清咸丰八年十二月初四日（1859年1月7日），冯国璋出生于直隶省河间县（今河北省河间市）西诗经村。村子的名字很讨人喜欢，也有深厚的文化意蕴，当然20世纪这个村子的名气大涨还是与冯国璋这位中华民国副总统、代理大总统分不开的。
一、美丽的诗经村
关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。
诗句出自我国最早的诗歌总集——《诗经》。《诗经》编成于春秋时期，原本只称为《诗》，因儒家将其奉为经典之一，所以称《诗经》。它大抵是周初至春秋中叶的作品，共有305篇，取整数称“诗三百”，共分为“风”、“雅”、“颂”三大类。据说，《诗经》是由孔子编纂而成的，他对《诗经》的评价是很高的，曾说过：“诗三百，一言以蔽之，曰‘思无邪’。”
这句话的意思是说不管思想和情感的基调如何，《诗经》三百篇，都没有偏离“道”与“礼”的邪思杂欲，“思无邪”后来被奉为评价诗歌的一个标准。如此美丽的诗句与一个村子联系在一起，那美妙的意境就更为深远了，可偏偏现实中就存在着这么一个村子，这就是冯国璋的出生地——河间市西诗经村。最早为冯国璋做传的张一麐这样说：“所居为河间城外之诗经村，即汉毛公讲学处。”
西诗经村地名牌
谈到诗经村的来历，还要从秦始皇的一项国策说起。公元前221年，秦王嬴政完成统一中国的大业，建立了秦朝，自称始皇帝。为巩固其统治，加强思想专制，秦始皇焚书坑儒，下令焚烧《秦纪》以外的列国史记，对不属于博士官的私藏《诗》、《书》等亦限期缴出焚烧；谈论《诗》、《书》者处死，以古非今者灭族。
在如此残酷的现实面前，一些习传《诗》、《书》的人纷纷出走，避祸他乡，《诗经》因之得以流传下来。到了汉代，传《诗经》者有鲁、齐、韩、毛四家。鲁、齐、韩三家所传为今文诗学，毛所传《毛诗》为古文诗学。据说子夏（孔子弟子，也是亲炙孔子讲授《诗》之人）的后人将《诗经》传给了毛亨，毛亨一家在秦始皇焚书坑儒时漂泊到河间隐居。后来，毛亨成为西汉著名学者，古文诗学的开创者。关于毛亨的籍贯，一说是鲁（今山东曲阜），一说是河间（郡治在今河北献县东南），史称“大毛公”，曾作《诗诂训传》，并传授给毛苌。据历史记载，毛苌为赵人，经考证即今河北饶阳县人。他得毛诗真传，治诗尤精，史称“小毛公”，曾在家乡筑台讲诗，影响颇广。
西汉景帝二年（公元前155年），景帝刘启封他的第三个儿子刘德为河间献王。刘德曾得到朝中大儒卫绾的精心辅导，修学好古，酷爱读书，藏有许多先秦旧书。他在河间设立了“君子馆”，招徕四方学士到此讲学。刘德得知毛苌在饶阳筑台讲学的消息后，便不惜重金聘请毛苌到“君子馆”讲诗，并封其为博士，使毛诗大兴一时。毛苌也因此身价陡增，官至北海太守。
历史推演到魏晋之后，鲁、齐、韩三家的今文诗学逐渐衰落，只有古文诗学的《毛诗》代代相传。后来，人们为了纪念毛苌保存并传播《诗经》的功业，便将他在河间讲诗的村落取名“诗经村”，还在村旁为之修建了衣冠冢。元代以后，又修建了毛公书院和毛公祠。而毛苌在饶阳筑台讲诗的故里，原来也叫诗经村，后因讹传，写为读音相似的“师钦村”。
诗经村分为东西两个村，冯国璋出生的那个村子是西诗经村。西诗经村位于河间市城区的北面，简称西村，是西诗经村乡人民政府的驻地，现有土地6700亩，人口3500人，紧邻106国道、保沧（保定—沧州）高速，交通便利。西诗经村处于农业发达地区，主要农作物有小麦、玉米、棉花、花生、西瓜、芹菜等，属于传统的农业村落。近些年，西诗经村的农副产品加工业颇有起色，其中香油加工业最具特色，并形成了产加销一体化的经营模式。在冯国璋出生的那个年代，西诗经村的农产品加工业是极不发达的，但阡陌相连的景象别有一番情趣，故而张一麐给出了“田园之乐，诗书之泽”的考语。
