作为中国新式陆军的创建者之一，段祺瑞直接指挥的军事行动却并不多，但他一直在等待机会，欲在实战中一展其军事才华。1902年景廷宾起义的爆发，为段祺瑞提供了大展身手的机会。后来，他又在镇压白朗的军事行动中展露了卓越的军事才华。
广宗剿“匪”
1900年的义和团运动给中国造成的伤害是很大的，除了丧失了更多的主权以外，更给中国人民带来了沉重的经济负担。1901年9月7日，李鸿章代表清政府签订的《辛丑条约》写明，中国政府向各帝国主义列强赔款四亿五千万海关两，从1902年起到1940年付清，总计本利九亿八千二百二十三万八千一百五十海关两。如此巨额的赔款，使清政府不堪重负，于是即将一部分款项转嫁给地方，由各地方按亩摊派，引起各地纷纷反抗。
直隶是负担各种赔款较多的地区，尤其是直隶南部的一些州县，原本就地瘠民贫，老百姓平日里维持着艰难的生活，现在一下子增加这么多捐税，其生活的困窘程度可想而知。再加上经办赔款的贪官污吏乘机搜刮民脂民膏，民众所负担的实际赔款数额大大超过了议定数目。仅就广宗而言，民众除负担清政府所摊派的条约赔款数额外，还需负担京钱两万串的“教案赔款”。对此，广宗民众万难支付。于是，随着矛盾的逐步激化，终于爆发了景廷宾领导的抗捐抗“洋差”斗争。
景廷宾（1861—1902年），直隶广宗县东召村（今属河北省）人。广宗县在河北省南部的黄河故道上，史称“沙丘”。它东邻义和团运动的发源地威县，西邻落地梅花拳的第二故乡平乡县。地瘠民贫，拥有土地三五百亩者居少数，百亩上下者最多。民风淳朴善良，勤劳勇敢，急功好义。景家有地800亩，房屋四五十间，男女老幼四五十口。景廷宾从小在私塾里跟父亲景福成读四书五经，十八岁弃文习武，二十一岁考中了武秀才。清光绪二十年（1894年），参加顺天乡试，考中了武举人，被光绪帝的族叔聘为护卫。不久，又升为护从官。清光绪二十四年（1898年），他母亲去世，回籍守制，在巨鹿堤村集开办粮店，经常与当地梅花拳班在一起亮拳。当时，这一带并存着三股社会势力，一是外国教会，二是官办的团练会，三是梅花拳。在广宗，有三分之二的村庄活动着两万多梅花拳民，信奉孺、释、道，与洋教发生对抗
。
当时，袁世凯已接替李鸿章为直隶总督，清政府便命他剿灭广宗“匪众”。袁世凯当然不会亲自带兵前去剿“匪”，他便派段祺瑞带兵前往广宗。“派武卫右军统带知府段祺瑞、自强军统带总兵张腾蛟、新军马队管带副将吴凤岭、右军马队管带都司王开福、练军马队管带都司张庭献等，率领炮马队共二千人，由省开往”，“除自强军外，各营均归统带段祺瑞节制调遣，并加派营务处道员倪嗣冲会同布置”。“自强军”是湖广总督张之洞训练的新军，因景廷宾起义军的活动范围波及到河南等地，故而有自强军加入剿匪队伍。对于段祺瑞在广宗剿“匪”的具体情形，有一份“阁抄”记录得比较详细：
