在经历了两次意外落榜之后，王阳明在二十七岁那年终于考中进士，步入官场，开启了仕途之旅。督造威宁伯王越之墓的经历，使他得到了“威宁剑”，一介文臣，从此有了武将的理想和气质；在刑部的经历，使他初露锋芒，向世人宣誓，他当官靠的是一身正气和不怕得罪人的强硬气魄；开堂讲学，使他在追求成圣的道路上，迈出了实质性的一步；刘瑾得势，他仗义执言，结果先被关进大牢，后被发配贵州，遭遇仕途上的第一次挫折。
一、督造威宁伯墓
弘治十二年（公元1499年），王阳明遵照朝廷的安排，到六部之一的工部做观政进士。观政进士不是“围观进士”，也是要承担具体工作任务的。他到工部以后的第一项工作任务，是负责督造威宁伯墓，即给威宁伯王越督造陵墓。
众所周知，明朝的开国皇帝朱元璋是贫苦出身，在李善长、徐达、刘伯温、常遇春等人的帮助下，才在元朝末年的群雄纷争中脱颖而出，最终建立大明王朝。如果没有这些人的帮助，他未必能登基称帝。因此，在当上皇帝后的洪武三年（公元1370年），他大封功臣，李善长、徐达、邓愈、冯胜、李文忠及常遇春之子常茂等六人被封为公爵，汤和、傅友德、耿炳文、廖永忠、朱亮祖、康茂才等二十八人被封为侯爵。中国古代的爵位，王爵以下，还有公、侯、伯、子、男五等，上述三十四人，就被封为等级最高的公爵和侯爵，再往下的功臣，如刘伯温等，则被封为伯爵等。
威宁伯王越生于永乐二十一年（公元1423年），是景泰二年（公元1451年）的进士。据说，王越参加殿试那天，发生了一件奇怪的事情。那天本来晴空万里，然而，就在他马上要答完考卷之时，突然刮过来一阵旋风，这阵风也很怪，不往别的地方刮，偏偏就围着他刮，最后竟然将他的考卷刮到天上去了。他没有办法，只好急急忙忙又写了一篇交了上去。
半年之后，朝鲜国王派使者前来进贡。除了供品以外，还带来了一份考卷，众人见了，大吃一惊，竟然是那份被风刮走了的王越的考卷。原来，这份考卷居然被风带到了朝鲜，又不偏不倚地落到了朝鲜国王的脚下。朝鲜国王一看，发现是明朝的科举试卷，不敢怠慢，便安排进贡的使者带了回来。这真是不可思议的怪事。
起初，王越担任过监察御史、山东按察使等文职。天顺七年（公元1463年），吏部尚书李贤向明英宗朱祁镇举荐王越，推荐他接替韩雍，担任大同巡抚。明代的大同，是抗击蒙古的前线堡垒，大同巡抚虽然在名义上是文官，但在实际上也要承担军事职责。担任大同巡抚，揭开了他作为文臣而以军功被封伯爵的传奇一生。
成化五年（公元1469年），蒙古军入侵河套地区，王越亲自率军救援，指挥明军在榆林打败蒙古军。第二年又救援延绥，再次获胜。成化六年（公元1470年），他得到明宪宗朱见深的重用，得以总督西北军务。成化七年（公元1471年）九月，蒙古军大举入侵河套地区，他指挥明军袭击蒙古军后方，取得大胜。至此，损失大批战备物资的蒙古人再也不敢轻易进入河套地区，西北边陲得到了长达十年的安宁。
成化十六年（公元1480年），蒙古军再次渡过黄河，大举入侵河套地区。朝廷封保国公朱永为平虏将军，又命王越提督军务，率兵分路迎战。王越到达大同后，得知蒙古军驻扎在威宁海子，便挑选了宣化、大同的两万军士，分两路昼夜兼程赶赴威宁。在一个风雪交加的夜晚，大军悄悄赶到威宁，随后发起突然袭击，杀敌四百余人，抢得马匹牛羊六千余匹。蒙古军惨败，连夜退出河套地区。得到消息的朱见深大喜，封王越为威宁伯。弘治十一年（公元1498年），也就是王阳明考中进士的前一年，王越去世了。
