想法。妹妹秀娟一直把章开璐当哥哥看待，互相尊重，有事都能抢着干；可是姐姐秀花就大不相同，人大心大，傲慢无礼，看不起穷人，再也不把这放牛娃章开璐放在眼里，说他不务正业，一个穷孩子还想读书练武，不伦不类。今天听说父亲还要为他聘请先生，心中极为不满，不高兴地说道：“爹爹你这是何苦，他又不是王家的子孙，一个外来之人，为什么要为他聘师学艺？再说像他这种寒酸之人，怎能够封侯拜相？爹爹你这样做不但是浪费钱财，还要让人家取笑。”
王延纲道：“女儿之言不无道理，但为父看他抱负很深，上进心强，好在他又无父母在堂，日后如若能成大器，为父就把你许配与他，招他为婿，岂不就成了王家之人了吗？有此半子，我们王家就可改换门庭了。”
王秀花听后，沉思了片刻，暗暗想道，爹爹用心良苦，也是为王家所想。母亲生前和我说过，在我三岁之时，有一算命先生为我算过一命，说我有贵人之相，日后定是老爷夫人。是真是假，也难料定。他如真的像爹爹所说那样能为官，我便与他结为夫妻；如果有失爹爹所望，到时休怪我无情，这只癞蛤蟆也不要想吃天鹅肉，及早叫他滚蛋。于是她就对父亲说道：“爹爹，女儿我年幼无知，一切事情都由你自己决定。可是爹爹你这样提挈他，会不会枉费心机？”
王延纲说：“我看不会，为父我慧眼识人，看出他是一个有恒心的孩子，女儿不必多虑。”
王秀花哼了一声，说道：“可能没有爹爹你想的那么简单。”
妹妹秀娟见姐姐这样看不起章开璐，心中很不高兴，嘟着嘴说道：“姐姐你不要门缝里看人，将人看扁，我看璐哥不是你所说的那种人，据小妹看来，他与众不同，日后定能飞黄腾达。”
秀花见妹妹替章开璐说话，就没好气地说道：“小蹄子，不用你多嘴，以后他若做不了官，就将你嫁他。”
秀娟道：“管他有官没官，只要爹爹做主，就是讨饭，我嫁他又有何妨？”
王延纲只怕姐妹两人为了章开璐吵闹起来，影响不好，连忙劝说道：“两人不需争吵，有为父做主，你们回房去吧。”姐妹俩也不说什么，各自回房安宿，不提。
次日，王延纲把他的设想与章开璐说了，只是没有提起招婿之事。章开璐听了又喜又愁，喜的是自己是个孤儿，只能替人放牛帮工混碗饭吃而已，虽然空余时间喜欢读书识字、练习武术，也只不过消磨消磨时间，根本不敢去想能拜师学艺。想不到王员外如此恩义，竟然主动提出要为他聘师，他好似半夜里拾到个金元宝，简直不敢相信。愁的是王员外这样提挈他，无以为报，何况他自认生性鲁莽，如学习不好，有负王员外之恩，岂不被人耻笑。但见王员外能看重于他，岂肯丢弃这个来之不易的机会，于是他走向前去朝王员外深深地拜了八拜，说道：“员外如此大恩大德，小侄日后若有上进，我愿效犬马之力，来报答你的再造之恩。”
王员外连忙把他扶起，说道：“贤侄请起，都是一家子人，何须客气。”
就这样，王延纲托人多经寻访，终于请来一位能文善武的老先生来传授他。自此以后，王员外再也不要他干活，专让他学艺。在先生的安排下，双日习文，单日习武。先生见他刻苦认真，悟性好，接受能力强，巴不得把平生的本领全部传授于他。不久，章开璐的文武才能，已不在别人之下了。
不觉光阴似箭，夏去秋来，章开璐已到了十八岁，生得身材魁梧，力大无穷。在这几年内，由于他刻苦努力，习得武艺高超、文章锦绣，到了年底，在老先生的建议下，在王家庄摆起一个擂台，邀请本乡的一些武术爱好者前来比试。可是一连半个月，不管是比武还是赛文，没有一个是他的对手。因此，他的名气传遍了廿里附近的各乡。
一日，王员外和先生家中闲话，只见村中一里长走上前来施礼道：“王员外和老先生都在家中，小人正有一事禀报。县中有牌下来，要乡试小考，小人把章开璐作为王员外的义子，把他的名额送到县内去了，定于本月十五进城乡考，特来告知，让你们心中有个准备。”
王员外一听，喜悦地道：“难得里长兄弟如此有心，作全了我们，深感不尽，我就吩咐开璐贤侄备考就是了。”
里长告别二位回家，不提。
到了十五这天，章开璐辞别了王家父女和先生进县城乡试。三场下来，他感觉比较满意，出了场即便回家。员外、先生倚门相接，询问考况。章开璐道：“这次乡试，只是考文，没有试武，小侄的三篇文章，自己认为还算理想，但不知考官的看法如何。”
先生道：“我看贤契火候已到，想那考官绝不会有眼无珠，抹杀真才。”
王员外说：“但愿如此。”
