一、中国古代小说的分期
中国古代小说中文言小说和白话小说是互相影响、又自成体系的两大系统。文言小说从魏晋时代起，绵延不断，伴随中国古代社会走完了它的历程。白话小说起步较晚，但从宋元时代开始，就如长江大河，汹涌澎湃，波澜起伏，到了五四运动前后又演进为中国现代小说，奔突喧腾，富有强大生命力。
文学的发展，既要受到社会政治、经济、文化的影响和制约，又有文学特别是小说自身发展的规律。根据中国社会发展的阶段和古代小说的发展情况，我们把中国古代小说的发展分为六个时期：
1.准备期（从远古至先秦两汉）
神话传说、寓言故事、史传文学等，是我国最早的叙事文学。它们虽然不是小说，但从思想上、题材上、语言艺术的表现方法上为后来小说的产生和发展作了多方面的准备。
2.成熟期（魏晋至唐）
魏晋时代是个动乱的年代，封建专制统治相对薄弱，各种“异端”思想得到了发展，老庄思想和外来佛教也日趋兴盛。于是，魏晋南北朝时代，志怪志人小说产生了，它们渐渐从野史杂传中分离出来，开始走向独立的文学形式，展现了中国小说的雏形。但它们仍然没有最终摆脱依附历史著作的状态，作家还不是有意为小说，形式也比较简单，只是“粗陈梗概”而已。
到了唐代，随着经济的高度发展，各类文学作品的普遍繁荣和中外文化交流的结果，古代小说开始成熟，成为独立的文学形式——传奇体小说。唐传奇的作家是有意为小说，自觉地进行想象和虚构，作品从记录神怪异闻，转向描写现实的社会人生；篇幅加长，描写细致，情节曲折，人物形象也较鲜明，是成熟的短篇小说，是我国文言小说的一座高峰，对后代文言小说和白话小说都产生了巨大的影响。
3.转变期（宋元）
宋代城市经济十分繁荣，市民阶层不断壮大，说唱文学由唐代主要宣扬佛经的“变文”、“俗讲”，发展到“说话”。宋元话本在中国小说史上承前启后，标志着中国古代小说发生了根本性的转变。这种转变表现在以下几个方面：一是从文言小说向白话小说转变。虽然文言小说仍在继续发展，但白话小说成为古代小说的主流。二是从短篇小说向长篇小说转变。白话短篇小说日益成熟，而由话本发展起来的章回体小说开始崛起，成为我国长篇小说的唯一形式，逐渐成为古代小说中的主力军。三是民间艺人大量参加小说创作，并与专业作家结合。四是小说题材从描写文人生活，转向对社会生活的全面描写，小手工业者、城市平民、小商人等成为作品的主人公。五是小说由史传体向说唱体发展。宋元以前的小说主要接受史传文学的影响，从宋元时代起开始了说唱体小说的新阶段，中国古代小说的民族形式和风格都与说唱文学的特点密切相关。
标志着这个历史转变阶段的是宋元短篇话本和在话本基础上发展起来的《三国演义》与《水浒传》。这两部杰作虽然成书于元末明初，但它的基本骨架却是在宋元时代形成的。
4.繁荣期（明代）
明代初年，农业生产有一定恢复，经济得到发展，但是，政治上强化君主专制，社会思想遭到禁锢，商品经济受到压抑与摧残，宋元时期发展起来的市民文学受到打击，明代开国后的一百年，小说几乎处于一片空白的断层时期。到明代中叶，政治上的严峻形势开始缓解，商品经济渐趋活跃，市民意识重新抬头，以李贽、三袁、冯梦龙为代表的进步思想家、文学家，反对理学，提倡人性的解放，重视小说、戏曲创作，生气勃勃的思想启蒙运动有力地推动着小说创作的发展；印刷业十分兴旺，为长篇小说的出版创造了良好的物质条件。于是明嘉靖、万历年间到明末，小说创作出现了繁荣的局面，《三国志演义》《水浒传》得到广泛传播，《西游记》《金瓶梅》和“三言”等白话短篇小说集是这个时期的代表作。神怪奇幻小说、婚恋家庭小说成为小说的主潮。这个时期，中国古代小说又发生了重大的变化，就其总体趋向来说，是从文人与群众相结合的创作转向作家个人创作；从说书体小说向文人创作小说过渡；从描写历史、颂扬英雄转向描写市井细民；从惊心动魄的政治军事斗争转向日常生活的细腻描写；从类型化的人物典型向个性化的人物典型过渡；长篇小说从线性结构向网状结构发展；英雄主义、理想主义转向写实主义、暴露文学；作家的主体意识、作家的思想情感在作品中有较多的显现，作品的个人风格更加鲜明。
5.高峰期（清初至清中叶）
清王朝的建立，使明代中叶发展起来的商品经济遭到打击，君主专制制度进一步强化，思想文化上的高压政策，使清初的小说创作出现了短暂的沉寂局面。康熙的晚期，商品经济再度发展，市民意识重新抬头，顾炎武、王夫之、黄宗羲等人所倡导的启蒙运动又推动着小说的发展，小说创作在康熙晚年到乾隆年间再次出现高潮。文言小说在唐传奇之后，虽然并未断线，但没有取得突出的成就，而在清初，《聊斋志异》异峰突起，成为文言小说的又一座丰碑。《聊斋志异》是清代小说繁荣的先声。接着《儒林外史》和《红楼梦》出现，把中国古代小说发展推向了高峰，达到前所未有的成就。这个时期小说的新特点是：从对封建政治黑暗的揭露，转向对封建文化的认真反思；作家把自己的生命熔铸在艺术作品中，作家个性更为鲜明；人物形象达到高度个性化；在封建社会即将解体前夕，作家已敏锐感到时代的变化，反映个性解放思想的新人物出现了；对封建社会已经失望，作家带有更浓重的困惑和感伤的情绪。
1840年鸦片战争爆发，中国社会发生了根本性质的变化，从封建社会变为半封建半殖民地社会。但是，小说创作却没有立即反映这种变化，从1840年到1898年戊戌变法，近代小说尚未出现，这时期兴盛的公案侠义小说和狭邪小说是古小说的余波。所以，我们把虽然出现在1840年以后，但仍属于古小说范畴的作品也在这个时期介绍。
6.演进期（1900—1911）
近代小说的出现，实际上是在1898年戊戌变法之后，即从1900—1911年，算是近代小说时期，也就是古小说终结演进为近代小说的时期。由于资产阶级改良主义和资产阶级民主革命的发展，时代的变革需要小说，于是小说创作又一次大繁荣，出现了数以千计的创作小说和翻译小说。近代小说从内容上反映着反帝反封建的斗争，提倡改良主义或资产阶级民主革命；从艺术上说，逐渐接受西方小说影响，在继承古代小说传统的同时，在人物、结构、语言方面都有重大的变化。这个时期，可以不算为中国古代小说的一个时期，把它们作为现代小说史的一部分也许更为恰当。