四月二十五日，直隶总督袁世凯奏剿捕威县土匪情形折。略曰：据清河道袁大化、大顺广道庞鸿书、营务处道员倪嗣冲、统带知府段祺瑞先后禀称：本月初九日，大化、鸿书据赵庄洋教士万其偈面述，闻劫杀教士罗泽普之赵洛凤父子，现匿居威县鱼堤村内，请为拿办。商嘱祺瑞派队前往查缉。当于初十酌拨数百人由祺瑞亲带驰往，令队驻村外，派员绅入村开导，勒令交出匪犯，决无株累。村人谓赵洛凤等实未在村，愿为访拿，忽有马弁自村东之李村来报该处聚有匪众，结队剽掠，适南宫县教谕郑杰等奉差经过，已被劫掳入村，请撤兵暂退，冀可释放。当以教谕被掳，恐其加害，遂即撤兵。该匪等旋将郑杰等放出，截留银两各件。惟匪众肆劫，久恐滋蔓，因会商定议十二日仍由祺瑞带队前往李村，先令土人入晓利害，但将首犯交出，即可免于深究。乃该匪等，闭门抗拒，置若罔闻。自村北张庄出匪数百，列阵抬枪抄击。官军当即分队抵击，毙匪数百，余众逃散。因该匪多系乌合，又环近村落，恐波及良民，遂亦收队。方冀受创知惧，不料该党不悛，四出纠胁，两三日间，集众约五六千人，称为景廷宾复仇。正拟进兵查办，适有章华村良民来军诉称，该匪强逼，该村惧被扰害，恳往援救。当有嗣冲、祺瑞、大化、鸿书率兵前进，距李村二里许，匪徒预伏三面，官军分兵抵御，毙匪三百余名，匪众不支，仍四面逃逸。各营亦即敛队，商派印委员绅分路劝谕，以期悔悟解散。乃于十七日早间，忽接寺庄教堂函报该处又聚匪四五千人，谋攻该堂。祺瑞立即督队往援，遇匪于途，距教堂约三里，匪徒列队迎敌，异常凶悍，枪炮甚多，但不能取准命中。酣战两时之久，仅伤官军四人，各营奋力冲击，以马队抄袭其后，毙匪四百余名，连毙骑马匪首数名，匪始奔溃。夺获前膛大炮三尊，抬炮八十一具，火枪、旗帜、刀矛二百三十余件。是役该匪意在攻掠教堂，故悉集精锐，多携枪炮，冀可一逞其志。不图中途遇兵，凶锋顿挫，且连日战北，强壮者大半殄戮，附从者相率胆落，计穷势蹙，多已悔惧思散，遂即乘此机会，多遣员绅，分赴各村，剀切开导。先使乡愚不至再受煽惑，误入迷途，然后设法购缉首要，自可依次清理。
景廷宾起义的一个打击对象，仍是当地的外国传教士，这也是义和团运动的余绪，他们杀死了一名名叫罗泽普的传教士。罗泽普（1852—1902年），法国传教士，曾在比司加军营任医官，1884年加入耶稣会攻神学。1889年11月18日来中国传教。1900年任威县张家庄教堂本堂神父。严格说来，景廷宾起义仍然带有盲目排外的色彩，将对外赔款与传教活动混淆起来，故而才会有杀害外国传教士的举动。
当时有言官弹劾袁世凯滥杀无辜，矛头直接指向的是段祺瑞，攻击他在进攻件只村（景廷宾起义军驻地）时惨杀滥冤。清廷派道员张锡銮密查，张锡銮复奏曰：“件只各役，该统带纪律严明，远近翕服，各委员查复之禀，俱可覆按。”“该统带”指的就是段祺瑞。当时有另一份奏报描述剿灭各村庄“匪众”的情形，内曰：“匪众披靡，死亡相枕。其四散逃窜者，或由西墙缒下，或由南门逸出，经马队各伏兵截击追杀，强悍者殄除略尽，老弱者网开一面，其凶顽彪悍抵死不去者，犹复持械巷战，短兵格斗，又历一时许而后定之。”其实，在这些言官的背后依然是严夷夏之防的观念，认定凡是外国传教士皆该杀。
段祺瑞治军是很严格的，对于军纪要求很严，不允许士兵骚扰百姓。这不仅是北洋新军训练中的一个基本准则，也是段祺瑞治军的一个特点。辛亥年，段祺瑞刚接替冯国璋为第二军军统，在信阳火车站遇到了士兵争抢物资的事情，这伙士兵甚至动起了枪。段祺瑞马上惩罚了统领那群士兵的管带，然后又将那些士兵就地正法。此后，信阳一带的驻军开始规矩起来，不轨行为大有收敛。散兵游勇们都说：“段合肥到信阳啦，小心脑袋吧！”