次日上午，章开璐吃过早饭，和先生又到村外打麦场上练习手脚。巳时一刻，只听得一片锣响，忽见三个骑马之人闯将过来，一到王家门前，滚鞍下马，把马拴在路边的树上，一路高声叫道：“快请章老爷出来，恭喜高中了！”王员外一听，喜出望外，连忙一面请报录人进屋坐定，一面叫女儿秀娟出去寻找章开璐。
其实章开璐早已听到锣声，就与先生停止练习，赶回家来。报录人见了说道：“新贵人回来了。”边说边挤出门外去，要向他讨喜钱。章开璐一一和他们施礼叩头，并请他们进屋入座，秀娟捧过茶来，茶毕，王员外送他们每人一两银子，打发他们去后，高兴地把报帖升挂在中堂，见上写着：“捷报贵府老爷章开璐高中浙江乡试第七名亚元。京报连登黄甲。”
王家庄的乡亲们，听说王延纲家的放牛娃中了举人，感到惊奇，大家都来王家看个究竟。有来看热闹的，也有不相信的，把王家门口挤得水泄不通。当大家看到王家中堂上确确实实挂着报帖时，才相信确是真实，都在那里赞叹不已。有几个奉承者围着王员外，说不尽的奉承话，拍不尽的马屁语。
正在热闹之时，忽见一个十分体面的管家手里拿着一张大红帖子飞跑到来，说道：“郭老爷到来拜访新中举人章老爷。”说毕，一乘轿子已到门口，众乡亲们各自散去，章开璐与员外迎了出来，只见从轿中走出一个头戴纱帽、身穿花色圆领、腰围金带、脚踏皂靴、五十多岁的人来。
这不是别人，就是王延纲的同年好友，姓郭名志明。他也是举人出身，做过一任县令，为人正直无私，因看不惯当时社会腐败，情愿辞官退居乡里。他虽然隐居乡间，但还在洞察时局，经常去同僚好友、现任衢州知府盛昌澜那里促膝谈心。这位盛大人性如烈火，心直口快，办事雷厉风行，于己要求甚严，大家都管叫他盛大炮。他两人都为国家遭受大量的鸦片入侵而担忧，希望朝廷早日派大员查禁。郭志明听盛知府透露，明年春季朝廷要开考场择英才，可能与禁烟有关。当他听到好友王延纲家的放牛娃能中举时，感到惊奇，也过来看看这放牛娃究竟是怎样一个人物。
王延纲迎他到了堂屋，分宾主坐下。章开璐过来向他磕头叩拜后，侍立一旁，听他们叙谈。王延纲叫他身边坐下。郭志明和王延纲叙了些寒温，谈了些旧话后，朝章开璐一看，见他生得身材魁梧，相貌堂堂，于是他就问王延纲道：“不知世兄几时认得这个螟蛉之子？”
王延纲道：“非是螟蛉，是小弟前几年前聘用来的一个放牛娃，小弟看他勤奋好学，与别的孩子不同，就有心培育他，因此就请来一位文武全能的先生，教他习文练武，已近三年了。想不到这次乡试得取功名，不负小弟之望也。”
郭志明心想，一个放牛娃，能有多少才华？这次乡试，莫非有什么弊端？待我出一对来试他一试，他究竟有没有真才实学。于是他风趣地对章开璐说道：“贤侄少年得志，可喜可贺，你高中亚元，不但为世兄家增光添彩，同时也引得老朽的诗兴大发。今天老朽我触景生情，出上一联，与贤侄玩耍玩耍，不知贤侄肯不肯赏脸？”
章开璐知道这老夫子是不相信他这个放牛娃，有意来试探。于是他谦虚地说道：“小侄才疏学浅，可能有愧于世伯，那就请世伯出题吧。”
郭志明出题道：
雏凤学飞，万里风云从此始。
章开璐一听，觉得这老夫子看我年轻事浅，带有鼓励的意味，于是他不假思索，随即对道：
潜龙奋起，九天雷雨随时来。
郭志明一听大喜，想不到这放牛娃果有才学，但他还不放心，不知日后为官，对当今的鸦片入侵的浑浊世界有什么看法，于是又出一题道：
雨过天晴，何时呈得新境界。
章开璐知道他的用意，沉思了一会应道：
天地虽暗，须臾不见旧江山。
郭志明大喜，竖起大拇指对王延纲说：“世兄可算是当今伯乐，慧眼识人，把一个放牛小子看得这样准确。只是小弟有一事要问世兄，他一不是你的至亲，二又不是你所认的螟蛉，你这样尽心培植，不知世兄意何所图？”
王延纲道：“小弟我别无他图，只因我中年丧妻未娶，守着两个女儿在小弟膝下尚未婚配，小弟之意，愿将大女儿秀花许配于他。今日世兄到来正好，就请你为我两家做个大媒人吧。”
郭志明听了哈哈大笑道：“如此甚好，小弟就讨碗酒喝喝了。”于是就由两个老辈做主，当即请过秀花的庚帖给章开璐，并要章开璐写好自己的庚帖给王延纲。王延纲收了，进内递于秀花，叫她放好，出来谢过郭志明，留他吃饭。
