“这要看情况。”J. T. 解释说，对于不那么德高望重的教士来说，把他们的地方租给帮派以便召开会议，并非多稀罕的事情。“五百块也可以买到秘密的房间，或者是地下室，但那只有过一次，而且条件是牧师也要待在楼里。七百五十块才可以买一处你自己的空间。有的时候，你并不想受到打扰，这要看你的会议议题了。”
“对，”普雷斯插话说，“要是你必须得教训某人，你就不想受打扰。”
我要他们给我点时间，以便进行通盘考虑。
我们四个人离开了餐馆，钻进了J. T. 的迈锐宝，去执行下一个任务：会见强尼。这个男人拥有一家便利商店，但是他最近不再允许黑暗之王的人进门。我认识强尼。他称得上是本地的地方史学家，特别喜欢用1960 和1970 年代的帮派故事来招待我。在那个时候，他曾是个帮派老大。但是他强调，那个年代的帮派完全不同。他说，那时他们的帮派都是政治组织，他们会反击警察的骚扰，会挺身而出，为社区争取获得公平的城市服务的权益。在他看来，今天的帮派绝大多数只是赚钱的组织，根本不明白、也无法为芝加哥的贫困黑人群体服务。
强尼的商店位于47 街。那里是一处横跨罗伯特·泰勒的繁华商业区。在这一地带里分列着酒肆、支票兑换店、派对商品店以及五金商店、几栋烧毁的楼房、一些空地、公共救助中心、两家美容沙龙和一家理发店。
在普雷斯开口说话之前，我并不怎么担心这次会见。然而他说，“我们跟这个黑鬼有点过节，因为他对我们的要价，一直比别的黑鬼要高。”
“你是说他只坑黑暗之王的人？”我问。
“没错，”J. T. 说，“而且这次会见特别难搞，因为强尼是排骨佬的叔叔。他还是一个危险的混蛋。他动不动就会用枪。所以你必须要小心。”
“不，你们必须要小心，”我说，“我告诉过你们，我不会使用枪支的。”
“没有谁说过你必须要用枪，”普雷斯在后面座位上笑着说，“但是他可能会用哦！”
我问道，“我到底必须要做些什么？你们想要我告诉他，收你们个公平价？”
“嗯，这个是难搞，”J. T. 说，“因为我们不能让人们利用我们，你明白？不过事实上，我们却在为这个黑鬼提供保护。”
“保护？”
“是的，比如说某人偷了点东西。我们就会找出来是谁干的，然后处理这件事情。”
“所以他不能禁止我们进入他的商店，”普雷斯说，“要是我们为他提供了服务，他就不能拒绝我们。”
“没错，”J. T. 说，“我们必须要试一下，提醒他我们在保护他，他得付钱，如果他不让我们进入他的店铺，那就不好看了。你看，他所做的，就是试图要赚回他付给我们的保护费。”
我们停下车时，强尼正在门口抽烟。他冲着我说，“什么事，素德？我看你又在浪费时间了，跟这些黑鬼混在一起。”强尼看起来像是在迪斯科年代里混混儿的卡通版：亮橘色的长裤，看起来易燃的涤纶衬衫，牛仔靴上配着漂亮的仿钻，手上也戴了许多廉价的闪闪发光的东西——假的宝石和其他的石头。在他的胳膊上文着“黑婊子”，而在他胸口上的文身则是：“棚屋之王”。
这是很久以前他所在的街头帮派的名字。J. T.、普雷斯和我跟着强尼走进了店铺的后面，排骨佬则离开去处理另外一件事情。后屋里陈腐不堪，久未清扫。墙上贴着裸体黑人女子的画像以及瓦尔特· 佩顿的大幅招贴画，还有一幅曾经广受欢迎的芝加哥灰熊队的招贴画。在结实的架子上和地板上都摆满了强尼修好并待售的旧电视机、音响，还有微波炉。一张大木桌上还留存着昨晚的扑克游戏残局：扑克牌和薯条，烟蒂，一些白兰地，以及分类记录的债务。后门开着，可以看到外面有一处小小的流浪者露营地。J. T. 告诉我，强尼付给一个流浪者每周几张50 块的钱，让他睡在外面，看着店铺。