段祺瑞剿灭景廷宾起义军后，袁世凯立即上了一道奏折，称：
再留直补用道段祺瑞，此次派令统带武卫右军前往广宗剿办逆匪。该道建议夤夜深入，直捣巢穴，不得旁攻村落，多杀裹胁愚民，卒能将件只村一鼓而平，余匪瓦解，谋定后动，识略堪嘉。又，威县匪徒蠢动，声为景逆复仇。段祺瑞与倪嗣冲移军往御，连日三捷。迨匪徒溃散，戒士卒不许追击，尤不许一卒一骑入村搜捕，保全甚多，匪畏民怀。合无仰恳天恩，将二品衔直隶补用道段祺瑞，赏戴花翎，并加勇号。
段祺瑞就这样由正三品知府升为正二品候补道，朝廷赏戴花翎，加奋勇巴图鲁。“巴图鲁”在满语中是勇士的意思，有清一代用作称号，赐给作战有功的将领。这一次加官进爵，使得段祺瑞在晚清军界崭露头角。
镇压白朗起义
段祺瑞直接指挥的另一次军事行动，是镇压白朗起义军。白朗（1873—1914年），字明心，河南宝丰县大刘村人，以其身材高瘦，腿长行快，故因其名谐音而绰号“白狼”。农民出身的白朗，青年时代曾投巡防营当兵，枪法颇精，虽目不识丁，而胆略颇壮，后因“犯律潜逃”回乡。民国初年，河南农村连年荒旱，加上河南都督张镇芳自1912年3月上任后，横征暴敛，专务搜括，物价暴涨，民不聊生。人祸天灾，交相煎迫，因而社会上饥民流离失所，乞丐成群，铤而走险者日众，出现了“丐与盗满河南”的现象。豫西一带民情向称强悍，穷人求生不得，便纠众打家劫舍，俗称“拉杆”，为首的称“杆首”或“架杆”。
1911年10月，白朗不堪官府之欺凌，组织起一支二十多人的队伍，开始了武装斗争。袁世凯得到白朗及其他农民造反的报告，立即命令河南驻军痛剿。1912年4月，会办汝南剿匪事宜的陆军第六师师长李纯派遣大批军队前往郏县、宝丰、鲁山，围剿四个多月，但白朗避其锋芒，躲入大山，队伍很快发展到二三千人。9月，白朗军进入湖北枣阳，围攻县城，并抓走十三名外国传教士。他们“将大商号的铜钱满街抛散，让群众抢，同时开仓济贫，把粮食分给群众。商店布匹、绸缎等值钱货物，也让群众随便拿”。掳掠外国传教士，并随意抢劫商店、粮仓，确实破坏了社会秩序，这一点是不会见容于统治者的。
对于白朗军的活动情况，作为陆军总长的段祺瑞肯定是详细了解的。1913年10月17日，邱国翰、骆继汉在致段祺瑞的函中陈奏：“悍匪白狼、白瞎子等在豫、鄂交界处联合会匪，招集游勇，声势汹涌，遐迩周知。去岁至今，出没无常，邓、新被破，唐邑两陷；今又攻破枣阳……而两省附近军队不能剿灭，推厥由来，则无专司。虽上宪屡颁剿办之令，防堵者畛域为怀，漫不尽力，以致星火燎原，不可向迩。”“防堵者畛域为怀”道出了白朗军猖獗的原因，官军各部各自为战，缺少配合，又怎么能够彻底剿灭白朗军呢？
以白朗起事为主题的年画
另一方面，白朗军与革命军密切联络，更加剧了围剿的困难。1913年3月，白朗急需与武汉革命党人联系，革命党河南支部派人到汉口找到武汉革命组织负责人邹永成，委任白朗为“湘鄂豫三省联军先锋司令”，希望他与南方革命军一致讨袁，卡住河南这个战略要地，牵制北洋军后方。7月，黄兴致信白朗：“足下占领鄂、豫之间，相机进攻，可以窥取豫州，若能多毁铁道，使彼进路阻碍，为功实匪浅鲜。”