郭志明道：“相好弟兄，何须客套，小弟出门已久，不能奉陪，等大礼之时，小弟再来为他二人主婚。只是小弟还有一事奉告，我听衢州知府盛大人所说，新春之后，朝廷要开考场，会试天下举子。世侄如要进京会试，当今社会没人推荐，文章再高，恐也难遂意愿。况且衢州知府盛大人是老朽的同年，他京中同僚甚多，我回去后先致信于他，让他心中有数；等过了新春，老朽带你去衢州府衙，通过他的面试，让他认可世侄确有真才实学；再请他打听朝廷点谁为考官，如是熟人，请他鼎力推荐。望贤侄不可荒废学业，静观动静，不得有误。”说罢，就告辞上轿回家。
且说章开璐得到了王员外这样无微不至的培育和关爱，应该是心满意足了，可是他的心情十分不遂。原因是这样：他自十岁到王家来，已有七八个年头。有道是：路遥知马力，日久见人心。在七八年中，他对秀花、秀娟姐妹俩的性格、脾气十分了解，秀花爱的就是富贵、地位，从不把穷人看眼里，整天只知道浓妆艳抹，厨房、家务从不插手，家计、生活绝不过问，把妹妹秀娟当成使唤丫头，也从未把放牛娃章开璐放在眼中，处处都要对他刁难和排挤。可是秀娟与她大不相同，她不但心地善良，而且还非常勤俭，家中大小粗活都是她干，从不叫苦，对章开璐也非常关心爱护，每天干活回家，都要为他端茶倒水。到了章开璐十八岁这年，秀娟也已十四，两人情窦初开，互生好感。但谁都不敢贸然从事，只能是互相尊重、彼此相知。而今他已中得举人，本想再过几天亲自向王员外提亲，要求娶秀娟为妻，可是王员外提前提出，要郭世伯为媒，将秀花许配于他，这岂不是弄巧成拙、乱点鸳鸯谱吗？本想提出抗婚，但他十分理解王员外的心情：这样无私栽培他为了什么？不是为了让他做女婿吗？总不能大女儿不许，先嫁小女儿的。如要提出反对，实在难以启齿。只恨自己命薄，没有爹娘做主，无有亲人商量，事已如此，也只能这样了。他无可奈何地拜过了岳父，但对岳父商议道：“小婿以功名为重，若要完成婚礼，等明年会考后再说。”王员外应允，不提。
过了新春，郭老爷同了章开璐来到衢州衙门，投了手本。盛知府见老友来访，传宣相请。郭志明进了角门，踏边而上，来至大堂跪下。盛知府连忙出迎扶道：“自家兄弟何须大礼，还不快快请起。”
郭志明站起，打了一拱道：“大人，老朽今日带举人章开璐到来，请大人面试。”
盛大人吩咐传他进来，衙役听命，将章开璐传入，到阶前跪下。盛大人见他生得身材魁伟，体格雄壮，心中有了好感，便吩咐掩门，将二位进入内堂坐定，章开璐站立一旁。盛大人看了看他，问郭志明道：“前次世兄信中所提到文武全能的举人，就是他？”
郭志明道：“正是此生。老朽只恐信中之言大人不信，故而带他前来请大人面试。”
知府道：“这样也好。”便向章开璐问了一些为官行政之道。章开璐对答如流，说得头头是道。
盛大人大喜，说道：“贤契果然是有才有学，老夫钦佩。郭世兄说你文武全能，这样吧，你随老夫到校场去，老夫倒要测试测试你的武功如何。”
说罢，一行人簇拥着盛大人来到校场。盛大人坐定，只见章开璐脱下蓝衫，露出紧身黑色内衬，走下校场，朝盛大人躬身一拜，摆开架势，打了一套八仙拳。只见他，聚神敛气，展开了躲、纵、挪、闪等技能，一会儿“泰山盖顶”，一会儿“枯树盘根”，一会儿“偷梁换柱”，一会儿“白鹤冲天”，滚翻如是，挥动自然。开始时，还见人影转动；到后来，好似一道黑光翻滚。盛大人看了，连声叫好，左右喝彩不迭，把个郭志明也看呆了眼。章开璐使完，面不红，气不喘，上厅打躬跪下。盛大人道：“果是英雄，难怪郭世兄赞不绝口。本官多方打听，已打听到今科的考官，是林则徐手下的两位官员。这两个官员，也是本官同科，目下贤契回家做好赴考准备，待本官修书给那两位年兄，请他们与你料理功名。”章开璐叩谢，与郭志明出了府衙回家，不提。
且说道光十九年，英国向中国大量输入鸦片，严重危害中国的国计民生，遭到中国人的反对。道光帝要派江苏巡抚林则徐到广东查禁鸦片。借此机会，林则徐上奏道光，要求朝廷广开考场，为国挑选英才，分布全国各地，协助地方禁烟销烟，并提出这科的考试与以往不同，要有文武全能的考生，这样不但可以抵制外国人的挑衅，而且还可治理地方治安。
道光准了林则徐的奏折，下旨要他选择清正廉明的官员为考官，林则徐就推荐了吏部二位官员。这两位官员，一位名叫郑国军，一位叫杨振兴。那郑国军现任吏部尚书之职，杨振兴也是吏部官员，他们都是寒门出身，办事正直无私，是林大人的得意门生。这次受林大人推荐，朝廷点他二人为今科考官。他们金殿领旨，谢恩出朝。他们有一个共同的志向，就是为朝廷选拔英才。两人回到吏部，商议如何筹备今科考试工作。几天后，他们的筹备工作有了头绪，决定于明年二月十八开考场，吩咐下人提前向全国各州府下达文书，让全国举子有思想准备。