根据明史的记载，王阳明是明朝第三个因为军功而被封为伯爵的文官，第一个是王骥，第二个就是这位威宁伯王越。由此看来，由王阳明负责督造王越的威宁伯墓，也算是上天的安排。
王越在西北边陲与蒙古军队浴血奋战、建功立业的时候，王阳明还只是一个未成年的孩子，尽管受祖父和父亲的影响，他要读书和参加科举考试，但在内心深处，他对这位从来没有谋面的武将王越充满了崇拜之情，渴望有朝一日能像他那样带兵打仗，建立功业。他曾经亲口说过，他曾经梦到过王越，在梦里，王越还将自己的佩剑赠送给他。也许是受了王越的影响，他才在十五岁的时候独自前去考察居庸关。
对于王阳明而言，督造威宁伯墓不仅仅是朝廷交代的一件差事，还是一个将自己的想象付诸实践的好机会。原来，一直怀揣建立军功梦想的他，在读书之余翻阅了大量兵书战策，学习和钻研了很多阵法，却始终是纸上谈兵，没有实践的机会。这一次可是得到了机会。
到了工地现场，王阳明根据役工的身体情况，将他们按照军队的编制分成若干组，然后严格按照军队的方式管理他们。在做工之余，王阳明又将他们召集起来，演练兵书上的各种阵法，演练最多的是相传由蜀汉丞相诸葛亮创造的八卦阵。到了规定的完工日期，他不仅圆满地完成了工程，还将自己学来的各种阵法演练得炉火纯青，可谓一举两得。
工程完工以后，王阳明就要返回北京，王越的家人亲自为他送行。当时，朝廷政治腐败，贪污和索贿之风盛行。就拿他负责的这种修坟造墓的工程来说，如果落到贪官污吏的手里，不仅要通过克扣朝廷拨款和役工工钱中饱私囊，还要向死者家人敲诈勒索。但年轻的王阳明不是这样，因此，王越的家人很感激他，亲自为他送行。为了酬谢他，他们送给他大量金银财宝，都被他拒绝了。王越的家人不知道该送他什么好，思来想去，最终把王越生前佩带的宝剑送给了他。那一柄剑正是他在梦里见过的宝剑，他喜出望外，欣然接受。也许，王越的家人也听到过王阳明的那个梦吧；也许这就是天意吧，上天安排他接过王越的佩剑，继承王越的事业，建立更大的功业。
回到北京不久，外虏入侵的告急警报就如同雪片般飞到了朝廷。这时的王阳明，由于刚刚给心目中的英雄造墓回来，还得到了英雄的佩剑，正是热血沸腾、心情激动的时候，他鼓起勇气，给皇帝写了那封名为“陈言边务疏”的奏章。
在这封奏章中，他主张对边务实施改革，指出了当前存在的问题，还提出了解决的办法。概括地讲，他的改革建议有八条：第一，储备人才；第二，扬长避短；第三，精兵减费；第四，屯田储粮；第五，严肃军纪；第六，敷恩激怒；第七，捐小全大；第八，严守乘弊。在过去的很长一段时间，他一直关心军事，关注国家边防，从这道奏章的内容可以看出，这些建议都是他长期考虑的成果。
奏章递上去以后，他便自信满满地等待着，等待的或许是皇帝的召见，或许是朝廷的重用。等待是痛苦的，令人失望的漫长等待更令人痛苦。事实表明，他的建议并没有得到朝廷的重视。当然，这也是有原因的。
当时的大明王朝不是没有人才，也不是没有人提出过与他类似的建议。对朝廷而言，他的这一套见解并不新鲜，也不能引起他们的兴趣。其次，他的批评态度是朝廷所不能接受的。在他的奏章里，有这样一段话：
为大臣者，外托慎重老成之名，内为固禄希宠之计；为左右者，内挟交蟠蔽壅之资，外肆招权纳贿之恶。
他批评当权者互相为奸，怯懦因循。最后，也是最重要的一个原因——当时，军官的世代承袭制度并没有完全废除，即使有非常有效的政策，也不能得到完全的贯彻。试想一下，朝廷在看到这样一道讽刺批评自己的不切实际的陈词滥调似的奏章，能有什么令王阳明惊喜的反应呢？