“二次革命”中，“赣、皖二省反抗中央，该匪亦随声附和，谬假‘二次革命’之说，互相号召”。白朗军与革命军密切联络的情况，也被不断地报告到段祺瑞那里。陆军少将、京师稽查长王天纵于1913年8月22日报称：“南方派去运动员赴各处联络鼓吹，意图大举，所标旗帜上书‘南军大都督’字样。自豫军队调赴南方而后，该匪等亦无忌惮，声言起‘二次革命’，肆行坑杀，所过辄墟。”同年10月1日王又密报：“有乱党刘天乐、于华庆二人，前由豫匪白狼派赴日本，运动孙、黄作介绍人，向日本购办快枪三千支、子弹若干粒，拟由日本游缉队押送至汉口刘家庙地方。”有了革命党人的帮助，白朗居然能够向日本人购买军火。
白朗军的节节胜利，袁世凯不得不考虑走马换将。他将剿匪不力的河南都督张镇芳撤职，派段祺瑞兼代河南都督，时在1914年2月13日。段祺瑞上任后，亲自率领王占元的第二师进驻信阳，与驻守确山县的白朗军形成对峙之势。他还召开了豫鄂皖三省剿办会议，制定了“不在急击使散，要在合围聚歼”的计划，调集了两万多北洋军主力，采取步步为营、逐渐推进的策略，派几路官军围攻并数次击退意欲突围的白朗军。白朗军被迫采取化整为零的方式，将队伍分成几路，逃出包围圈西进。袁世凯认为大局已定，遂于1914年4月3日将段祺瑞调回北京，改派田文烈为河南都督。但是，直到3个月以后，白朗军才最终被扑灭。
周俊旗对段祺瑞在剿灭白朗军中所起的作用给予了很高评价：“剿灭白朗军的作战，是段祺瑞亲临指挥后才使北洋军有了转机，使白朗军开始陷于被动的，这充分表现了段祺瑞指挥若定的大将风度和军事部署的才能。”笔者认同周俊旗的评价，同时又想到，段祺瑞直接指挥的这两次军事行动，是不是对他后来坚持武力统一中国的政治理想有所启发呢？
- 贾熟村：《袁世凯与景廷宾起义》，《殷都学刊》2007年第1期。
- 中国第一历史档案馆、北京师范大学历史系编选：《辛亥革命前十年间民变档案史料》上册，中华书局1985年版，第15页。
- 吴廷燮：《段祺瑞年谱》，中华书局2007年版，第11—13页。
- 贾熟村：《袁世凯与景廷宾起义》，《殷都学刊》2007年第1期。
- 中国第一历史档案馆、北京师范大学历史系编选：《辛亥革命前十年间民变档案史料》上册，中华书局1985年版，第31页。
- 中国第一历史档案馆、北京师范大学历史系编选：《辛亥革命前十年间民变档案史料》上册，中华书局1985年版，第16页。
- 季宇：《段祺瑞传》，安徽人民出版社1992年版，第71—74页。
- 吴廷燮：《段祺瑞年谱》，中华书局2007年版，第14页。
- 王留现等：《白朗起义始末》，《河南文史资料选辑》第1辑。
- 杜春和：《白朗起义》，中国社会科学出版社1980年版，第72页。
- 张显明、余进仓：《白朗传》，中州古籍出版社2000年版，第103页。
- 杜春和：《白朗起义》，中国社会科学出版社1980年版，第226页。
- 杜春和：《白朗起义》，中国社会科学出版社1980年版，第56页。
- 杜春和：《白朗起义》，中国社会科学出版社1980年版，第227页。
- 杜春和：《白朗起义》，中国社会科学出版社1980年版，第228页。
- 周俊旗、汪丹：《段祺瑞真传》，辽宁古籍出版社1997年版，第88页。