一日，他俩在吏部理事，忽见门房呈递来一封推荐信。拆开一看，见信中的内容是说，衢州有一举人，名叫章开璐，有文武全才，当今少有的，郑、杨二位大人如能提拔于他，对朝廷或地方能起一定的作用。落款是衢州知府盛。两人见了同时笑道：“这个盛大炮，向来为官清正，这次怎么也做起‘红娘’来了？莫非这章开璐是个大财主，盛大炮也按捺不住受了他的贿赂不成？”但不管是真是假，他俩心中就有了章开璐这个印象，且等他到来，亲见便知。
过了新春，吏部已向各州府下达文书，定于二月十八开考。章开璐接到通知文书后，一家人就忙碌起来。这天郭志明又来到他家，对章开璐道：“前番盛公已有书信寄于两位考官，请他们照应你的考事。恐怕他们朝事繁冗，丢在一边，今天他又着人送来书信一封，赴考时让你带去，叫你亲身到那里当面投递。如若他们见了，必有好处。”说罢掏出书信，付于章开璐，章开璐见盛大人做事如此心细，与王延纲再三称谢，郭志明叙谈了一番后，告辞回家。
次日，一家人为他准备好进京的行李。在秀娟的建议下，姐妹俩为他做了一件绣花袍和一顶帽盔。秀娟拿着对他说道：“璐哥，此番去往京城，比不得在家，那里多有九卿、四相、公子、王孙，来往甚多，你就这样穿着旧衣旧裤进京，难免要受人蔑视，几天以来，姐姐不辞辛苦为你赶做了这套衣帽，让璐哥穿着赴考，不会那么寒酸。”
章开璐见状，口中不说，心中清楚是谁的主意，又不好言明，只好流着眼泪感激地道：“有劳两位妹妹真心相待，愚兄永远铭记在心，如此愚兄上路了。”说着就背起包袱，一家人送出大门，看他上马赴京而去。
章开璐别了王家的一家人，望京城而来，一路上免不了晓行夜宿，渴饮饥餐，几日后，到了京城。见京城果非荒村小县，九街通衢，人来人往，真是“商贾叫卖于耳不绝，酒幌旗幡迎风招展”。如此美景，章开璐却无心观赏，寻找一个中等宿店住下，便向店主打听，吏部衙门设在何方。店主道：“吏部是个大衙门，谁人不知，谁人不晓，此间向南四五里路，一座大宅门，极其好认。”章开璐称谢，进房休息。
次日，章开璐用过早餐，穿戴好新衣新帽后，带着书信，出了店门，徒步来到吏部衙门，见衙门果然雄壮，门外有两个门官守门。章开璐放大胆子，呈上手拆，门官接过道：“你且候着，待我进内禀报。”一会，门官出来唤他进去，章开璐随着门官，直至吏部大堂，见大堂上坐着两位官员，忙双膝跪地，口称：“大老爷在上，衢州府举子章开璐叩头。”
两位大人朝下一看，对视一笑。郑爷对杨爷道：“我说这章开璐一定是个财主，试看他这身华丽穿戴，果然不差！”
便问他道：“章开璐，你几时来的？”
章开璐道：“举子昨日到京，今天一早寻找到此。”便将盛知府的这封书信呈了上去。
郑爷接过书信，拆开看后，“乒”的一声，拍着桌子喝着：“大胆章开璐，我且问你，你这封荐书是用多少银子买的？如不从实讲来，左右，看大刑伺候！”
“是！”两边衙役吆喝了一声，立即搬过刑具。章开璐见郑大人凭空发怒，感到惊奇。可是他不慌不忙地禀道：“举子是浙江兰溪洞源人氏，父亲远仁。举子七岁时父亲因病去世，留下母子二人苦度光阴。十岁那年，正好是举子读书时期，母亲劳累过度，也撒手人世。举子无依无靠，孤苦伶仃，在族中叔公章邦杰的帮助下，介绍我到衢州廿里镇王家庄王延纲员外家放牛。由于举子勤学奋进，博得了王员外的青睐。他为我聘师学艺，举子为报答王员外的再造之恩，勤学苦练。去年乡试得中举人，又蒙衢州知府盛大人爱才重视，在府衙校场亲考举子，认定举子确有真才实学，才修书向大老爷推荐。举子临行之前，这副衣戴还是王家姐妹相送的。举子这样一个放牛娃，哪有银子贿赂盛大人呢？”
郑、杨两位大人听了这一番言语，将信将疑。杨爷道：“你称自己有真才实学，也未可定。耳闻不如眼见，你上演武厅来，让我们先考考你再作道理。”
于是，一众衙役簇拥着两位大人，带着章开璐来到演武厅。两位爷坐定，遂叫章开璐道：“你舞一路剑来让我们看看。”
章开璐听令，不慌不忙脱下绣花袍，下了演武厅，来到校场，从兵器架上拿了一把宝剑，一个金鸡独立，无声无息地立于校场当中，朝两位大人一个童子拜观音。仅这一招，把两位大人逗得满心欢喜，刚才的疑云去了大半，两人相视一笑。还没有回过神来，只听得“嗖嗖”的哨音之声，从校场中传来，见一团白光忽上忽下、忽左忽右在那里转动。这团白光时而飘忽空中，时而贴地疾驰，矫若游龙，疾如奔马，只见剑花，不见人影。两位大人看得眼花缭乱，手下的衙役无不拍手称快。一会儿，章开璐收了剑锋，只见他脸不红，气不喘，放下宝剑，上厅躬身跪下。