西诗经村所在的河间市古称瀛州，地处华北平原腹地，位于北京、天津、石家庄三角中心，北距北京189公里，东距天津183公里，西距石家庄176公里。河间市东与沧县、青县接壤，北与大城县、任丘市交界，西与肃宁县、高阳县相邻，南与献县相连。下辖20个乡镇，615个行政村，总人口78万人，全市总面积1324平方公里，耕地面积136万亩，也是个农业大县。1990年10月，撤县设市。
河间是一座古城，历史悠久，人杰地灵，名家辈出。其名始于春秋战国，距今有2700多年的历史。历代均在此设郡、立国、建州、置府、成县，是政治、经济、军事、文化重地，素有“京南第一府”的美誉。河间本属高阳国，到夏商周时又属冀州。秦始皇统一全国后废封建立郡县，沿袭春秋战国旧县名置武垣县，这就是河间县的前身。隋炀帝大业初年，以武垣县境介于沙河（子牙河）、唐河（古寇水）之间，改武垣县为河间县，一直沿用至今。除毛苌曾在诗经村传授《诗经》以外，东汉科学家张衡曾任河间相，宋代名臣包拯做过瀛州知州，唐代大诗人刘长卿、金代著名医学家刘完素、现代著名作家刘流、京剧表演艺术家李多奎等均祖居河间。
以前，人们习惯于用一个人的原籍或出生地来做称呼语，以示尊重。比如，晚清重臣张之洞原籍直隶南皮县（今河北省南皮县），人们就称他为“张南皮”；与之同时代的段祺瑞出生地是安徽合肥，被当时的人称为“段合肥”。冯国璋却有两个类似的称谓，一是“冯河间”，也是在州县名前冠以姓；二是“冯诗经”，系在村庄名前加姓，独具一格。冯国璋以家乡为荣，而他幼年生活过的家乡小村亦因他而名扬海内外。美丽的诗经村，滋润了冯国璋的青少年时代。
二、耕读世家
冯国璋是名门望族之后。张一麐记述其家世“为明开国勋臣冯胜之后。永乐北徙，冯氏由应天着籍河间。清之初叶，有任将军者，其后家世耕读……”。根据这一说法，冯国璋的祖上可追溯到明朝的开国功臣冯胜。
冯胜原名国胜，曾更名宗异，他的父亲名冯信，祖父名冯文质。国胜排行老三，高个子，宽鼻梁，浓眉毛，磊落大气，“勇悍多智”。冯胜年轻时，正值元明朝代更替之际，跟随明太祖朱元璋南征北战，立下了赫赫战功。明洪武三年（1370年），受封为宋国公。明永乐三年（1405年），冯胜后人奉命举家北迁，几经辗转，冯国璋的祖先这一支才落足于河间府的西诗经村，从此祖祖辈辈定居下来。至于冯家奉命北迁起自何地，据张一麐《故代理大总统冯公事状》，是从应天府即今天的南京市；而《冯氏家谱·序》记载，则是从安徽凤阳府定远县（今安徽省凤阳县）北迁的。
冯国璋题《冯氏壹支家谱》
冯国璋的祖先大概是在明朝永乐年间从江苏、安徽等地迁过来的。这个说法，依据的是冯国璋功成名就后，为了显出冯氏一族的显赫地位而编写的《冯氏壹支家谱》。不过，由于年代过于久远，在清宣统元年（1909年）编写这个家谱的时候，只能以迁入诗经村的第三代祖先冯禄作为这一支的始祖。
从这个家谱可以看出，冯禄到冯国璋之间将近四百五十年的时间里，冯家是逐渐发展起来的。冯国璋的祖先之中，最有名的便是九世祖三兄弟。兄弟三人中的大哥名冯大任，担任过武德骑尉；二哥名冯清任，做过廪贡生。至于老三，也就是冯国璋的曾高祖，名冯克任，则是一个太学生。在这位曾高祖的严格家教下，冯国璋的曾祖冯敬修做过贡修生，祖父冯丕振也是太学生。可以说，冯国璋这一支算得上是典型的书香门第。
这样的一个家族，自然也就成了诗经村中的名门望族。实际上，冯家在诗经村不仅名望高，而且也最富有。据说，在冯国璋的祖父也就是冯丕振那一代，冯家就已经成了诗经村的首富。当时，冯家拥有一个规模很大的冯家大院。这个大院又分成东西南北四个院，其中正西院住着冯从善一家，正东院住着冯志桥一家，正北院住着冯响平一家，冯国璋的祖父冯丕振一家则住在正南院。
