二章
本章内容包括两部分。前一部分鲜明集中地体现了老子朴素的辩证法思想。他列举了日常的社会现象和自然现象，如美与丑、善与恶、有与无、难与易、长与短、高与低等，由近及远，深入浅出地论说了对立统一的矛盾法则，说明了世间万物不会孤立存在，一定要互相联系，互相依存，互相作用，互相补充，任何事物都与自己的对立面同时存在，确认对立统一是永恒的、普遍的法则。
后一部分提倡“无为”和不争。老子认为理想的“圣人”应该是随顺自然，用什么也不做（“无为”）的方式对待世事，用什么也不说（“不言”）的方式教化民众，对已经发生了的有功利的事情，既不管制，也不占有。不争功名。
天下皆知美之为美，斯恶已[1]；皆知善之为善，斯不善矣。故有无相生，难易相成，长短相刑[2]，高下相盈[3]，音声相和[4]，前后相随——恒也[5]。是以圣人处无为之事[6]，行不言之教：万物作而弗始[7]，生而不有，为而不恃[8]，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
【翻译】
天下都知道美之所以为美，丑的观念也就产生了；都知道善之所以为善，恶的观念也就产生了。所以有和无互相依存，难和易互相形成，长和短互相显示，高和下互相补充，合音与单声互相谐和，前和后互相接应——这是永恒不变的。因此圣人用无为的方式对待世事，用不言的方式施行教化：任凭万物自然发生而不管制，生养万物而不占有，助长万物而不望报答，功业成就而不自居。正因为不居功，所以功绩也就不会离开他。
注释
[1]已：通“矣”。
[2]刑：王弼本作“较”。河上本和傅奕本作“形”，帛书甲、乙本都作“刑”，“形”或“刑”与上下句谐韵，今据帛书本改作“刑”。通“形”，这里的意思是在比较、对照中显示出来。
[3]盈：王弼本及各本都作“倾”，帛书甲、乙本同作“盈”，据改。“盈”的意思是充盈、补充。
[4]音声：“音”和“声”在古书中同义互用，但在这里与“有”“无”、“难”“易”、“长”“短”等并列，也取相对立的意义。汉代郑玄为《礼记·乐记》作注时说，合奏出的乐音叫做“音”，单一发出的音响叫做“声”。
[5]恒也：各本都没有这两个字，今据帛书甲、乙两本补入。
[6]无为：这是老子社会政治思想最重要的原则，意思是对于世事应该顺乎自然，不必管束和干涉，任凭人们不经意地去做什么或不做什么。
[7]“万物”句：王弼本作“万物作焉而不辞”，今据帛书乙本及张松如《校读》改定。作：兴起，发生。始：通“司”（据高亨说）。治理，管制。与五十一章“长而不宰”之“宰”同义。另，有些学者把“始”解释为倡导，提倡。
[8]恃：依赖。据河上公注解，这里是希望报答的意思。