郑爷道：“你的武术果然极妙，但不知文才如何，下官还要考你一考。”
章开璐道：“不知大老爷要考什么，就请出题！”
郑爷道：“下官要你做一道为之官道来，让我们一观。”
说着，就吩咐手下拿文房四宝过来，在演武厅上摆下桌椅。章开璐拿起纸笔，一挥而就，单足跪地，呈于郑爷。郑爷接过一看，赞不绝口，连忙递于杨爷，杨爷接过，见上面写道：
清正严明感山岳，铁面无私赏罚明。
明敏慧捷何须勇，刚毅正直不趋炎。
先身百姓常施爱，注重调查不贿贪。
抵制倭寇销烟土，指日高歌庆升平。
两位大人满心欢喜，便吩咐掩门。郑爷随即下座来，双手扶起道：“贤契请起。我们只道是贿赂求进，哪知你果有真才实学。”遂叫左右看座来。
章开璐道：“两位老爷在上，举子是何等之人，擅敢僭坐。”
郑爷道：“不必谦逊，坐下来好讲话。”
章开璐告坐，左右送上茶来喝过。
郑爷开口道：“贤契果然是文武双才，但不知你对当今形势有何看法？”
章开璐道：“两位大人在上，恕举子直言，斗胆奉告：当今社会动乱，国民遭受鸦片肆虐，民不聊生。举子之见，对外：朝廷必须派遣大员，前往广东查封，严禁鸦片入境，并做好防御措施，严防英军挑衅；对内：各府、各县要成立实验县，整顿吏治，加强社会治安，严厉打击贩卖、走私乌烟、红圆的不法商贩。如此，才能保得黎民百姓安宁。”
两位大人听了他这番理论后，感到这是一个难得的人才，盛大炮可谓识人。对这样的人才，应该是今天就可把他录用，但皇命在身，不可秉私行事。因此，郑大人对章开璐说道：“贤契才能，我俩欣赏。但为国求贤，必须通过多人比试，才能赢得人家心服口服，今天是二月十六，离考期还有两天，你暂且回宿店，养好精神，等到考试之日，尽力夺取魁元，不可轻率。”章开璐拜谢了，出衙门回宿店，不提。
到了十八日早上，章开璐四更起床，早餐已毕，拍马来到考场，见那九省四郡的举子俱已到齐。一会儿，只见郑国军、杨振兴二位考官坐轿进了考场，在演武厅坐下。旗牌官宣读这科试考的条例：“今科的试考与以往不同，先考武术，后考文章。武考不需要什么跑马、射箭，校场上放有大刀一把、石鼎一座，大刀重有一百二十斤，石鼎三百六十斤，如果能挥得动大刀、提得起石鼎，就算合格。”
此条例一宣布，只听得“哗”的一声，三庭人散去了一庭。因多数举子都是文墨出身，如何挥得动大刀、提得起石鼎？只好认晦气，卷席而走，等下科再来。
接着比试开始，旗牌官点名，挨次上场比试，每个举子精神抖擞，挨次一个个登场。挥大刀的挥大刀，提石鼎的提石鼎，各献奇能。大家都在举目观看，见有的人能挥几下大刀、提得起石鼎，有的人挥得动大刀、提不起石鼎，也有的拿起了大刀却不能挥动，有的甚至连拿也拿不动它。还有一个举子，看他已有三十多岁，来到校场，对着两个考官打了一拱，装模作样地打了一路花拳后，走到大刀旁边，非常自信地抓住了大刀，满以为一下能把大刀提了起来，谁知大刀刚刚提到半人之高，只见他身子一晃，向后一跤，跌了下去，这把大刀刚好压在他的小腹上，压得他像猪一样叫了起来。几个兵丁连忙跑过去抬起了大刀，见他已是屁滚尿流，引得众举子哄堂大笑，羞得他一下钻进人群，不知去向。
一天下来，虽有十多个合格，但不十分理想。当点到浙江衢州章开璐时，只见他，雄赳赳气昂昂地走到校场，向演武厅上的两位考官叩了头，然后脱去绣花袍，露出紧身内衬，不慌不忙地走到大刀旁，抓起大刀，慢慢地提起来，一个蹲桩，两手合一，把大刀横搁在双臂上，朝四方拜了四拜，然后就挥舞起来。只见他横行直步，直步横行，里砍外劈，埋头献钻，左插花，右插花，三十六个翻身，七十二个变化。看得两位考官连声喝彩，众举子呼声不断。章开璐使完刀，面不红，气不喘，把刀轻轻放在原地，再走到石鼎旁边，一个马桩蹲了下去，双手轻轻地提起石鼎，把它放在左膝上，然后跷起右脚，用胸部顶住石鼎，展开双臂，表演了一个凤凰展翅的把式。那下边的看考人再次发出喝彩之声，在场的举子也惊得哑口无言。章开璐施展完毕，放下石鼎，上厅打躬跪下。两考官高兴道：“贤契辛苦了，回店歇息，等待来日试文。”章开璐谢过。
