对犹太人的辩护与哀歌
奥地利皇室和贵族曾经扮演过文艺赞助者的角色，十九世纪中叶，皇室和显贵渐渐停止对文艺的奖掖，具有远见卓识的维也纳犹太市民便接着扮演这一角色；使得维也纳得以保持文化名城的声誉和魅力，吸引一批文艺新秀来到维也纳，就像当年吸引贝多芬和勃拉姆斯一样。维也纳能够历经变乱，魅力不减，风光依旧，犹太人功不可没。
可是纳粹分子为了挑起民众的排犹情绪，编造了犹太人的种种劣迹。茨威格指出，犹太人并非采用非法手段进入上层，位居要津。他们重视知识，重视学习，重视人才，重视精神，轻视物质，这才有这样的成就。犹太人人才辈出，成就卓著，并非放高利贷者为了蝇头小利，进行敲骨吸髓、绝灭人性的剥削所能办到。《昨日世界》从一开头便为犹太人的发展和上升作了很有说服力的介绍，之后便引入几位在各个领域出类拔萃的犹太人中的代表性人物。
茨威格先从他自己家庭说起，他的父母便是成功的犹太企业家。他父亲经营企业，认真慎重，绝不投机取巧，绝不骄矜炫富，从不恣意挥霍，对两个儿子要求严格，绝不姑息放纵。他们必须学有所成。茨威格成长过程中，结识维也纳出类拔萃的犹太人：犹太复国主义的创始人赫尔茨尔，魏玛共和国时期的外交部长拉特瑙，维也纳大师中的杰出代表、现代派文学运动的领军人物施尼茨勒，十七岁崭露头角的文坛神童胡戈·封·霍夫曼斯塔尔，以及深层心理学上的叛逆者、深层心理学的创始人弗洛伊德，这些人都生动地体现了犹太人在各方面的突出贡献。
这是对希特勒的反驳。希特勒在《我的奋斗》里恶毒攻击犹太人霸占了维也纳的一切重要机构，霸占了一切肥缺，把一个贪婪的犹太高利贷者的丑恶形象扩大到垄断全国要津的程度，为一切不得志者找到发泄仇恨的对象。善良的犹太人自以为有贡献，对奥地利的繁荣发展有功，并且已经和当地人同化，不复是犹太人的后裔，对希特勒的排犹政策毫无防范。希特勒的排犹政策直如晴天霹雳，打破了他们安稳舒适的美梦，最后沦落到命丧集中营毒气炉的悲惨命运，有的则被剥夺得不名一文，驱逐出境，在全世界漂泊流浪，受到许多国家的冷遇和唾弃，只有少数几个国家例外。在全书的最后一章，茨威格描写了这些流亡国外，终日惴惴、不知所措的犹太人的悲惨境遇。德奥已不是故乡，逃到邻近的法国、东欧的犹太人在纳粹德国的铁蹄占领了这些国家之后，又再度逃亡，其他国家也不肯收留他们。他们到处乞求签证，不然就沦入纳粹魔爪。只有中国和少数南美国家同意收留他们。并非出于巧合，茨威格在伦敦见到的犹太难民在打听中国和上海。凭着一张中国签证，很多犹太人得以逃出虎口，流亡上海。而中国人在上海给犹太人一个新的家园，使他们得以熬过这艰难的遭排挤、受迫害的苦难岁月，直到纳粹覆亡，他们得以安然返乡，顺利地平安地度过了第二次世界大战[1]。
[1] 中国驻维也纳总领事何凤山签发的签证有数千张之多。这一切都铭刻在劫后余生的上海犹太难民的记忆里，上海犹太难民纪念馆至今仍陈列着这些闪耀着人性光辉的伟大的物证。