二、不怕得罪人的刑部主事
在工部担任观政进士的时间很快就过去了，弘治十三年（公元1500年），王阳明被授予实职，任刑部清吏司主事。
早在明太祖朱元璋时期，朝廷就废除了中书省和丞相，六部成了级别最高的行政机关，六部尚书直接向皇帝负责。这种变动虽然抬高了六部的地位，同时也增加了六部的工作量。为了减轻压力，朝廷又更改制度，六部分司办公，各司被称为“某某清吏司”。其中，吏部、礼部、兵部、工部有四个清吏司，刑部和户部则有与十三个行省对应的十三个清吏司，王阳明所在的，正是刑部的云南清吏司。各司的最高长官称为“郎中”，副长官称为“员外郎”，主事在员外郎之下，是各部司官员中最低的一级，官阶从六品。
刑部主事有一项重要的例行工作，称为“提牢”。所谓“提牢”，就是管理监狱，处理刑部大牢里的大小事务。由于刑部有十三个司，所以就有至少十三位主事，这十几位主事轮流提牢，每人一个月。王阳明刚刚到任，就轮上了云南司的提牢。他按照规矩，在狱卒的指引下到刑部大牢里值班。
刑部大牢里关押的都是来自全国各地的犯有重罪的死囚。这些死囚有些已经被定了罪，在牢里等待执行死刑；有的虽然被地方官府判了死罪，但刑部还没有审核定罪，也关在大牢里，等待审核。
王阳明到牢房的时候，正赶上犯人吃晚饭的时间。他顺便看了一眼犯人的伙食，只见锅里是一团黑乎乎的东西，看不清是什么东西。他很好奇，便询问跟在身后的狱卒，狱卒回答说是“米糠”。米糠又被称为“米珍”、“米粕”，是大米碾白过程中的碾下物，带有稻壳和灰尘等杂物，人不能吃，只能用来喂猪。他更加奇怪了，犯人也是人，怎么能给他们吃这种喂猪的东西呢？狱卒看出了他的疑惑，不等他发问，便回答说，大牢里缺粮，所以只好用米糠凑数，临时应付。他听了，无话可说，向前走去。
走了几步以后，突然传来了猪叫声。他又好奇了，刑部的大牢里怎么还关着猪呢？这猪是犯了什么死罪？循着猪叫声走过去查看，来到了一个猪圈里，正好又赶上猪圈里的猪吃食。他往猪食槽里望了一眼，这一望可不要紧，他被吓了一大跳：食槽里的猪食，竟然是洁白的面粉！猪吃的竟然是给人吃的面粉，而人吃的竟然是给猪吃的米糠！他愤怒了，恶狠狠地瞪了一眼身后的狱卒，狱卒低着头，不敢说话。
其实他完全没必要大惑不解，也犯不上愤怒不已，刑部大牢里的狱卒把本该给犯人吃的口粮拿来喂猪，已经算是公开的秘密了，很多人都知道，他也早就听说过了。不仅刑部大牢如此，全国上下的监狱都是如此，狱卒们用白面白米喂猪，然后再把猪杀了吃肉。在此之前他只是听说有这种事情，并不完全相信，现在终于亲眼见到了，不得不相信。
年轻气盛、满怀正义的王主事很生气，他决定纠正这个错误。他快步走到提牢厅大堂，将所有的狱卒都召集起来，开始训话。他厉声呵斥道：“皇上之所以将白面和棉被发给囚犯，是因为皇上宅心仁厚，有好生之德，见不得囚犯挨饿受冻。囚犯跟你们一样，囚犯也是人，但是你们却辜负了皇上的好心，把囚犯的口粮拿去喂猪，对待他们还不如对待一头猪。你们这是在给皇上招骂，你们有负皇恩，简直猪狗不如！”说罢，就要惩罚狱卒，打他们的屁股。狱卒们急了，纷纷跪下求饶，禀报说这是刑部大牢的规矩，几十年来一直都是这样，连刑部主管大牢的堂官也知道。