这兄弟四人不仅住着“豪宅”，而且有着不少的田地。最富有的是冯从善和冯响平，各自有着六七百亩的田地；冯丕振稍微差些，有三百亩田地。就连最差的冯志桥家，也有二百亩田地。这样的家财别说是在小小的村子里，就算是在河间乃至河北，都算得上是大户人家。
但是，到了冯国璋出生时，家业已经败落。张一麐是这样记述冯家的困窘状态的：“父春棠，有子四人，公其季也。昆季性均豪放，不事家人生产，读书余暇，恒走马击剑为乐，又比岁荒歉，则益困，赠公折卖房屋，以供子束脩。至公就傅时，乃无一椽之庇。”从这段话里，可以看出，冯国璋的家境窘迫是由于他们弟兄四人不事生产兼屡遇灾年的结果，其实这是为尊者讳的曲笔写法，真正的原因还在于冯国璋的父亲冯春棠因科举落榜精神失常，以致家道中落。
冯春棠青少年时代秉性刚直，勤奋好学，锐意科举。有一年参加岁试（清代，各省学政每年分临府、州、县举行选拔生员即秀才的考试，称为岁试），冯春棠答卷完毕正要交卷之时，被旁边的一名考生污损了试卷，两人动手打了起来，最后双双被主考官除名。从那以后，冯春棠不仅废弃了学业，而且整天游手好闲，把一份颇为殷实的家业折腾败了。所幸的是，冯春棠的夫人很贤惠，她精于女工，勤俭持家，才把冯国璋弟兄四人拉扯大。冯春棠的夫人是河间县城北三十里铺人，名孙钗，其父乃是十里八乡闻名的孙申如。
冯国璋有胞兄弟四人，他行四。老大冯佩璋，天资聪敏，清光绪三年（1877年）恩科贡生考试，考取八旗官学教习，后来补授候选知县。家业败落后常年经营戏班，奔波外乡。老二冯蕴璋，自幼读书，被选为拔贡，后升补为候选州判。老三冯琥璋，文庠生（庠生是明清两代对录取为州、府、县学秀才的称呼）。
冯国璋因排行第四，故取乳名四儿，生得聪明乖巧，家人及乡邻都喜欢他。只是家境已日渐贫困，到他出生时已是糠菜半年粮的光景了。历来名人诞生都有一些神奇的传说，冯国璋也不例外。据说孙氏在生冯国璋前一天夜间，梦见一颗光芒万丈的巨星飞入她的怀中，冯父为此高兴异常，认为这个儿子是天上星宿下凡，将来必然成大器，故取名国璋。“璋”字本是从族长处领来的派字，冯春棠不能更改，他只好从中间那个字上做文章，最后选用了“国”字，可谓用心良苦。他又给冯国璋取字，先用“华符”，后又用“华甫”。
冯国璋发达后，因厅堂取名大树堂，故而人称大树将军。“大树”两个字很有来历，可远追到冯这个姓氏的起源。《冯氏家谱·序》记载：“考冯氏派出毕公。夫毕公，周文王之长子，封于冯地，故姓冯……累朝显达尤盛，如汉光武时冯异称为大树将军；明太祖时冯胜称为宋国公，其最显然者也，岂非望族哉。”原来，冯国璋的始祖可上追到周文王的长子，历史可真够久远的了。到东汉光武帝当政时，冯异有功于汉室，被封为大树将军，于是冯国璋就以大树堂称呼自己的居所，也是含着祖有荣光的意思。
三、刻苦攻读
冯春棠虽然有时疯疯傻傻，但在教育子女读书这一点上却是丝毫不糊涂。冯国璋也深受耕读家风的熏染，耳濡目染，自幼喜欢读书。他五岁时开始跟随父母读书认字，七岁那年也就是清同治五年（1866年），入东诗经村的私塾读《四书》。
张一麐记述冯国璋少有壮志，刻苦求学的经历时，用了几个夸赞的语句：“公幼而岐嶷，每横揽时局，慨然有澄清天下之志，论事不作凡近语，顾生计益蹙，亲族靡能周之者，至为佣力以自给。”此语可能有些过了，说冯国璋幼年聪慧或许是事实，但说他“每横揽时局，慨然有澄清天下之志”绝对是拔得高了不少。“行状”、“事状”、“行述”这类时人的记述，因做述者多与事主有着某种亲近的关系，往往夸大事主的事迹，需要仔细辨别，分清真伪。但张一麐说冯国璋幼年求学时“生计益蹙”，要亲友帮助，则接近真实。
