第1章 童年、青少年时期
明万历三十八年·一岁——天启七年·十八岁
天崩地坼将临的时代
明神宗万历庚戌三十八年（1610）八月八日，黄宗羲诞生于浙江省绍兴府余姚县通德乡黄竹浦（今余姚市明伟乡浦口村）。诞生时，母亲梦见麒麟，故乳名为麟。字德冰，又字太冲，号南雷。
父黄尊素，字真长，号白安，时年二十七岁，母姚氏。
黄宗羲诞生前后，一度经济繁荣昌盛的明王朝，自首辅张居正在万历十年（1582）逝世后，政治日趋腐败，急剧走向衰落。
万历二十四年（1596），黄宗羲诞生前十四年，明神宗开始向全国重要或经济发达的城镇，派遣矿监开矿，矿监之外，又派税监，遍及山东、河北、两浙、陕西、广东、四川、安徽、湖广、河南、江苏。两监所至，敲诈勒索，苛捐杂税，“孤人之子，寡人之妻，拆人之产，掘人之墓”。以至机户罢织，机工饿死，商店破产，旅店关门，经济衰退，造成城市机工、织工、脚夫、店员、其他城市贫民乃至作坊主、织户、商人、店主参加的市民罢工、罢市甚至暴动。这些反矿监、税监的市民斗争，几乎连年不断。在黄宗羲诞生前十年，苏州发生了织工葛贤等领导的二千余人参加的暴动；在其诞生前二年，辽东的锦州、松山、山海关一带发生了有市民和士兵参加的民变。诞生后四年，在福州发生了军民千万相聚的大规模民变。上述民变情况。
不仅如此，由于土田的大量兼并，土田愈来愈集中。如黄宗羲诞生后四年，明神宗子福王建藩洛阳，赐河南田两万顷。河南之田已不足此数，于是补以湖广、山东之田。此外，为了解决辽东战事的军费，增加田赋。土田兼并和增赋，使农民大量破产，失去土田，成为流民。在黄宗羲诞生这一年四月，晋、陕、豫、鲁、京畿大饥，河南发生了农民起义。天启二年，在黄宗羲十三岁那一年，山东发生了大规模的徐鸿儒领导的农民起义。天启六年，黄宗羲十八岁时，陕北澄县发生了王二领导的“流寇”式民变，揭开了陕西大规模农民起义的序幕。
上述一切，使城市经济萎缩，农村经济破产，沉重地打击了明中期繁荣的商品经济。与此同时，政治也愈来愈腐败。明神宗可以三十年不上朝，二十余年不接见大臣。有关国家要事和官员处理下面上呈的奏章，往往留中不发。皇帝既怠政，大臣也旷工。内阁缺员，可以长期空职不补。如黄宗羲三岁时，万历四十年(1612)五月，内阁竟“阒无人迹”南炳文等，吏部、兵部、户部、礼部、工部都无尚书，吏部甚至无侍郎，刑部仅尚书一人，户部、工部也仅侍郎一人。而大臣也动不动称病不出，甚至有长达三个月之久。因此有人说，国家政权已“职业尽弛，上下解体”。
伴随朝廷行政运作瘫痪而来的是吏治腐败，贪污成风。这种情况使一些崇尚气节、敢于直谏的正直官员，不计个人后果向皇帝疏谏，力求整顿吏治。于是在朝廷上形成了正直官员与邪派官员的对立。在黄宗羲诞生前十六年，即万历二十二年(1594)，吏部侍郎顾宪成被革职回里，在东林书院讲学，提倡论学“与世为体”。讲学时多“裁量人物，訾议国政”。其时四明的沈一贯入内阁，为首辅，成为邪党首领。黄宗羲后来说，天下君子以清议归于东林，庙堂亦有所畏忌，四明乱政，附四明者多为君子所弹射，于是东林与浙党的成立，揭开了明末党争的序幕。黄宗羲二岁时，万历三十九年(1611)，发生了所谓“辛亥京察”事件，浙党联合昆、宣两党，群起力排东林，冠以东林党之名，邪党与东林形成了水火不容之势。至明熹宗天启三四年，邪党大都投靠权阉魏忠贤，变成阉党，残害东林，党争发展到你死我活的境地，政治腐败，至此达到极点。
有内乱必有外患。万历四十五年，时黄宗羲八岁，东北的后金首领努尔哈赤袭取抚顺，明与后金的一系列战争由此开始。二年后明金之间发生了萨尔浒之役，明军被歼四万六千人，沈阳告急。自此，后金由战略防御转为战略进攻，明军转为战略防御。天启六年，在黄尊素被害那一年，明金之间发生辽沈战役，明军大败，沈阳失守，辽东危急。
综上所述，明王朝这座看起来巍然矗立的大厦，已千疮百孔，摇摇欲坠了。
黄宗羲六岁时，父亲黄尊素乡试中举，次年，赴京廷试，中进士。弟黄宗炎也在这一年诞生。第二年，黄尊素被授为安徽宁国府推官，黄宗羲随父宦游，过金陵，赴宁国。这时他年已八岁，第二年，他的二弟黄宗会诞生。黄宗羲在宁国府府治所在地宣城，一共生活了五年之久。
宁国府与其旁的徽州府，是当时安徽的经济中心，商品经济极为发达。王阳明弟子张瀚在其所作《松窗梦语》卷四《商贾记》中说：自安、太至宣、徽，其民多仰机利，舍本逐末，唱櫂转毂，以游帝王之所都，而握其奇赢。休、歙尤夥，故贾人几遍天下。良贾近市利数倍，次倍之，最下无能者逐什一之利。这里正是著名的明代徽商集团的所在地。由于资本主义萌芽所产生的各种突破传统的社会风气和思想意识在宁国和徽州地区普遍存在。黄宗羲在宣城五年，正是他八岁到十二岁的幼年时期，他耳闻目染这些社会新风气，对他有潜移默化的作用。十四岁，他随父至京师，“公在京邸，好窥群籍，不琐守章句。忠端公（黄尊素）课以制义，公以完课之余，潜购诸小说观之。太夫人以告，忠端公曰：亦足以开其智慧”。“制义”，指科举考试的八股文。可是他却“不琐守章句”，不墨守科举所必读的四书等经书分章析句的注释，而“好窥群籍”，所指“群籍”，即“诸小说”。黄百家在《先遗献文孝公梨洲府君行略》中说，黄宗羲在完课之余“潜购《三国衍义》、《列国传》、《东汉》、《残唐》诸小说，藏之帐底，夜则发而觀之”。这些“诸小说”，就是当时的市民文学。这说明黄宗羲在年幼时受时代思潮的影响，具有一定的叛逆传统的心理，他少年时代的思想，十分活跃。