他听了，沉思片刻，饶了那些狱卒，连夜去找管牢堂官了。管牢堂官见王阳明跟他说起这件事情，自知理亏，只得巧言搪塞，好言相劝。尽管这件事连刑部尚书都睁一只眼闭一只眼，但毕竟违反了朝廷法度，如今既然有人揪住不放，管牢堂官也不敢多说，答应纠正，任凭王阳明处置。
王阳明回到大牢，令狱卒将那些猪全都杀了，将猪肉分给犯人们吃。之后，他又召集所有狱卒，再次训话，不准他们再犯，否则严惩不贷。
王阳明的到来令刑部大牢的狱卒叫苦不迭，虽然这个王主事不打骂他们，也不向他们索取贿赂，却害得他们没有肉吃。后来发生的事情让他们发现，倒霉的不只是他们，还有跟王阳明平级的各司主事。
原来，虽然当时的制度是刑部十三个司各司的主事都要轮流到大牢里提牢，但实际上，除了王阳明，其他十二个司的主事根本就没有到大牢里来过。他知道以后，想出了一个好办法。他令狱卒给他拿来一支笔，在墙壁上写下了自己的名字和来大牢提牢的时间。管牢堂官听说以后，认为这是个好主意，便报给了上级官员。从此以后，每个到大牢提牢的主事，都要像王阳明那样，在墙上写下自己的名字和提牢时间，就没有主事敢不来大牢值班了。
经过王阳明的整顿，明朝的刑部大牢里再也没有发现过用犯人口粮喂猪的事情，刑部大牢的管理也好了很多。
办完了这两件事情，王阳明在刑部可算是大名人了，同事们都知道，他是一个胆子很大的人，不仅不怕惹事，也不怕得罪人。于是，遇到不好处理的棘手的工作，他们就想起了他，推给他去做。他也不推诿，不论什么工作都敢答应、都敢管。
有人认为，这位小小的主事如此飞扬跋扈，背后一定有人撑腰，而这个人必然是他的父亲王华。王华在弘治十一年（公元1498年）时升任掌管东宫事务的詹事府右春坊右谕德，虽然算是皇帝身边的红人，但毕竟只是从五品官员，即使想给儿子撑腰，也是能力有限，心有余而力不足。王阳明如此“嚣张”，靠的还是他自己的满腔正气和过人胆魄。这一点，很快就有了明证。
三、十八个冤鬼更可怕
刑部主事担负的另一项例行职责，是“录囚”。所谓录囚，是一种重要的司法制度，指定期或不定期地巡视监狱，对囚犯的情况进行审录，以监督监狱，防止出现冤狱和淹狱。执行这项任务的人，不仅可以是各级官员，甚至连皇帝本人都可能亲自出面。明朝时，录囚成为刑部十三个司的例行任务，主事们要会同巡按监察御史审查犯人、监督监狱。
王阳明担任刑部云南司主事的第二年，就奉命到南直隶录囚。当时的南直隶指的是由南京直接管辖的一个直隶州和十四个府，大致相当于现在的上海、江苏和安徽，其中，长江以北的州府，划归云南司代管。到南直隶录囚，是王阳明自担任刑部主事以来遇到的一次真正的挑战。
在查阅案卷期间，王阳明发现了地方司法系统存在的很多问题，概括起来讲，主要有两方面，一是轻罪重判，二是重罪轻罚。此时的他已经有了一些官场经验，很快就明白了，不论是轻罪重判还是重罪轻罚，问题并不是出在法令上，而是出在人的身上。套用一句俗话，“八字衙门朝南开，有理没钱莫进来”，犯了轻罪的穷人，很容易被重判，轻者被关好几年，重者丢掉性命；而犯了重罪的富人，只要肯花钱，走运的很快被释放，即使不走运的，也是判而不罚。这类案件，就是他审录的重点。
在审录轻刑犯时，王阳明发现了一宗“重罪轻罚”的案件。这名犯人是个强盗，杀人越货，无恶不作，好几年前就被判处了死刑，却一直没有被处决，还被当成轻犯关押。他明白，这个犯人是花钱打点了关系才活下来的，于是提审了这个犯人。
王阳明开门见山地问道：“你的事情我都清楚，有人替你给官府花了钱，你才活下来的。”