因供给三个兄长上学赴考，冯家的家资耗用已尽，到冯国璋需就学时便捉襟见肘，无以为继了。于是，就有一个故事流传下来：
他听说东村孙家在大寺办有私塾，就想，我进不了私塾，可以在外面偷听，偷看，偷着学。这样，不照样可以学学问吗？主意一定，他就悄悄来到了大寺。这大寺坐落于东村孙家宅院南不远处。庙里曾经住过数百尼姑。周边官宦或大户人家死了人，都请这里的尼姑去作道场，超度亡灵。朝代更替，日月淹汲，寺庙失修，已破烂不堪。孙家便把东殿收拾一番，办了一所私塾，收诗经村一带的农家弟子来读书。请了一位姓赵的老秀才做先生坐馆。这赵先生因长年穿一件蓝布大褂子，人们都叫他赵大褂子。冯国璋来到大寺，只听东殿里咿咿呀呀，朗朗诵读子曰诗云。心中暗暗高兴，悄然来到殿外窗下。
时值深秋，窗户已糊了窗纸。他寻了个小木棍儿，踮起脚，用舌头舔湿窗纸，用棍儿扎了一个小窟窿眼儿，他从孔中窥视里面，见二十几个和自己年龄相仿的孩子，正学着先生的样子摇头晃脑地读书。于是，他开始呼着音儿暗背。冯国璋天资聪明，两遍过来，学生们背出上句，他就能背出下句了。但是，字怎样写呢？他不知道，会背不会写。字认得他，他不认得字，等于是不认字儿。因此冯国璋为这事儿非常苦恼。一日，他终于想出办法。这天晌午放学后，他满脸笑容地截住一个小孩，问“子曰学而时习之不亦说乎”怎么写？小孩打量了他一下，说：你当我不会写？冯国璋笑道：我看你早就着粥喝了。胡说！小孩不甘示弱，遂用手指甲在地上写了“子曰学而时习之不亦说乎”，问他：是也不是？冯国璋当然不知道对错，诈道：你唬我？谁唬你是小狗子！说完跑着回家了。待这个孩子回家吃过饭回来，见冯国璋还在原地写“子曰学而时习之不亦说乎”，不禁纳闷地问：你怎么还写这几个字，不回家吃饭？冯国璋笑道：我吃了饭回来了。我告诉你，你可别告诉别人。我不会写这几个字，多亏你告诉了我。冯国璋不知道，这教他写字的，是孙家的三少爷孙凤桐。孙家有三个少爷：大少爷孙凤岐，二少爷孙凤刚，三少爷孙凤桐。孙凤桐见他眼里闪着感激之光，问：你为什么不上学？“我……”冯国璋面带为难之色道：俺家穷，交不起学费。孙凤桐听后点了点头：这样，我学了教你，怎么样？多谢小哥！冯国璋深施一礼道：我日后一定不忘小哥之恩。哎呀，一点小事儿，什么恩！你愿学，我愿教，周瑜打黄盖，一个愿打一个愿挨，谁也气不得！从此，冯国璋就悄悄地跟孙凤桐学字。
却说这一天，冯国璋在外听课，赵先生让一个学生背《论语·公冶长》中子贡问孔子“孔文子何以谓之文也”那段，那学生背到“敏而好学，不耻下问”时，把“耻”字背成了“知”字。老师尚未纠正，冯国璋在窗外大声道：错了！他话一出唇，已觉唐突，怕老师责怪，想拔腿逃逸，不想刚一转身，赵先生开门出来喝住了他，问：刚才那一声“错了”是你喊的？冯国璋见老师态度严肃，怯生生说了一声“是”，赶忙低下头道：先生，我错了！赵先生听后笑了，打量着面前这个衣裳褴褛的小孩，不像是调皮捣蛋之辈，因问：你错了什么？什么错了？我不该在外头说“错了”。冯国璋仍然低着头说。赵先生走到他跟前，抚摸着他的头问：你念过《论语》？念过。呵，不，没念过。是这几天在窗外偷听听会了一点儿。冯国璋怯生生地答。听了冯国璋这话，赵先生心里对冯国璋顿生爱怜之心。后退几步，重新打量冯国璋。因见他还不敢抬头，就道：孩子，别怕！我不会责怪你的，抬起头来说话。
冯国璋
冯国璋这才慢慢抬起头来，见赵先生一脸慈祥。赵先生问：你这等聪明，你爹娘为什么不送你上私塾来念书呢？
赵先生这一句，触动了冯国璋的痛事，泪水在眼里直打转转。好久，哽咽着道：俺家穷，没钱供我上学！
赵先生听罢，点了点头，感慨地道：好孩子，有志气！无钱上学偷听学习，少有，少有！难得，难得！因问：你叫什么名字？是谁家的孩子？他以为他就是东村的。
我叫小四儿，西村的。我爹叫冯春棠。
