2.趋近半边锋、攻多于守的中场自由人
里皮进入球队后没多久，对足球的喜爱就赶走了他的孤独感。他和训练营里的小伙伴一起，时刻等待着一线队主教练的召唤。得到主教练的召唤，他们就能在真正的绿茵场上踢上一场足球。
里皮在青年队里担任第二前锋，他的优点是有身体条件、有技术，但是速度还不够快。他还有着极高的战术素养，在青年赛中有单赛季30球的纪录。虽然他有很高的足球天赋，但这离意甲球员的要求还有不小的距离，所以要想成为一名意甲球员，里皮还需要积累更多的经验。
当时的里皮每周一到周五都要去博洛尼亚市服兵役，到周末才能回球场练习，因此少了很多练习足球的时间。虽然当时里皮每周都能进入球队的出场大名单，但却一直未能获得出场的机会，这与他缺少实战经验有很大的关系。于是和所有球队的成员一样，他也被桑普多利亚租借到低级别联赛中积累经验，等到教练觉得他拥有了足够的经验时才允许他出战一线队。
在1969—1970赛季，里皮终于迎来了人生第一次出战一线队的机会，不过那只是在意大利萨沃纳城的丙一级联赛。他在这个只有6万人的小城进行的所有比赛中，21次出场获得了2个进球。但凭借自己出色的能力，他在一年之后重新回到了桑普多利亚。这一次他不再是青训营中的一员，主教练贝尔南蒂尼终于将他放进了桑普多利亚一线队的名单内，这意味着里皮的意甲梦就要得以实现。
1970年9月26日，经过赛季开始前意大利的热身赛后，里皮终于迎来为之奋斗了六年的机会，他的意甲首秀，桑普多利亚对阵卡利亚里，卫冕冠军。这是一个非常有纪念意义的日子，对于这场意甲首秀，里皮印象深刻。他碰上了里瓦、阿尔贝托西、多梅奇尼这些承载着世界杯亚军光环的国脚。在那一届的世界杯中，意大利进入了最终决赛，以1∶4的比分输给了贝利的巴西队，获得亚军，而这一成绩已是意大利在第二次世界大战后取得的最佳成绩。面对这样的对手，里皮非常兴奋。虽然这场首秀里皮的表现非常惊人，但最后桑普多利亚队还是以1∶2的比分输给了对方。但里皮并没有为自己第一场比赛就以失败告终而感到沮丧，他觉得这一场比赛虽败犹荣，因为只是通过这么一场比赛他就感觉自己又进步了。
这一场意甲首战，里皮凭借出色的发挥一鸣惊人，让很多足球名将都对他刮目相看。六个月后，当时身兼国家队和国青队两队主帅的贝阿尔左特将他带进了意大利青年队。对于这一短暂国家队生涯，里皮一直印象深刻。进入意大利青年队后，他就代表意大利23岁以下年龄的国家队出战与冰岛、奥地利的两场比赛，而这两次比赛也是里皮作为球员时代表国家的两场比赛。1974年世界杯时，当时主教练也有带上里皮的想法，但最终错过了这一次机会，而这也成为里皮人生中最大的遗憾。
里皮把一个球员的黄金时期都献给了桑普多利亚，但是这贡献了他黄金时期的球队并未为他的球员生涯添上多少辉煌。20世纪70年代的桑普多利亚，在意甲里根本算不上一支实力强大的球队。这家1946年才成立的俱乐部，并不在意自己的联赛排名。他们所在意的只是在赛后能在积分榜上压倒热那亚，对于热那亚之外球队的输赢他们并不在乎。也就是因为这种心态，桑普多利亚队一直无法在意甲比赛中成长，甚至最后从意甲联赛中降级。
在桑普多利亚经过了几个赛季的磨炼后，里皮凭借其出色的技术成为球队的核心球员，他在球场上的位置也从中前场后撤至自由人角色。自由人是足球比赛中以“1333”阵型拖后中卫而获得的称呼。防守无固定看守对象，可机动灵活地救险补位，使其他队员能在盯人时无后顾之忧。这种自由人踢法是源于清道夫的踢法，不仅要防守，还要找机会插入进攻的第一线。要担任自由人的队员必须要拥有全面的技术，战术意识强，有丰富的比赛经验，是指挥、组织防守的核心人物，而里皮完全符合自由人这一要求。成为自由人的这一路上，里皮从一开始的愣头青年蜕变为球场上的猛狮，他的出现大大地提升了桑普多利亚队的实力。
里皮对自己到球队没多久就能担任自由人的位置并没有感到多大压力，更多的是兴奋。当时的主帅也非常看好他的实力，认为他完全可以担任桑普多利亚的这个自由人重任。而里皮在之后的比赛中也用成绩证明了自己的实力。里皮踢球时可攻可守，他在球场上更多的是采用逼抢的方式，极具攻击性。虽然跑不快是他的缺点，但他超强的战略意识补足了这一点，甚至还能利用自己的战略意识为队友带来更多实质性的帮助。在里皮担任自由人的比赛中，桑普多利亚队基本上是胜多负少。
“趋近半边锋，攻多于守”是里皮对自己的球员生涯甚至教练生涯的自述，而回顾里皮一生的足球生涯，他作为球员时在球场上的每一次奔跑，作为教练时在比赛中的每一次战术布局都很好地诠释了这句话的含义。