犯人没有听到过王阳明的名字，不知道这位官老爷是个什么样的人，以为只是想勒索一些钱财，便直言不讳地告诉王阳明，为他花钱的是他的手下，他的确是花了很多钱才活下来的。他还告诉王阳明，犯人们对于花钱买命这件事毫无怨言，只要进了大牢，想不花钱都不可能。
王阳明继续问道：“那么，你的钱是怎么来的？”
犯人如实回答：“是我的手下打劫来的。”
于是，王阳明亮明身份，告诉他自己是刑部官员，可以让他从一位死刑犯变成光明正大的轻罪犯，但有个条件，必须供出他的手下的名字。
犯人一听，自己有望从靠花钱买命的死刑犯变成有释放机会的轻罪犯，大喜过望，连连点头，顾不上江湖义气，马上供出了手下的名字。
王阳明走了。两三天后，犯人得到消息，他的手下也被官府抓了，而他也没有变成轻罪犯。犯人愤怒不已，没想到王阳明竟骗了他。最终，他做出决定：翻供，保住自己的手下。
于是，在审讯大堂上，犯人翻供了，称他的手下第一没有打劫，第二没有给官府行贿。王阳明便问他，行贿的钱是从哪里来的。犯人回答说，他早年做过生意，积攒了一大笔钱。王阳明觉得，既然犯人翻供，那么这样审下去也不是个办法，得另想对策。
几天以后，当地官府发布公告，称前几天抓获的那个犯人的手下不是打家劫舍的强盗。王阳明也站出来表态，表示复审过后就放人。
第二天，王阳明升堂复审。还没有审几句，衙役来报，说上级官府又发来一道公文，可能跟这个案子有关。王阳明听了，便下堂去查看公文了。
大堂上只剩下犯人和他的手下。他们见王阳明和衙役都出去了，便放松了警惕，甚至还站了起来。犯人向手下打手势，用手拍了拍自己的屁股。手下很困惑，不明白是什么意思。犯人只好给他解释，说道：“不要害怕，看样子最多也就挨几下板子，只是屁股受点儿皮肉之苦。”手下也说道：“是啊，听说官府已经下了公告，说我不是强盗，我怕什么呢！”于是，两个人便有一句没一句地聊开了，毫无顾忌地想说什么就说什么，忘记了自己还是跪在大堂上的犯人。
正在这时，王阳明回来了，犯人和手下赶紧跪下，不敢再说话。王阳明也没有说话，只是望着他们冷笑一声。接着，从屏风后面走出来一个衙役，把犯人和手下刚才的对话全都报告给了王阳明。犯人和手下全都傻眼了，这算什么事啊，该说的不该说的刚才都说了，该听的不该听的都被听见了。没有办法，只好认罪伏法。
没过几天，那个犯人就被处以死刑了，他的手下也因为打家劫舍，被判了刑，关到了大牢里。
王阳明认为，这个案子尽管是“重罪轻罚”的典型，但是只要当地官员清正廉洁、秉公执法，就不至于等到兵部录囚时才能得到公正处置，偏偏地方官员做不到清廉和公正，才乱了国家法度。从这个角度看，贪官污吏才是违法乱纪的根源。有些官员因为接受了犯人的贿赂，不仅不能秉公执法，还公开为犯人说情，阻挠法律的实施。
庐州（即今安徽合肥）有个姓陈的军官，脾气不好，喜欢跟人搏斗，出手又特别狠，总是打死人。但是，由于陈家祖孙三代都是军官，作战勇敢，屡立战功，在地方有些名望，当地官员没有及时惩罚他。当他杀了十八个人以后，官府才迫于舆论压力，将他逮捕，被判了死刑。但官府收了陈家的贿赂，一直都没有行刑，只是关在大牢里，等待大赦的机会。
王阳明详细审查了陈军官的案卷，认为判决准确，下令马上处死犯人。当地官员得到消息，急忙跑来找他求情，与他一起前来录囚的巡按监察御史收了陈家的贿赂，也替陈军官求情，认为陈家有战功，不应该杀死他们的子孙。王阳明铁面无私，态度坚决，非要杀陈军官不可。巡按御史没有办法，知道他的为人，只得放弃阻拦。