噢——原来是冯春棠先生家老四。赵先生和冯国璋交谈，不想一旁有人说话了。赵先生知道是孙家老爷来了，忙回身施礼道：孙老爷来了。
孙老爷呵呵一笑：已来多时了。先生和这后生交谈，老朽全听到了。既先生怜爱此儿，我又何尝不钦佩他的学习精神！这样——说到这，他疾步上前，拉起冯国璋的手道：小四儿，从今儿个开始，你不用在外偷听了，进里面坐在书桌上念书去，至于学费，我免了！
这是个美丽的传说，多少有些附会的味道。可不管怎么说，冯国璋在孙家私塾受了五年的早期教育，为后来的飞黄腾达打下了基础。在其他人的著述中，给冯国璋发蒙的老师不是“赵大褂子”，而是“刘大褂子”，还有一位本村的孙先生。无论是“赵大褂子”还是“刘大褂子”，都对这个传说的性质没有什么影响。至于张一麐所说的“亲族靡能周之者，至为佣力以自给”，也能够从传说中找到一些影子：
冯国璋为了学得知识学问，矢志不移。家里穷，常常吃了上顿没下顿，晌午放了学他也不回家——没饭吃；留在学校又怕人问，不好回答；于是晌午放学后，他就到距大寺西二百余步远的老母堂观音庙后面一个背旮旯里蹲着。蹲约摸吃顿饭的功夫再回大寺私塾，天天都这样。这等求学精神，几人能及？真可谓泣鬼神，感天地！
终于有一天引起了孙家三少爷孙凤桐的怀疑：自己吃完了饭一抹嘴就来私塾，小四儿却早来了。他从私塾走到家，得有个功夫；到家吃饭又得个工夫；再往回走，又得个工夫，加到一起，说什么他也回不来这么快！莫非他这块儿有亲戚？冯国璋的这位师兄是个找树刨根儿的主儿，心生疑问，非弄个水落石出不可。这日，吃过晌午饭来私塾又见冯国璋在那蹲着，用木棍儿写字呢，就过去问：小四儿，你又早早来了，你这块儿有亲戚呀？冯国璋答：没有！答后反问：你问这个干什么？孙凤桐诡谲地一笑：随便问问。心中有了谱儿。第二天中午放学后他没回家，冯国璋回家头里走，他远远在后面瞄着，发现冯国璋根本不回家，在老母堂转角处蹲着，用棍在地上写字打发时间，待了大约吃顿饭的功夫，小四儿才蔫大拉撒地回大寺私塾。他把这事和两个哥哥说了，哥仨便天天中午吃完饭，一人装一个饽饽，来到私塾给冯国璋吃。时间一长，引起了家里大人的怀疑，一追问，哥仨说了实话，孙家老爷听了笑道：饿着肚子求学，可敬，可敬。看来这小四儿是个有志之人，可造之材。说完又道：可你们也犯不着背着大人干这事呀？学费我都给他免了，咱家还在乎多他一双筷子吗？行啦，从明儿开始，领他来家吃饭，晌午别让他回家了。
努力上进之人总会受到大家的尊重，当然也会得到大家的帮助。在私塾读了五年的书以后，师长亲友都认为他有出息，他的父母也望子成龙，便决计将他送到三十里铺毛公书院去读书。三十里铺是他外公家所在地，冯国璋能够在毛公书院完成学业，也多亏了外公孙申如的资助。
在毛公书院，冯国璋遇到了两位好老师。一位是府学头名秀才，姓吴名震，字国轩。吴震主授经史，他特别喜欢知书达理、志向远大的冯国璋，主动请人去冯家说媒，要把自己的亲妹妹吴凤许配给冯国璋。清光绪元年（1875年），16岁的冯国璋与吴凤成婚，吴凤即是冯国璋的原配吴夫人，这也是一段佳话。
另一位老师是擅长射、御、数的白广川。白广川（1815—1900年），字文波，直隶河间人，在算学方面造诣颇深，人称“白三圣人”（因他弟兄三人，他排行第三）。他不喜欢八股文，却酷爱算学，当时“百钱百鸡”、“百马百瓦”之类的难题根本难不住他。白家富有，藏书颇丰，甚至有一些西方数学的译本。白广川自幼不愁生计，且天资聪颖，成年后在算学方面成就很大。河间知府王守坤赠他一块匾，上书“数理精深”。正是在白广川的精心指导下，冯国璋的算学水平提高得很快，这为他后来成为算学附生创造了条件。
冯国璋发达以后，对从前的老师是很感激的，于是又有了一个知恩图报的传说：
