“莲城”道县
何宝珍，清光绪二十八年（1902）出生在湖南道州城内（今道县道江镇）沈公祠旁一个贫农家庭里。
何宝珍故里牌坊
何宝珍故里牌坊上刻何宝珍生平
道州，隶属湖南省永州市，位于潇水中游，东邻宁远县，南接江永县和江华瑶族自治县，西靠广西全州县、灌阳县，北连双牌县，素有“襟带两广、屏蔽三湘”之称，是湖南通往广东、广西、海南及西南地区的交通要塞。秦代始在此处建县，称营浦，取义于县在营水之滨。唐代置州，始名营州，得名于营道山（今紫金山）之首字。唐太宗贞观八年（633）改名道州，取义于营道山之末字。此后县名或为营道，或为宏道。明代省县入州，清代为散州，民国改为县，是为道县，沿用至今。
何宝珍家境贫困，家中并没有可以供以生计、耕种的土地，她的父亲何瑞蓉，只能靠在城里经营水果、蔬菜、山货等小本生意，以及摆摆钱笼子兑换铜板和银元，来维持全家的生活。这与当地的地理环境密不可分。道州位于南岭地区，四周高山环绕，中部岗丘起伏，平川交错。东南有九嶷山，南有铜山岭，西有都庞岭，北有紫金山。海拔千米以上的山峰达一百五十多个，且多与邻近山脉连成整体。整个地势从四周向中间倾斜，呈盆状结构。这就使得当地以山地为主，只有很少的平原地区供给人们发展农业，因此历史上习惯说道州“穷山恶水”。
然而，道县并未因地理环境的偏僻而止步不前，历史上道县十分重视教育发展，并且创造出了灿烂的历史文化。因此，何宝珍的父亲何瑞蓉即使家境贫困，也能略识几个字。
道县历史上不仅有私塾、义学、州学，还有濂溪书院、营道书院和舂陵书院等知名的书院。道州州学原称学宫，始设于城东。唐元和九年（811），刺史薛伯高迁建于城西营川门外，柳宗元曾专门为此作记。宋绍兴十三年（1143），又迁至城东，后州守赵志之仍迁回城西原址。一直到何宝珍出生后的清光绪三十一年（1905），朝廷下令“停科举以广学校”，州学才停办。道县的书院之中历史最悠久的莫过于濂溪书院。濂溪书院即濂溪祠，宋绍兴九年（1139）始建于学宫西面。嘉定十二年（1219），于城西1公里地建新祠。次年，赐皇粮54石（1石约为60公斤）兴建学院。景定年间（1260—1264），宋理宗御书“道州濂溪书院”。
道县，雅称“莲城”。因宋代大思想家、理学鼻祖周敦颐脍炙人口的名篇《爱莲说》而名扬天下。
水陆草木之花，可爱者甚蕃。晋陶渊明独爱菊。自李唐来，世人盛爱牡丹。予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。予谓菊，花之隐逸者也；牡丹，花之富贵者也；莲，花之君子者也。噫！菊之爱，陶后鲜有闻。莲之爱，同予者何人？牡丹之爱，宜乎众矣！
周敦颐（1017—1073），字茂书，号濂溪，北宋著名哲学家，宋真宗天禧元年（1017）生于道州营道县营乐里楼田堡（今久佳乡楼田村）一个世代书香家里。父亲周辅成，宋大中祥符八年（1015）进士。周敦颐学识渊博，主要著作有《太极图说》《通书》《爱莲说》等。周敦颐是学术界公认的理学开山鼻祖。道县因此被称誉为“天下谷源、理学圣地”。
除了周敦颐，这里还有与何宝珍同族的清代大书法家何绍基。何绍基（1799—1873），晚清诗人、画家、书法家。字子贞，号蝯叟。道光十六年（1836）进士。咸丰初任四川学政，曾任福建等乡试考官。晚年在山东乐源书院、长沙城南书院讲学。通经史、小学旁及金石文字，于诗造诣尤深，人称“晚清诗人中学苏（东坡）最工者”。何绍基一生最大的成就是书法艺术，被称为“有清二百余年第一人”。有《东洲草堂文钞》《东洲草堂诗钞》《峨嵋瓦屋游草》等书传世。
历史洪流中的何家
何姓家族是道县有名的大家族。道县，历来有“何半府，唐半州”之说，何姓势力很大。何姓家族与唐姓家族都是道县的世族豪强地主。然而何宝珍家与其虽属同姓，只是和其他的贫苦家庭一样选择加入其中一个豪强派别而已，否则就无安宁的日子过。但入派就要交“派费”，或者以物相抵、以工相抵。普通老百姓要办事，或打个官司，还得请各派出面相助，才能见到官员。这些地方豪强派别与官宦、土匪勾结，宰割百姓，为所欲为。