行刑这天，陈军官跪在刑场上，怒目圆瞪，恨恨地对王阳明吼道：“王阳明，你记住，我做鬼都不会放过你。”陈家家属也愤怒地瞪着王阳明。王阳明毫无惧色，微微一笑，说道：“我如果放过你，被你杀死的那十八个人就不会放过我。你倒是说说看，是一个鬼可怕，还是十八个鬼可怕！”
听到王阳明这样说，在场的人全都被他的气魄折服，一个连“鬼敲门”都不怕的人，又有什么可怕的呢？他的这一生，一直就是凭着这种胆识和气魄做官做事的。
四、灵游九华山
处理完录囚的公务以后，王阳明去了一趟九华山。九华山旧称“陵阳山”，因为有九座形状酷似莲花的山峰，才得名九华山，据说，改名的人是唐代诗人李白。九华山不仅是道教学仙修道的圣地之一，也是佛教的四大名山之一，与四川峨眉山、山西五台山、浙江普陀山齐名，是“地狱未空誓不成佛，众生度尽方证菩提”的大愿地藏王菩萨的道场。
在游历九华山期间，王阳明写下了著名的《九华山赋》，还写下了数十首短诗。在九华山的无相寺时，他写下这样一首诗：
春宵卧无相，月照五溪花。
掬水洗双眼，披云看九华。
岩头金佛国，树梢谪仙家。
仿佛闻笙鹤，青天落绛霞。
王阳明不仅游历了九华山的美景，还在此认识了几个奇人。
王阳明住在一个叫作实庵和尚的长生庵里，每天都跟实庵和尚在一起。在实庵和尚门前，贴着一副对联：“门前青山绿水都成画稿，槛外松声竹韵悉是禅机”，由此可见，实庵和尚也是一位道行不浅之人。天气晴朗的时候，他就与实庵和尚结伴，在九华山里游逛。当时，他有个不好的习惯，喜欢在风景名胜区到处写写画画，留下诸如“兵部王主事到此一游”之类的真迹。在实庵和尚的地盘乱写乱画，还不请示人家，实庵和尚当然有些不乐意，又不好直说，便说道：“不如你给我写首诗吧。”
王阳明同意了，以实庵和尚的模样和个性为题，写了一段小曲：
从来不见光闪闪气象，也不知圆陀陀模样。
翠竹黄花，说什么蓬莱方丈。
看那地藏王好儿孙，又生个实庵和尚。
噫！那些妙处，丹青莫状！
实庵和尚看了，觉得很好，心里赞叹王阳明真不是徒有虚名啊。
第二位“神人”蔡道长，最为人们所熟知的是他的绰号“蔡蓬头”，他之所以有这样一个绰号，是因为他从来都不理发不洗头，以至于头发脏兮兮、乱糟糟的。
蔡道长住在九华山上的一处山洞里，山洞里没有食物的时候，蔡道长就会下山来，向寺庙里的僧人讨要食物。这种行为与乞丐无异，他却极有自尊心，如果他看到僧人脸色不好，或者不愿意给他食物，他也不强求，立即怒气冲冲地转身就走，反弄得僧人们很不好意思，急忙追上去留住他，不仅要给他食物，还得给他赔礼道歉。
王阳明在长生庵居住时，听实庵和尚讲起了这些事情，对蔡道长产生了好奇，觉得能用这种方式讨饭的人，必然是一位世外高人。他很想亲眼见一见这位高人，于是独自一人跑进九华山深处，寻找蔡道长居住的山洞。
王阳明见到蔡道长，连招呼都没有打，就提出要请蔡道长吃饭，到长生庵他的住所饱餐一顿。蔡道长听了，也不说话，就跟着他下山来了。到了长生庵，两个人在王阳明的房间里美美地吃了一顿。等吃饱了肚子，他才跟蔡道长谈正事，请教道家的学问。
王阳明的问题，无外乎道家有没有能让人长生不老的仙药、有没有能让人百病不侵的养生术等。蔡道长是个实在人，不像别的同行那样故弄玄虚，他抬起头，看了看他，又看了看他的随从，老老实实地说了三个字：“还没呢。”
王阳明感觉很诧异，觉得蔡道长肯定是骗他呢，看蔡道长的模样，少说也有一百多岁，怎么可能没有吃过仙药呢？他沉思片刻，抬头望了一眼随从，明白了！于是，他摆摆手，命令随从出去，同时关好门窗。