且说郑、杨两位大人见时候不早，宣布收场，明日再考。众人散去，一夜无话。次日试考，举子寥寥无几，两考官勉强地挑了几个，等文试以后再作决定。两天后文试完毕，吏部很快地出了布告，章开璐等二十八名举子被录取。
这日凌晨，道光爷登殿，林则徐协同两位考官上殿奏道：“臣等启奏万岁，今科会试完毕，被录取的二十八名举子在殿外候旨，请万岁面试。”
道光听奏，心中大喜道：“三位爱卿，为朝廷选择良才，劳苦功高，宣他们上殿，待朕来面试。”郑大人领旨，按花名册呼他们挨次上殿，道光爷将二十七名举子一个个面试后，觉得都还满意。当点到二十八名章开璐上殿时，道光一看，见这举子与众不同，生得身材魁梧，相貌雄伟，眉宇间含有一股英气，就目不转睛地看着他。郑国军见万岁对章开璐特别关注，便岀班奏道：“此举子与众不同，他不但文才出众，而且武功也十分了得。”道光听了，就叫章开璐在金殿之上献示一下才能。章开璐领旨，脱下长袍，当着万岁，打了一路长拳。看得众臣齐声喝彩，郑爷又呈上章开璐的试卷。道光爷看了，龙心大喜，当殿就点他为文武进士，其余的都点为进士。由吏部安排，放到各处为官。并对林则徐传旨道：“朕看文武进士章开璐是个人才，你等对他要另眼看待。”林则徐等谢恩，领旨下殿。
林则徐爱才如渴，因不久道光帝要命他为两广总督，派他到广东查禁鸦片。他任江苏巡抚时，见江浙两地走私乌烟、红圆的不法商贩十分猖獗，虽然在他的查禁下得到了初步的控制，可是一旦自己离去，那些不法商贩难免又要死灰复燃，因此他向道光建议广开考场、发掘人才，为禁烟毁烟增添力量。章开璐这样的人物就是他心目中理想的人选，今天在金殿之上，又得到万岁的认可，便决心要提拔他。回衙之后，他把郑、杨二人请到跟前，和他们商议，要他们查一查章开璐的旧时基业，查点明白后，发银为他盖造房屋，安排他归宗，再放他到江苏常州，因那里乌烟、红圆走私最为猖獗。两官奉命立即下文书到金华府，金华知府不敢怠慢，派人去兰溪县，要兰溪县府查清章旧时基业。
再次，吏部郑、杨两位大人，按照圣上的旨意，暂把二十七名进士安排在翰林院内，等待时期，择优充任，并对章开璐说明林大人提议要让他归宗之事：“已安排兰溪县府查点你家的旧时基业，发银为你建造房屋，你暂且回家，等归宗后再安排你常州上任。”章开璐听后，惊喜万分，想不到众位大人对自己这等重视，感恩不尽，当即拜谢。
章开璐离京回家，早有报录的报到王家，王员外一家出郭相迎，摆酒接待。章开璐把王员外拖到中堂，请他上坐，深深地拜了八拜，感谢他培育之恩，又和秀花姐妹俩见个半礼。再寻先生时，王员外言道：“先生因病在身，回家养病去了。”章开璐听说先生有病回家，心想，本应前去探望，无奈事情繁忙，只能改日再作道理。于是就把这事搁在一边，先与岳父商量归宗之事。
王员外听说他要归宗，好生不忍，眼中流下泪来，对章开璐说道：“贤婿，你要归宗，应说是件美事。有道是：树高千丈，落叶归根。只是老夫年过半百，膝下无子，看你从小在我身边长大，不是亲生，胜似亲儿一般，因此就把大女儿许配与你，指望能有一个半子相陪。如今你要归宗，叫我怎生舍得？”
章开璐道：“岳父此事不必担心，小婿归宗乃是林大人的好意，小婿我不得不从。再说小婿父母，只生我一人，他们早已离我而去，在小婿无依无靠时，承蒙岳父培育才有今天，此恩此德小婿铭刻在心。如今一举成名，又蒙皇恩，在还没出任之前，让小婿回故里，拜过父母灵位，祭过祖先，尽一次人伦，再转来侍奉岳父，这样，不但小婿的祖宗面上有了光彩，而且又可永报岳父再造之恩。”
王员外听了章开璐这一番推心置腹的话后深受感动，便道：“贤婿之言甚是，老夫我不再多言，只是你与我女儿的婚事，不知贤婿如何打算？”
章开璐见员外提起婚事，心中起个疙瘩，要他与秀花结为夫妻实不情愿，只是碍着员外的恩情，难以推辞。正想与员外解释，忽报郭志明郭老爷到来。章开璐听说郭老爷来访，把刚要出口的言语咽了回去，连忙出门迎接郭老爷进屋，分宾主坐下。郭老爷询问了一些京城之事，章开璐一一回答。
两人正谈得高兴，忽又有报子报来，衢州知府盛太爷前来拜访章老爷。章开璐听说知府大人到来，岂敢怠慢，连忙与郭志明出村口迎接，王家庄的庄民，两边立定，都在观望知府大人到来。少刻，见有几个衙役在前开路，盛大人坐着大轿进庄而来。到了村口，章开璐忙跪地迎接，盛知府见状，忙叫住轿，走出轿门，搀扶起章开璐哈哈大笑道：“贤契你乃是朝廷贵人，如此大礼，老朽我怎担当得起？”说着就和郭志明、章开璐步行走到王家。
