第一章 致命邂逅
吕不韦所处的时代，正值中国历史上第一次走向“大一统”的前夜：一方面，社会生产力不断提高，铁器作为普遍使用的工具，使得物质文明空前发达，人们的生活水平日新月异，开始在饱暖之余追求更高的精神文明；另一方面，天子衰微，诸侯争霸，严酷的生存环境，使得赤裸裸的功利主义取代温情脉脉的道德伦理，从社会底层一直到最上层的通道一夜之间被打开了：昨日还是山野布衣，今天就是庙堂的公侯，而这极大地刺激了人们的欲望。
吕不韦正是在这样一个大时代里应运而生的“宠儿”。他一开始就拥有了令人嫉妒眼红的一切：一个富有的家庭，一份稳定的事业，当然还有一个聪明的头脑。但吕不韦不满足，他要在“富”的基础上更进一步，从而达到“贵”，而这除了他个人的努力，也许还有命运的恩赐。
命运的海浪推到吕不韦面前的第一枚贝壳，是一个叫赵姬的女人……
吕不韦作为商人的命运似乎是从一开始就注定的：他出生于卫国濮阳的一个商人世家。他祖父是一个商人，他父亲是一个商人，他似乎也只能做一个商人。尽管他的祖父、父亲并不希望小不韦长大后，再继续扮演一个商人的角色，毕竟这个家族经过数代人艰苦卓绝的努力与奋斗，已经积累起了数目相当可观的财富。他们从一开始就对小不韦提出了明确的期许：希望他长大后，能够在“富”的基础上更上层楼，努力向“贵”去发展，为子孙后代奠定根基。
然而，“富”而且“贵”，这在当时几乎是不可能实现的。富可求，只要通过自己的勤劳双手和灵活头脑，人人可以致富；贵难得，因为自从周朝定鼎，实行“封建”制度以来，诸侯之间，经过数百年征战、杀伐、兼并，自春秋至战国，真正剩下的“贵族”并不多。
当时，周天子尚在位，这是第一等的“王”。其次是列国诸侯，这是次一等的“公”“侯”，其贵族身份世代相袭。再次是“卿”，像鲁之三桓，晋之四卿等等，这些都是世卿世禄的大姓。
如果下一个等级的人要向上一个等级晋升，当时只有一个办法：凭借雄厚的实力来说话。例如，秦、齐、楚、吴、越这样的大国，君主就不用“公”“侯”的称号，而是将自己称为“王”。
至于“卿”，像晋之四卿：智、韩、赵、魏，经过争斗，最后以韩、赵、魏三家分晋而告终。经过周天子册封，成为诸侯。齐国的田氏，经过几代人的努力，苦心经营，最后取代姜姓，据有齐国。同样，经过周天子册封，赐为齐侯。立宗庙社稷，传之子孙，香火祭祀不断。
至于处在等级制度最底层的广大的平民百姓，要从下向上冲开一条晋升之路，则更加难上加难。
当时，为人们所喜闻乐道的一些通过个人奋斗改变出身而获得贵族身份的，有这么几个人：乐羊子为取功名，不得不在两军阵前，忍痛吞食对方送来的用自己儿子的肉做的羹汤；吴起为了求得一展将才的机会，不得不杀了自己的结发爱妻；孙膑和庞涓，苏秦和张仪，这两对师兄弟为了求得建功立业的机会，也纷纷捉对厮杀，阴谋诡计层出不穷，令人扼腕。
距离吕不韦的时代最近的一个鲜活事例，则是范雎以布衣而在秦国取相封侯的故事：范雎本来欲在魏国求仕，然而却被魏相国魏齐所忌，欲加杀害。范雎用计，死里逃生来到秦国，化名张禄，取得秦王信任，被尊为丞相，封以应城，号为应侯。范雎得志之后，一心要报复魏齐，吓得魏齐弃相印而逃到赵国。范雎又威胁欲对赵用兵，魏齐被迫再次出逃，最后自杀。
以上这些人物和他们的传奇故事，在小不韦的童年乃至整个少年时代，不知听了多少遍。