冯国璋升任北洋军政司总办，刘先生曾去找过他。那是一天上午，刘先生因没有名片，在传达室被警卫挡驾不许入内，先生脱下褂子叫警卫送进去，说冯总办一看便知。果然，冯国璋一见大褂儿立刻亲自出门迎接，边鞠躬边说：“见衣如见人，未曾远迎恩师，请先生恕罪！”
刘老师上前拉住冯国璋的手说：“青出于蓝而胜于蓝，有状元徒弟没状元师傅，今非昔比呀！”冯国璋把先生迎至客厅礼貌殷勤地招待一番，临别时弟子要给老师谋个差事，先生不肯就，送珍贵礼品和现金，也坚辞不受。
最后，冯国璋只好恳求说：“恩师无论如何也得要学生的一件礼物作纪念。”刘先生这才慢吞吞地说：“咱们既是师生，又是亲戚，我也不说不要了，盛情难却呀！你送给我一口寿材，等我寿终正寝时享用吧！”
冯国璋立刻答应道：“好说，等制作好了再给老师送到家。”十多天后，冯国璋派人送去一口专门给老师选制的寿材。刘先生见是一口薄木棺材老大不高兴，连盖子也未打开就放到闲屋里了。
三个月后，刘先生的客人打听起这件事，他仍怒气未消，客人执意要看一看，刘先生便领到放材的闲屋指给他看。这位客人是个老木匠，一看寿材就连连赞赏说：“好材！好材！这真是地地道道的阴沉木货。”先生这才转怒为乐地说：“若不是你，我几乎冤枉了好人。”
四、就学莲池书院
冯国璋是在清同治十年（1871年）入毛公书院学习的，到清光绪元年（1875年）毕业，毕业考试名列前茅。在那个时代，读书人的唯一出路是参加科举考试，从而荣登仕途，荣耀门庭。冯国璋当然也不能免俗，可是他的运气实在太差，两次科举考试都未能考中。
冯国璋首次下场应试是在从毛公书院毕业那年，考试的题目是《论语·颜渊》中的一句话：“子帅以正，孰敢不正？”这是鲁国大夫季康子向孔子问政，孔子顺口答道：“政者，正也。子帅以正，孰敢不正？”意思是说为政者带头走正道，谁还敢不走正道呢？对于熟读《四书》《五经》的冯国璋来说，这个题目并不是很难，但冯国璋对作八股文很不在行，尽管他很明了这句话的意思，却无法写出一篇符合八股文格式的文章，名落孙山便是注定的了。
莲池书院（今保定莲池公园）大门
第二次参加科考是在清光绪六年（1880年），冯国璋已经21岁了。两年以前，他的长子冯家遂出生了，喜得贵子的冯国璋按说应该是福星高照。可惜的是，这次考试的题目又大大出乎他的意料，居然是《魏徵和俾斯麦论》。魏徵的事迹大家都知道，可俾斯麦是何许人，冯国璋这一个久居乡下的文童又如何能够知道呢？冯国璋对这次考试大为恼火，别的考生也议论纷纷，都说河间县的书院有些陈旧，对外界的事情知道得太少。在冯国璋的心里萌生了去更高学府求学的念头，于是，“既乃偕三兄负笈省垣，肄业莲池书院，且读且谋生计，辄以贫废学，于是公年二十七矣”。
“省垣”指的是保定，直隶总督驻节之地。根据张一麐的记述，冯国璋是与他的三哥冯琥璋一起投考莲池书院的，但在其他人的传记作品中都没有提到冯琥璋，只说冯国璋费尽周折才进入莲池书院。费尽周折的原因只有一个，就是经济上太过拮据，根本拿不出上学的用度。况且此时他已有一个孩子，家里生计无着，何来闲钱供他上学呢？
经过深思熟虑，冯国璋决计去找富裕的族叔冯甘棠帮忙。找冯甘棠的目的有两个：一是冯甘棠有个朋友在保定莲池书院，求叔父托人情介绍他入学；二是请求叔父给予经济补助。他对冯甘棠说：“我家生活这么困难，而我年过二十仍一事无成。万请叔父拉扯一把，让我有个出头之日。”冯甘棠本来就很赏识冯国璋这个聪慧的侄儿，看好他会有出息。沉思片刻，便说：“这样吧，我写一封推荐信你带着，再送你一头小毛驴，去保定可作代步。到那儿你卖了驴作日常开支用吧。”冯国璋此番去求学果然有了出息。他是个知恩图报的人，他发迹后就把冯甘棠接去任所，上下人等都称之为“叔太爷”。有了冯甘棠的资助，冯国璋就在清光绪七年（1881年）进入保定莲池书院读书了。