王员外设宴款待，酒过三巡，盛大人说道：“贤契，前日郑、杨两位大人有书信到来，道你在金殿面试时受到圣上的赞赏。林大人还为你归宗之事作好了安排。真是可喜可贺，前途无量。”
章开璐道：“晚生能受圣上的关注和林、郑、杨三位大人的重视，都离不开太爷和郭老爷两位的推荐及岳丈与先生的培育。因此，晚生对你们四位长辈，刻骨铭心，没齿不忘。”
盛知府道：“贤契不必客气，但不知何时出任？”
章开璐道：“郑、杨两位大人已安排兰溪县府去晚生家乡查点旧时基业，拨银为晚生建造房屋，让晚生归宗后再出任于江苏常州。”
盛知府道：“如此甚好，但愿贤契此去尽心尽职，报效朝廷。时已不早，我要回衙理事去了。就此告别。”说罢就吩咐起轿，回衙而去。郭老爷也告辞回家。
次日，王员外又与章开璐提起他们的婚事，章开璐道：“岳父此事不必过急，等小婿归宗时再成大礼，这样祭祖、成婚同时进行，岂不省了一笔开支。”王员外见他说得有理，只得依他，但暗地里为女儿准备箱笼物件、粗细嫁妆。
有事即长，无事即短。不上一年，章开璐故里洞源，一座三进两天井的两层庭院建成完工，县太爷亲自送来了“进士第”牌匾一方，又在中堂之上书写了“明善堂”三字。从此这所庭院就称为“明善堂”。在这一年中，章开璐去看望先生三次，直到先生去世，送他上山，落土为安。
这天，他收到了兰溪县府的通知，知道房屋已经建成，就向王员外一家辞别，回家祭祖。王员外说道：“贤婿回家祭祖，乃是一件大事，但对于女儿的婚事，老夫我时刻挂在心间。你先前不是说过，等你归宗再成大礼，不如趁此归宗时候，将就完姻，了却我胸中一件心事。”
章开璐见岳父主意已定，自己又有言在先，只得依从。择好黄道吉日，王员外着人抬了箱笼物件、粗细嫁妆送到衢江码头，雇了两只大船向兰溪进发。船到双江口码头，兰溪知县早已派人在那里迎接，一行人扛的扛，抬的抬，送进了“明善堂”中堂。随后四乘大轿，王员外父女，及与郭志明一起送亲到来，章邦杰代表章家长辈接进中堂，各施礼毕，一众乐人作起乐来，由章邦杰和郭志明两位德高望重的老人主婚，两个喜娘扶秀花出轿，与章开璐参拜天地，祭过祖宗，拜过爹娘灵牌，遂入洞房，然后出来拜谢岳父，又与众送亲人见过礼，请大家入席饮宴。酒过三斟，菜上五味，王员外等人要起身告别，章开璐哪里肯放，定然要留他们一行人多住几天。过了三朝，员外父女及一行送亲之人辞别了章开璐夫妻和章邦杰等人，离开洞源，坐船回转王家庄。章开璐送走王员外后，立即上书吏部，说明他已重归祖业，并感谢林大人和郑、杨两位大老爷天地之恩。半月后，吏部下了文书，任章开璐为江苏常州知府之职，择日上任不提。
却说自章开璐上任后，家中只剩秀花和使女兰英在家，起初倒并不觉得寂寞，可是日子一长，加上人地生疏，心中不觉寂寞起来。五月初夏，天气开始炎热，后山的蝉儿叽儿叽儿地叫个不停。秀花早上起来，觉得胸中烦闷，打开窗户向山上望去，见山上松树生气勃勃，毛竹青翠可爱，蝴蝶在花丛中飞舞，蜜蜂采蜜纷繁。秀花见景生情，脱口念出一首诗来：
闺中少妇不知愁，初夏凝妆影翠楼。
忽见松青毛竹翠，悔叫夫婿觅封侯。
念完倚窗而立，不觉流下几滴眼泪来。使女兰英见了忙问道：“主母，为何不乐？外面风和日丽，何不出去散散心？”秀花一想，这倒也是，吃过早饭，叫兰英相伴来到屋后的一座小花园中。见园中景色迷人，葡萄架上一片新绿，假山四周草木萌动，花坛之内凤仙开放，对对蝴蝶来往穿梭。秀花在假山旁的石凳上坐了下来，兰英递过来一把月琴，她理了一下琴弦，弹了一曲《常相思》来。但听得那弦索铮铮，凄惨哀怨，如泣如诉，似有相思之意。
一曲弹完，放下月琴，好像还有余音缭绕，久久不息。秀花一听，感到奇怪，我已停琴不弹，为什么还有琴声缭绕？于是她就竖耳静听。一听，不是琴声，而是洞箫之音。她觉得十分好奇，暗想，今天我感到寂寞，来到花园弹一曲《常相思》来解解闷，难道也有人与我同病相怜，来和我的曲子？好，你会和，我就会弹，我再弹上一曲，看你还能不能再来和我。于是她重新操起月琴，弹了一曲《凤求凰》来。她边弹边听，听那箫很快地又跟着她，吹起《凤求凰》。