当吕不韦二十岁这一年，行过“弱冠”礼后，他就正式成人了。成人礼毕的当天，祖父和父亲分别和他有过一次对话。
祖父已经老了。早已不再过问家事的他，将全部的心思都放在关心吕不韦的成长上面。这天，他将吕不韦叫到自己的房间，问道：“孙啊，你行了冠礼，已经成人了。你下一步打算怎么办？”
“我打算到各个国家去走一走，看一看。”吕不韦早有这个心愿，希望可以自由自在地去周游列国。
“走完看完之后呢？”
“不知道。”吕不韦老老实实地回答，“这个问题要等我走完看完了，回来之后再回答您。”
“唉，只怕我等不到那个时候了。”祖父叹息一声，流下泪来。老年人总是如此，动不动就流泪。
“那么，爷，您希望我做什么？”吕不韦乖巧地问。
“我对你的希望就是：不管做什么，都不能再走我和你爹买贱卖贵、搬有运无的老路了。”
“为什么？”
“就因为我们在这条路上走了太久，而且证明这条路走不通。我们虽然挣下了这么丰厚的一笔家产，可还是被人看不起：比我们穷的人看不起我们，嫉妒我们，诬蔑我们的钱财来路不正；比我们富有的人更看不起我们，藐视我们，嘲讽我们除了挣钱，别的什么都不会。”老人家说到这里，再一次流下了泪水。“百姓不拿我们当人看，骂我们是无商不奸，为富不仁；官家不拿我们当人看，骂我们是小人，满身上下都是铜臭气，只懂得‘利’不懂得‘义’。”
“既然商人名声这么不好，那我就听您的话，无论如何，绝不再从事商人的营生。”吕不韦答应道。
从祖父的房里出来，吕不韦又被叫到父亲的房里。父亲早憋了一肚子的话要对儿子交代。
“儿啊，你今天已经成人了。也就是说，从今天起，咱们除了父子关系，又多了一层关系：朋友。”
“朋友？”
“是啊，有一些话，父子是不方便说的，不过作为朋友，却可以畅所欲言。所以，我今天是以朋友的身份和你讲话。”
“那我就以朋友的身份听。”
“我来问你，你想过没有，对一个男人来说，一生中最重要的三样东西是什么？”
“三样东西？”吕不韦思索了一下，回答说道：“一是父母之爱，二是兄弟之情，三是朋友之义。”
“你说得这三样都对，然而，这并不是最重要的。你再想一想，最重要的是什么？”父亲道。
“最重要的三样东西？”吕不韦从来没有被问到这个问题，自然也没想过，一时答不上来。
“让我来告诉你。”父亲郑重其事地道：“这三样东西，第一是金钱，第二是权势，第三是女人。”
“金钱？权势？女人？”吕不韦惊讶得瞪大了眼睛。一向端正严肃的父亲居然和他谈起了这个话题。
“不错。”父亲道：“对男人来说，这三样东西，至少要拥有其中的一样。要么有钱，要么有权。如果既没有钱，也没有权，那么，就要想方设法，去拥有一个令天下男人都垂涎的女人。”
“那么，我现在可算有钱？”吕不韦问道。
“算是吧！”父亲道：“钱的问题，我和你爷已经为你解决了。虽然留给你的钱不算太多，不过，足够你逍遥自在、无忧无虑地度过这一生了。至于其他两样东西，权势和女人，就要靠你自己了！”
“成为像张仪、苏秦、范雎那样的人，一人之下，万人之上，算得上有权势了吗？”吕不韦问。
“当然算。”父亲道。
“那么，我会努力去成为像他们一样的人。”吕不韦道，又问，“什么样的女人是天下男人都垂涎的？”
“这样的女人，我和你爷一辈子都没有见过。”父亲道：“不过，褒姒一笑戏诸侯，夏姬三为王后，七为夫人；息妫面若桃花，吹弹欲破，人称‘桃花夫人’；骊姬倾晋，人称‘一代妖姬’；西施沉鱼落雁，羞花闭月，吴王夫差为了她连江山社稷都不要了。像这样的女人，那是上天派来凡间的精灵，非人世所有，大概就是令天下男人人人垂涎，必欲得之的吧！”