保定莲池书院是清雍正十一年（1733年）由时任直隶总督的李卫奉旨创办的，一时间人才济济，扬名中外。院长（习称“山长”）是书院的组织者和行政领导，把握着书院的办学方向。冯国璋入学时，担任院长的是黄彭年。黄彭年（1824—1891），字子寿，贵州贵筑县（今贵阳市）人，进士出身。他曾两次任莲池书院院长，博学多能，诗文兼擅，书画并长，颇负名望。他对书院的贡献主要是扩建校舍增加图书，明立章程严定课程，还努力改进书院课艺内容和形式。黄彭年苦心经营，卓有成效，而且受直隶总督李鸿章之聘，带领师生参与编纂《畿辅通志》。
黄彭年是清光绪四年（1878年）来到莲池书院的，到清光绪八年（1882年）便辞去莲池书院院长赴荆襄道任而去，接替黄彭年担任院长的张裕钊是在第二年的阴历四月份才到任的。冯国璋因为经济上的困难无法解决，也在清光绪八年（1882年）辍学回家了。其他传记作品中说冯国璋在莲池书院期间经历了黄彭年、张裕钊、吴汝纶三任院长，是不确的，冯国璋离开莲池书院时张裕钊尚未到任，更何况再后面的吴汝纶呢？保定莲池书院确实是在张裕钊、吴汝纶主持期间获得了全国性声誉的，但那与冯国璋没有丝毫关系，岂可牵强附会！
保定莲池书院（今莲池公园）内景
至于冯国璋在莲池书院学到了哪些知识，目前尚无法判断，想来匆匆一年的学习也不会受到多大教益。有些传记作品特别提到，冯国璋就读莲池书院期间，曾有意识地涉猎一些兵书战策，开始对军事发生兴趣，这多半也是猜测，属于“事后诸葛亮”式的判断，因为没有直接或间接的资料可以给予证明。邢赞亭在列举莲池书院著名的毕业生时，也没有冯国璋的名字，可见冯国璋并不在莲池书院毕业生中占有什么地位，当然他也没有从这里毕业。现在有人将冯国璋列入莲池书院的优秀学生名单，只不过图宣传上的影响罢了，毕竟冯国璋是民国前期仅有的五位大总统之一。
五、投笔从戎
冯国璋辍学后选择了一条当兵的路，据他的四子冯家迈回忆，当时的情形是这样的：“由于他和父兄们分居以后，生活毫无办法，又没有近支的本家、亲戚可以拆借，所以到了严寒的冬天，在他读书的时候，以至贫困到无力生火取暖的地步。同时，又看到自己的父母也天天在那饥饿线上挣扎，因而在他二十七岁那年，才在生活的重压下跑到天津大沽直字营投军去了。”生活的窘困逼得人想办法，也就真想出了办法。
张一麐记述说：“时公族叔祖晓亭公就大沽直字营幕，乃投笔而起，走大沽统将刘祺营次为走卒。祺固儒将，与语，大奇之。”当时他有个族叔祖名士塽（字晓亭），在天津大沽盛军直字营当文案，冯国璋便去投奔他了。族叔祖人很好，留他住下，一时谋不到差使，就让他磨石刻印来维持生计。过了些时候，费了不少周折，才算在营中补了员，让冯国璋当了一名学兵。冯国璋从此开始了他的戎马生涯，这是他一生中最重要的抉择之一。
盛军是周盛传统领的部分军队。周盛传（1833—1885年），字新畲，安徽合肥人，是淮军的重要将领。清光绪元年（1875年）受任天津镇总兵，驻军城东小站，小站也就是后来袁世凯训练新军的地方。因小站开通新河90里以达大沽海口，分辟小河十数支，上接南减运河，减河左右开沟渠，俾农民易于引灌。又于小站下开横河门，建桥闸30余处，分运河盛涨，下汇海潮，借淡刷咸，得稻田6万余顷。濒河两岸，田亩悉变为斥卤之旧，民利赖之。至今小站犹有“周公祠”。
大沽直字营是盛军的一部分，营长刘祺。文人当兵的冯国璋在军营很快就受到了上司的赏识，而且人缘不错，经常帮助士兵书写家信或帮伙房记账。闲时就到族叔祖房中找书看，尤其是军事知识方面的书，读得很认真很仔细，读了一遍又一遍。族叔祖也是个钻研学问的人，系举人出身，很欣赏这个族侄孙的才干和灵气，经常与他谈古论今，赋诗填词。得到长官的赏识，为冯国璋日后出人头地做了铺垫。