秀花一听，心中愠怒，晓得有人在偷听她弹琴，而且有意来和她的曲子。不知是何方来的狂徒，如此大胆，竟敢与老娘来寻开心！我倒要看看，他是怎样的一个人。于是就站起身来，走到花园后门，正想开门出去看看是什么人在此作怪。猛一抬头，见花园围墙上伏着一人。此人二十开外，儒生打扮，手执洞箫，见秀花过来，不但不回避，反而还对着她直笑。秀花一看，这人不是别人，就是她家的邻居，名叫章宝坤。
且说这章宝坤，是个捐纳监生，虽然生得油头粉面，一表人才，但是游手好闲，不务正业。他父亲原是一个医生，四处行医，挣得一份家业。这章宝坤虽然跟着父亲学过几年医术，但三天打鱼、两天晒网，整天喜欢出入在青楼妓馆、赌馆赌场。父亲多次劝诫，可他把父亲的忠言当作耳边风，我行我素。父亲死后，他更是无人管束，仗着自己有这份家业，更加为所欲为。最近，认识了几个贩卖乌烟、红圆的商贩，又干起了毒品走私的勾当来。
那日章开璐归宗，他正好在家，作为一个本家、邻居到他家恭贺，见到了秀花。秀花生得体态丰满、皮肤滋润、面貌清秀，把这个花花公子看得眼花缭乱。从那天起，他就想入非非，只是碍于章开璐在家，没有机会与她见面。这次章开璐上任为官，认为时机已到，很想登堂入室去与她交谈，但又不知她的心迹，不敢造次，因此整天徘徊在章家的后花园周围，等待机会。这天早上，他拿着洞箫又来到章家花园后门，忽听得园中传出了似哀似泣的琴声，他连忙靠在花园墙边窃听，听出这是一曲《常相思》的曲子，知道她是旷女思春，就和了她一曲来试探。接着园中又传出了《凤求凰》来，他大胆地也跟着吹起了《凤求凰》，果然引出了他朝思暮想的王秀花。
王秀花本来怀着一肚子的怒火，要把那个竟敢与她开玩笑的人大骂一场，可是当见到这个小白脸对她一笑时，心中不觉有了一种难言的感觉，情不自禁地也回他一笑。
这时兰英跟了过来，见墙上一个男子，朝着主母嬉皮笑脸，知道不怀好意，连忙拉着秀花的衣服说道：“主母，时间不早，我们回去吧。”
王秀花回房后，突然变得精神萎靡，神思恍惚。兰英以为她在花园操琴时疲劳了，就服侍她上床休息。本想一觉睡醒，必然无妨；谁知一连数日，秀花总是茶饭不思，日夜消瘦。
兰英一看吃惊不小，忙问道：“主母，你自从那日花园里回来后，为何会变成这个样子？莫非得了什么病不成？如有三长两短，老爷怪罪下来，婢子我如何承担得起！不如待我去请个医生前来诊脉如何？”
秀花说：“请医看病不是一件简单的事，既要医术高明，又要品行端正，因为是要登堂入室的。”
兰英一听感到为难。不请，怕主母病情加重；要请，又找不到合适之人。左思右想，还是去请教一下叔公章邦杰。章邦杰对她说：“远亲不如近邻，要请就请隔壁的章宝坤吧。”
兰英知道章宝坤不是个正牌医生，可听说他跟父亲学过几年医术，多少总有点经验。虽然人家说他为人轻浮，上次在花园见他似有不怀好意之心，但毕竟和我家主母是不出三服的本族人，他们还是叔嫂相称，而且有我在一旁，料他再轻浮也不敢失礼。如今没有别的医生可请，也只能请他了。就去到章宝坤家中。
章宝坤听说王秀花请他看病，喜不自禁，连忙跟随兰英来到秀花房中。此时王秀花刚好起身，在外室打坐，见章宝坤到来，脸上一红，欠了欠身说道：“麻烦叔叔了，请坐。”
章宝坤坐下，兰英捧过茶来。章宝坤接过茶杯，饮了一口说道：“听兰英说嫂嫂欠安，小弟来迟多有得罪。不知嫂嫂的病因何而起？”
秀花道：“不知何故，自那天在后花园一游，回房后就觉得身体不适，近几天来感到四肢无力，精神不展。”说罢朝章宝坤瞟了一眼。
章宝坤是何等之人，哪有不知之理！只是有兰英在场，不敢造次，于是不动声色地说道：“既然这样，就请嫂嫂伸过手来，待小弟与你诊脉。”
王秀花伸出一只玉手，章宝坤把两只指头搭在秀花的玉臂上，装模作样地搭了一回脉，说道：“嫂嫂之病乃是伤风引起，无有大碍，也不需开什么药方，只要到药铺里买三钱柴胡，用醋炒后，煎汤喝下发发汗，病就立即痊愈。嫂嫂牢牢记住！要用‘醋’炒的。”
说到“醋”字，在秀花的脉门上重重地按了一下，就站起来告辞，秀花叫兰英送他出门，然后由兰英到药铺买回柴胡，用醋炒好，再煎成汤让秀花喝下。
其实，王秀花得的不是伤风引起的病，而是一种心病。那天在花园看到章宝坤，本想与他寒暄几句，但碍有兰英在旁不方便说话，只好回到房间。从此，就像着了魔似的，章宝坤的影子一直在她的脑子里转，几天来神魂颠倒，奄奄似病。今天骤然见到了章宝坤，觉得精神一展，神采飞扬。要不是兰英在旁，定然要与他诉说她的心里话。