“那好，如果我有机会，碰到一个这样的女人，我一定不会让她再落入其他男人的怀抱。”吕不韦道。
就这样，经过和祖父、父亲一番谈话，吕不韦初步确立了自己的人生目标，开始周游列国。
几年的时间里，他跑遍了列国间最繁华的都市：齐国的临淄、楚国的郢都、燕国的武阳、郑国的新郑、秦国的咸阳、赵国的邯郸、魏国的大梁……每到一地，吕不韦都恣意挥霍，一掷千金，专门结交那些王孙公子，和他们一起寻欢作乐，从他们口中得知了许多新鲜事情。
等他周游一圈下来，忽然接到一封家书：祖父去世了！
他匆忙赶回濮阳的家中，和父亲一起料理丧事。
这件事情过去后，父亲又找他谈了一次话。这次却不是以朋友身份，而是正经八百以父亲的身份了。
“儿啊，你这几年在外面，耍得也差不多了吧？”
“什么叫耍？我是在结交朋友，为了实现当初你对我说的，得到天下男人人人垂涎的权势和女人！”
“我当初对你说的并没有错。可你自问一下，以你目前的能力，能够得到这两样东西吗？”
“得不到。”吕不韦承认得倒很痛快，“那些王孙公子喜欢和我在一起，只不过看上了我的金钱。那些女人喜欢和我在一起，也同样是看上了我的金钱。除了会花钱，我其他的本领一点都没学会。”
“儿啊，很高兴你这么说。我不是心疼你花钱，而是心疼你白白浪费了这几年的大好时光。”父亲道：“这样吧，我现在有一件事情，要交给你去做。你爷去世，我要守孝三年。可是我在阳翟有一家珠宝店，生意兴隆，不想因此而关闭。不知道你愿意不愿意去那里替我接手？”
“要我去接手珠宝店？”吕不韦一愣，“可是我爷说过，不准再走你们经商的老路了呀！”
“儿啊，我让你接手珠宝店，不是让你去经营赚钱。”父亲意味深长地道：“我问你，你这几年来，所以一直没有能够实现关于权势和女人的梦想，知道最根本的原因是什么吗？”
“不知道。”吕不韦老老实实道。
“就是因为你缺乏一件能撬动权势和女人欲望的利器啊！”父亲一针见血道：“你想想看，权势和女人，这两样东西都是天下稀有之物。人人都想得到稀有之物，可是，却忘记了最根本的一点：稀有之物，必须用同等价值之物作为交换，才能得来。你拿什么交换呢？”
“珠宝？”吕不韦的脑子转得很快，立即意识到，父亲要自己去接手珠宝店，的确有深意藏焉。
“不错！”父亲不愧是一辈子经营商业的老手，对人的欲望分析得十分透彻。“任凭你再有权势，任凭你再容貌绝代，都还是在内心里有无法满足的欲望。这个欲望就是对稀世之物的占有。而珠宝就是这么不可多得的稀世之物。有些珠宝，即使是当今天子，也未必能够亲眼一见。至于那些王公贵族，更是挖空心思，不知道花费了多少金钱，派人到处在寻找它们。然而上天就是这样：越想得到的东西，越不一定能得到；越无心寻宝的人，越会轻易地得到。”
“怎么？莫非我们家里有那些人想要的珍稀之宝？”吕不韦渐渐听出父亲的话中之意了。
“是有那么一两件，但更重要的，我希望你练就一双鉴别珠宝的眼睛，成为这方面的行家里手。”父亲道：“这样，当上天将恩赐给你的珠宝摆在你面前的时候，你才不会当作一块破石头丢掉。”
“我明白了！”吕不韦兴奋道：“我明天一早就动身到阳翟去！”
于是，第二天，吕不韦便告别了父亲，动身到阳翟去接手他们家在当地最大的一家珠宝店了。