房间里就剩王阳明和蔡道长两个人。他又重复了一遍刚才的问题，然后目不转睛地望着蔡道长。
蔡道长又说了一遍：“还没呢。”
这个真没有？王阳明还是不相信，又哀求道：“就给我透露点儿吧。”
蔡道长又重复了一遍：“还没呢。”
难道真没有？王阳明有些生气了。他不死心，便连续发问，不给蔡道长闭嘴的机会。
突然之间，蔡道长哈哈大笑起来，说道：“按理说来，你请我吃饭，又恭恭敬敬地向我请教，我的确应该跟你透露些什么。可是，我观察你很长时间，你始终都是带着官场的架子跟我说话。因此，恕难从命。”
说完这些话，蔡道长又是一阵哈哈大笑，就要转身离去。在临出门时，又回过头来说道：“我看你诚意十足，不说些什么实在不好。也罢，我就提醒你这一句吧：所谓长生不老、修炼成仙之事，都是淡泊名利的闲散之人追求的。而你志向远大，终究不是求道求仙之人，还是全力探求为圣之道的好，不要再浪费时间，耽误前程了。”
说罢，开门扬长而去。
这不是王阳明想听的，并不能使他满意。他觉得自己被蔡道长侮辱了，如果不打听到些什么，自己就没脸面离开九华山。他找到实庵和尚，询问九华山上还有没有神人。实庵和尚想了想，介绍了另一位和尚。
这位和尚跟蔡道长一样，不住在寺庙里，也住在山上的山洞里，那个洞还有个名字，叫“地藏洞”。“地藏和尚”跟蔡道长一样，也是自己不做饭；但他又跟蔡道长不一样，他从不下山讨饭，而是以松果、树皮为食，以兽皮为衣。听了这些，王阳明连连感叹，这才是真正的神人、高人，比那个脏兮兮、穷嗖嗖的蔡道长强出百倍。
他立即跑上山去，到地藏洞拜访“地藏和尚”。
当王阳明赶到地藏洞时，正好赶上和尚在午睡。他没敢吵醒和尚，便学着当年刘备三顾茅庐的样子，安静地坐在和尚的脚边，等着和尚睡醒。过了很长时间，和尚还是没有睡醒的迹象，他有些着急了，这样等下去实在太无聊了。这时，他看到和尚的脚丫子露在被子外面，便伸过手抚摸，以拨弄脚趾取乐。和尚感觉到有人在摸他的脚趾，忽然醒了。
和尚坐起身来，看到了王阳明，似乎不觉得奇怪，就好像王阳明是他的老朋友，他早就知道王阳明要来一样。他问王阳明道：“我这座山洞，很少有人能找得到，也没有多少人来过。你是怎么找到的？”王阳明如实回答，他是听了实庵和尚的指引，又找了很久才找到的。和尚点了点头。
王阳明向和尚询问佛法，和尚说得头头是道，而且说的都是最上乘的佛法，他听得很专注。后来，他又询问养生之道。和尚指着他，毫不客气地说道：“你不能求仙，你命中没有求仙的缘分。”说罢，又讲起了圣贤之道。
听一位佛家弟子讲儒家的学问，这多少令王阳明感到好奇，于是便向和尚请教朱熹的“格物致知”之说。和尚不以为然，反倒夸奖道：“周敦颐和程明道是儒家的两个好弟子。”王阳明听明白了，和尚在劝他不要再执着于求佛问道了，应该以周敦颐和程明道为师，潜心研究儒学。
回到长生庵，王阳明琢磨了好久，觉得自己不能就这样放弃追求道佛之学，便又上山去找“地藏和尚”。可是，他这次连地藏洞都找不到了，只好带着遗憾离开了九华山。
五、阳明子的“阳明洞”
王阳明回到了北京以后，没有特别的任务，迎来了一段比较清闲的时光。他便埋头于书桌，读书、写诗、写文章。当时，在京城的文化圈里，他已经算是一位大名鼎鼎的人物了，经常有人请他参加聚会。与他聚会的，有李梦阳、乔宇、何景明、徐祯卿等人。文人聚会，少不了要吟诗作对，在那段时间，他又写了很多诗。