况且，何宝珍的祖父本非祖居于此。何宝珍的祖父本姓汪，名久之，原是今南京市六合县大塘湾村人。生于清道光二十四年（1844）腊月二十四日，死于光绪二十八年（1902），享年58岁。咸丰三年（1853），太平军在转战数省后攻入江宁（今南京），并建都于此，改称天京。随后，清政府组建江南大营与江北大营进行围攻，江宁附近各县便成为围剿与反围剿的拉锯式的战场。太平军占领江宁达11年之久，由于交战双方长期对峙，多次进行激烈的攻防作战，导致城内外人口大批死亡，工商业遭受惨重损失，城中官署衙门、宅地园林等建筑也大量被毁。太平天国治下的江宁不仅没有成为“小天堂”，反因残酷的战乱而陷入萧条，大量人口成为流民，何宝珍的祖父也未能幸免。
汪久之当时已有十几岁，父母死于兵祸，他只身一人便随人逃散，吃尽苦头，辗转来到湖南道州城北的贵头村，被一对贫苦无儿的老年夫妇作为儿子收养，改姓何，名永贵。然而道县也并不是一个太平的地方。清代晚期的道县，封建农业已经发展到尽头，封建剥削的土地制度严重束缚着生产力的发展，官吏横征暴敛。正常年景，“民勤劳作，终显盖藏”；灾年，“民无所食，只得掘野菜草根充饥，流离失所，其状甚惨”。鸦片战争后，随着种种不平等条约的签订，割地赔款不断，帝国主义商品潮水般涌入，道县人民头上有着帝国主义、封建主义、官僚资本主义“三座大山”的压迫，人民生活困苦不已，前景堪忧。道县的农业、手工业和商业的发展受到严重阻碍，人民生活日益贫困。
几年后，收养汪久之的老夫妇相继去世，他为生活计，迁至道州城里居住，以酿酒和做弓箭来维持生活。并迎娶何采贞为妻，生了三个儿子：大儿子名叫瑞兰，字介清，是一位终生潦倒的补廪秀才，以教蒙童维持生活；二儿子叫瑞蓉，就是何宝珍的父亲；三儿子瑞藩，字介寿。
何瑞蓉，又名小狗，性情忠厚善良。何宝珍的母亲名丁贞娥，是道州县城北门外丁家村的人，娘家同样很穷苦，其父丁如贡早逝，1926年何瑞蓉、丁贞娥为他立了碑。丁贞娥勤劳贤慧，性情温顺，除了做好家务外，还经常帮助丈夫做生意，看摊子。何瑞蓉与丁贞娥结婚不久，丁贞娥便生下了长女何宝珍。
何宝珍，生于清光绪二十八年（1902）。也是这一年，清政府公布了由官学大臣张百熙拟定的《钦定学堂章程》，该章程分《京师大学堂章程》《高等学堂章程》《中学堂章程》《小学堂章程》《蒙学堂章程》五部分。这一年正好是壬寅年，故也称为壬寅学制。壬寅学制规定了一个较为完整的学校系统，是中国近代教育史上第一个比较系统的法定学校系统。然而女子教育在壬寅学制中并没有受到应有的重视，在学制系统中，没有女子教育的地位。受此直接影响，加之家境贫困，何宝珍在幼年时并没能进入学堂，接受良好的教育。
何宝珍乳名林英，是家中长女，下面还有一个弟弟、一个妹妹。弟弟何自濂，又名乾林（前林、勤林），小何宝珍5岁；妹妹春英，小何宝珍11岁。由于家庭贫困，春英在二三岁时就被送给街上缝衣匠李精一为养女，改名李国英。
何宝珍诞生的年代，正是辛亥革命的前夕。日暮穷途的清政府因对外屈膝投降、对内镇压人民而摇摇欲坠。资产阶级、小资产阶级的爱国民主运动正在中国蓬勃发展。地处湖南南陲的道州由于交通闭塞而一切都如蒙在鼓中，落后和贫穷像一把利剑悬在劳动人民的头上。
何宝珍一家五口，居住在小巷两间破屋之中，家境十分清贫，加上苛捐杂税，拖男带女，生活更加窘迫，遇上荒年欠月时，经常断餐少顿、忍饥挨饿。穷人家的孩子早当家，童年的何宝珍朴实厚道、开朗活泼又勤快懂事，很小的时候就已经开始帮助家里做力所能及的家务事，像煮饭、洗碗、洗衣服这些事都是常做的。弟弟乾林出生后，母亲又要陪父亲摆摊照顾生意，家里又没有闲钱请保姆，再说穷人家的孩子都是大带小，照顾弟弟的任务便也落在了何宝珍身上。才六七岁的年纪，每次洗好衣服要晾晒的时候都够不着，只能踩着板凳勉强够到。她既要为父母准备好饭菜，又要给弟弟喂饭，给弟弟换尿布。因为弟弟年纪小，经常会尿床，她还要在照顾弟弟的时候洗好床单，晒好被褥，免得弟弟躺得不舒服。