经过一段时间的锻炼，天资聪颖的吕不韦，加上刻苦学习，很快成了一名珠宝鉴赏行家。
这天，一位从邯郸来的珠宝商人赵公，做完生意之后，和吕不韦在酒席上闲话，谈及了邯郸的近况。
“不韦贤弟，你大概不知道吧？你这一年多没有去邯郸，那里发生了一些很是有趣的事情呢？”
“哦？赵公说来听听？”
“有位少年，从寿陵来到邯郸，觉得邯郸人走路的姿态特别优美，每天在大街上跟着邯郸人学步。结果，几个月下来，邯郸人走路的样子没有学会，他自己本来走路的方法也不会了。最后，你猜怎么着？他竟然只能一路爬着离开邯郸，回到寿陵去了！哈哈！简直笑死人了！”
“哈，这果然是一桩趣闻。”
“这不算什么，还有更有趣的呢！”赵公呷了一口酒，不慌不忙道：“邯郸有位排名第一的富商，叫做赵富，贤弟可曾听说？”
“有所耳闻，就是那个以冶铁起家，家有僮仆千人，其排场比王公贵族有过之而无不及的赵富吗？”吕不韦问道：“一介商贾，能有什么趣闻？”
“赵富这个人，虽然无趣。不过他有一个女儿，叫做赵姬，最近在邯郸城可是大大有名啊！”赵公道。
“赵姬？”
“大富之家，疼爱娇宠自己的子女，无可厚非，可是这位赵富，也宠得这个小女儿实在过了火，一味地由她任着性子胡来。”赵公道：“听说那个赵姬，年方二八，正是女大当嫁的年龄。可是，这位赵姬却不听父母之命，媒妁之言，而是要亲自出面，公开为自己招一位夫君。”
“这倒有些意思。”吕不韦点了点头，“不过，就算这样的女子性情豪放了一些，也不算如何稀奇呀！”
“如果只是如此，的确不算稀奇。可是，你猜那赵姬公开招亲的条件是什么？”赵公喝多了酒，面色通红，羡慕道：“她的条件很简单，有谁愿意和她共度一个春宵，必须出一千金。如果她满意了，那么这一千金原数奉还；如果她不满意，那么这一千金奉上，乖乖走人。”
“啊？！”这一下，吕不韦真的是惊诧了，手上的酒杯险些一下子跌在席上。“竟然有这样的招夫条件？一个未出嫁的女子，和那么多的应亲者共度良宵，这样的女子还有人敢要么？”
“正是！”赵公叹了口气，摇了摇头，“所以说，这赵富将女儿惯得不成样子，这等事情也做得出来！”
“那么……可有人去应亲？”
“去的王孙公子多了！”赵公道：“每天都有几十个王孙公子，在她门外排队，眼巴巴地等着交那一千金！单是拉黄金的车子就在街道上排出去老远。连魏国、燕国的王孙公子也赶来了！”
“这么热闹？”吕不韦嘀咕了一声，心里暗想道：“早知道邯郸出了这么一位‘第一美人’，我早该去凑个热闹！看来，这大概就是父亲告诉我的‘令天下男人人人垂涎的女人’了！”
他这么默默地盘算，表面上却不动声色。“那么多人，就没有一个能令她满意的吗？”
“至少我来的时候，没听说有什么人令她满意。”赵公摇了摇头，看了吕不韦一眼，“对了，不韦贤弟何妨前去一试？说不定，她一直在等待的人，正是不韦贤弟这样的人中俊杰呢，哈哈！”
“赵兄所言，正合我意！”却不料，吕不韦一本正经道：“千金易得，美人难求！我明天一早，就和赵兄一道动身到邯郸去！我倒要亲眼看一看，这个‘第一美人’是个什么样子。”
“啊？不会吧？”赵公还以为自己听错了，吃惊地说道：“我不过是开个玩笑，不韦贤弟真的要去？”
“真的。”吕不韦道：“赵兄，今天天色已晚，我就不陪你了。你且歇息，我这就去作准备。”
“这……这个……”赵公惊骇不已，但看他主意已定，也只好答应道：“好吧，明天一早动身！”