李梦阳等人的学识才情并不比王阳明差，与他们比赛写诗，他是没有必胜的把握。他是个要面子的人，很担心输了丢面子，于是埋头苦读，提高自己的水平。那段时间，他不仅白天读书，晚上也要挑灯夜读，到很晚才睡觉，这种精神跟当年备考科举时一模一样。过了一段时间，他的写诗水平有了明显的提高，诗越写越好，再也不担心会输给谁了。
可是，没过多久，新的问题出现了：由于长期熬夜，他的身体出现了毛病，健康状况每况愈下，后来肺病复发了。他的身体一直就不好，不到二十岁时就得了严重的肺病，犯起病来甚至会咳出血。在那个年代，肺病虽然不是能要人命的绝症，但也很难治愈。正因如此，他才热衷于到处寻访道教高人，他的目的大概是想找到一种能治愈肺病的灵丹妙药吧。功夫不负有心人，他还真的找到了，一位半神半仙的江湖郎中给他开了一个药方，药方是民间治疗肺病的偏方之一，本身并无奇妙之处，但它的药引子很奇怪，是足以毒死人的砒霜，不过用量极少，对人体的危害可以忽略不计。他就是服用了这个偏方，才控制住肺病的。
按照医嘱，肺病病人不能过度劳累，王阳明一直都很注意劳逸结合，不敢过度劳累。但是，在与李梦阳等人比诗期间，他连日熬夜苦读，终于劳累过度，很快就病倒了。父亲王华警告他说，如果再这样劳累，可能会丢掉性命，又劝他回余姚老家养病。他不愿意离开北京，又担心病情加重，危及生命，便请假回乡养病。他只是个六品芝麻官，对朝廷而言是个不重要的角色，上司马上就给他批了病假。
回到余姚，远离了令他耗费心力的京城文化圈，他的病慢慢地控制住了，身体逐渐好起来。他担心病情迟早复发，开始自己给自己治病。他用的不是正规医术，而是道家发明的导引术；服用的自然也不是名贵药材，很可能是道家的仙丹。
他离开家人，带着一个随从来到会稽山上，想找到一个风景秀丽又人迹罕至的地方，过一段隐居生活。很快，他就在会稽山向阳的一个山坡上找到一处石洞。他对这个石洞有一见如故的感觉，因为它像极了九华山上的地藏洞。他在这里住了下来，专心练习导引术。
第二天一早，他从睡梦中醒来，站到洞口眺望远山，群山若隐若现，到处都是一片翠绿，令人心旷神怡。他回头望向山洞，清晨的阳光照进洞里，将石洞照得温暖而明亮，就好像仙人洞一般。他很兴奋，沉思片刻，给山洞取了个名字——“阳明洞”。他又仿照古人取号的习惯，给自己取了一个号，叫“阳明子”。从此，他就又多了一个名字：王阳明。“王阳明”比“王守仁”更为世人知晓，所以本书始终以“王阳明”称之。其实，这是他的号。
会稽山原名茅山，是浙江境内最有名的山峰，也是历代帝王加封祭祀的“镇山”之一。从汉代开始，会稽山就成了佛教和道教的胜地，王阳明修炼导引之术的那个山洞，后来成为道教公认的修炼导引术之地，被尊为“第十洞天”。这座山洞是传说中大禹藏书的地方，也是“仙圣人都会之所”，道教全名是“阳明洞天”。导引术其实指的就是气功，当时的人们认为气功神通广大，可以祛病治痛，让人延年益寿，长命百岁，甚至还能成为未卜先知的神仙。
未卜先知的能力，在王阳明身上也有体现。有一天，他在阳明洞中静坐练功，忽然睁开眼睛，叫过随从，命他立即下山，去接应他的朋友，因为马上会有四位朋友来拜访他。随从不相信，他便说出了四位朋友的名字。随从只好将信将疑地下山去了。走到半路上，果然遇到了那四个人，详细再问，他们果然是来拜访王阳明的。当那四个人得知王阳明事先已经知道了他们要来的消息，都觉得不可思议。
