国色牡丹
有人说：《诗经》中已经记有牡丹。老朽把《诗经》翻过来翻过去，可就没见着“牡丹”二字，只记有芍药。牡丹和芍药都属于毛茛科芍药属，古时候没有分得那么细，没有牡丹这个名字，或许古文中“芍药”就包括了“牡丹”；也有人说《诗经》里的“芍药”只是一种香草，和牡丹毫无关系。谁是谁非，任专家们争去，老朽就不管它了。
《诗经·溱洧》（选段）
[原文] [译文]
溱与洧， 溱水呀，洧水呀，
方涣涣兮。 春来绿波正荡漾。
士与女， 小伙子、大姑娘，
方秉蕑兮。 手拿兰草心中多欢畅。
女曰：“观乎？” 姑娘问：“去看看？”
士曰：“既且。” 小伙儿说：“看过了。”
“且往观乎！” “看看嘛！”
洧之外， 洧水之滨，
洵訏且乐。 又宽敞又快乐。
维士与女， 小伙子、大姑娘，
伊其相谑， 互相调笑戏谑。
赠之以勺药。 要定情，就送上一枝芍药（牡丹）
全诗表现了郑国的风情，表现了“三月上巳之日，溱水、洧水之滨，招魂续魄，拂除不祥”的场景。这三月三是大自然的春天，也是大姑娘、小伙子心中的春天。诗中赠送的是不是牡丹其实关系不大，赠一枝玫瑰花也好，赠一枝狗尾巴花也行，都一样是少男、少女的定情之物，都一样是充满爱意的。
好在到了秦汉时期，《神农本草》已经有了牡丹的记载。《卷二·中经·牡丹》：“味苦辛，寒。主寒热、中风、螈、痉、惊痫邪气。除疗坚、瘀血、留舍肠胃，安五脏、疗痈疮。一名鹿韭，一名鼠姑，生山谷。”之后便有了人T种植在药圃的牡丹。这说起来距今也有两千年左右了。到了隋代，牡丹进了皇家，隋场帝在洛阳建西苑，诏天下进奇石异卉。易州（今河北易县）进牡丹二十箱，于是牡丹成了皇家花卉。唐代宫廷广植牡丹，君臣共赏，赞颂牡丹之诗不可胜数。最出名的是诗仙李白即兴作的三首《清平调》词。
《清平调词三首》
唐·李白
[原文] [译文]
其一
云想衣裳花想容， 轻飘的浮云羡慕您的羽衣，美丽的牡丹嫉妒您的美容。
春风拂槛露华浓。 春风轻拂花圃，牡丹花沾着晶莹的露水更显鲜艳香浓。
若非群玉山头见， 若不是在西王母住的群玉山上看见过您，
会向瑶台月下逢。 当在仙山瑶台上月下相逢。
其二
一枝红艳露凝香， 您如一枝红牡丹，沾上露水格外香，
云雨巫山枉断肠。 （在如此美人面前）楚王枉然为巫山神女而断肠。
借问汉宫谁得似， 试问大汉宫庭中谁能与您相比？
可怜飞燕倚新妆。 最可爱的赵飞燕还要急忙换上新衣、精心化妆。
其三
名花倾国两相欢， 名花牡丹、倾国美人两相映照，
长得君王带笑看。 君王日日痴痴地笑、脉脉地看。
解释春风无限恨， 谁能消解君王天下内外的愁烦？
沉香亭北倚闌干。 只有沉香亭北面倚着阑干的那位美人。
后人对这兰首词的背景杂说颇多。大多是说：天宝三年（744年），某天唐玄宗李隆基和杨贵妃在兴庆湖边沉香亭观赏牡丹，一时兴致来了，说：“赏名花，对妃子，焉用旧词为？”于是命“皇家歌舞团团长”李龟年持金花笺宣翰林供奉李白立刻进宫献新词。当时李自大醉不醒，经过数次凉水泼面，在醉眼朦胧中援笔立就。皇上见此美文，立命皇宫乐队伴奏，龟年高歌。杨贵妃高兴得亲持琉璃七宝杯，酌西凉葡萄酒，敬给李白。之后，皇上亲持玉笛吹奏，贵妃亦吟唱不已。如此君臣合奏合唱的热闹场面，前所未有。李白乘兴说：杨国忠你快给我捧墨，高力士你快给我脱靴。皇上有兴致，杨、高只得照办。于是李白又即兴献上《宫中行乐词》十首（今存八首）。
李白这三首《清平调》受到皇上赏识，流传世上，于是赞颂牡丹之诗更络绎不绝。刘禹锡《赏牡丹》：“庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。惟有牡丹真国色，花开时节动京城。”于是牡丹成了“国色”。皮日休《牡丹》：“落尽残红始吐芳，佳名唤作百花王。竞夸天下无双艳，独占人间第一香。”于是，牡丹又成了“百花之王”“天香”。
此外，赞颂牡丹的名句众多。王维：“绿袍闲上静，红衣浅复深。花心愁欲断，春色岂知心。”韩愈：“赏筜竟长纤纤草，踯躅闲开艳艳花。”元稹：“簇簇风频怀，裁红雨更新。眼看吹落地，便别一年春。”罗隐：“若教解语应倾国，任是无情亦动人。”邵雍：“洛阳人惯见奇葩，桃桃李花开未当花。须是牡丹花盛发，满城方始乐无涯。”唐初以往盛行月夜游桃李园，后来满城盛行日日夜夜赏牡丹园了。