冯国璋投笔从戎应该是在清光绪十年（1884年），那一年他25岁，而不是冯家迈所说的27岁。冯国璋的投军之路还是蛮有意思的，从下面的这个传说可看出冯国璋要时来运转了：
一路顺风，国璋来到辛桥，日当正午，摸着口袋里仅有的几枚铜钱，进了一家小饭馆。吃过饭歇了脚出得门来，见有一群人压宝赢钱，他也凑了上去，想碰碰运气，结果输了个精光，垂头丧气的回饭馆取行李。因没有钱算帐，堂倌当然不许他拿走行囊。当国璋正被堂倌斥责得脸红脖子粗时，恰巧掌柜的出来替他解了围。
这位掌柜姓叶名常青，是高阳县苏果庄人。得知国璋是莲池书院的学生，面带书生气，心想说不定将来能升个一官半职的，就顺水推舟送个人情，不但免了饭钱，还从自己腰包掏出几文钱送给冯国璋做盘费。谢过叶掌柜，国璋不敢耽搁，一溜小跑直奔军营。
这个故事很有传奇色彩，不知是真是假。笔者查阅了高阳县的地名资料，苏果庄这个村子是有的，但辛桥之名却不见踪影，或许是其他县的也未可知。吉人自有天相，冯国璋屡次受人帮助，他的霉运是该到头了。
- 《论语·为政》。
- 张一麐（1867－1943），字仲仁，号公绂、民佣，别署大圜居士、红梅阁主，江苏吴县人。是袁世凯的心腹，曾任总统府秘书、教育总长等职。著有《心太平室诗文钞》、《现代兵事集》、《古红梅阁笔记》等著作，撰有记述冯国璋一生事迹的《故代理大总统冯公事状》。
- 张一麐：《故代理大总统冯公事状》。
- 王德彰：《诗经村与师钦村村名由来》，《燕赵都市报》2013年6月20日。
- 张一麐：《故代理大总统冯公事状》。
- 张一麐：《故代理大总统冯公事状》。
- 张立真：《冯国璋真传》，辽宁古籍出版社1997年版，第2页。
- 公孙訇：《冯国璋年谱》，河北人民出版社1989年版，第1页。
- 潘荣、孙新、魏又行：《冯国璋家族》，金城出版社2000年版，第3—4页。
- 张一麐：《故代理大总统冯公事状》。
- 潘荣、孙新、魏又行：《冯国璋家族》，金城出版社2000年版，第4页。
- 张立真：《冯国璋真传》，辽宁古籍出版社1997年版，第7—8页。
- 田胜武、田艳华：《冯国璋全传》，中州古籍出版社1993年版，第6—7页。
- 公孙訇：《冯国璋年谱》，河北人民出版社1989年版，第1页。
- 公孙訇：《冯国璋年谱》，第2页。
- 张一麐：《故代理大总统冯公事状》。
- 这个故事是西诗经村的李瑞林先生搜集整理的。李瑞林近年致力于诗经村村史的编纂，也对冯国璋轶事多有搜集，是位值得尊重的乡土历史研究者。在我为写作这本传记前往西诗经村实地考察时，李瑞林提供了很多帮助。
- 这个故事也是李瑞林提供的。
- 潘荣、孙新、魏又行：《冯国璋家族》，金城出版社2000年版，第6页。
- 张立真：《冯国璋真传》，辽宁古籍出版社1997年版，第11页。
- 公孙訇：《冯国璋年谱》，河北人民出版社1989年版，第2页。
- 田胜武、田艳华：《冯国璋全传》，中州古籍出版社1993年版，第17页。
- 张一麐：《故代理大总统冯公事状》。
- 田胜武、田艳华：《冯国璋全传》，中州古籍出版社1993年版，第17页。
- 邢赞亭：《莲池书院忆旧》，载河北省政协文史资料委员会编：《河北文史集萃》（教育卷），河北人民出版社1991年版，第2页。
- 公孙訇：《冯国璋年谱》，河北人民出版社1989年版，第2页。
- 文斐编：《我所知道的“北洋三杰”》，中国文史出版社2004年版，第220—221页。
- 张一麐：《故代理大总统冯公事状》。
- 公孙訇：《冯国璋年谱》，河北人民出版社1989年版，第2页。
- 张立真：《冯国璋真传》，辽宁古籍出版社1997年版，第18页。
