蔡元培收到信后，“惭悚得很”。他经过三个月时间熟虑，终于接受了弟子们对于他奖励的美意。他用毛颖书了八页长函以表谢忱。全文如下：
适之、抚五、巽甫……诸先生暨梦麟、太侔、志希……诸同学公鉴：
接二十四年九月七日惠函，拜读以后，惭悚得很！
诸君子以元培年近七十，还没有一所可以住家藏书的房屋，特以合力新建的房屋相赠；元培固没有送穷的能力，但 诸君子也不是席丰履厚的一流；伯夷筑室，供陈仲子居住，仲子怎么敢当呢？
诸君子的用意，在对于一个终身尽忠于国家和文化而不及其私的公民，作一种纪念。抽象的讲起来，这种对于公而忘私的奖励，在元培也是极端赞成的。但现在竟以这种奖励加诸元培，在元培能居之不疑么？
但使元培以未能自信的缘故，而决然谢绝，使 诸君子善善从长的美意，无所藉以表见；不但难逃矫情的责备，而且于赞成奖励之本意，也不免有点冲突。元培现愿为商君时代的徙木者，为燕昭王时代的骏骨，谨拜领 诸君子的厚赐；誓以余年，益尽力于对国家对文化的义务；并勉励子孙，永永铭感，且勉为公而忘私的人物，以报答 诸君子的厚谊。
谨此申谢。敬祝
诸君子健康！
二十五年一月一日蔡元培敬复
天有不测风云。据《蔡元培年谱》述：“嗣因全国对日抗战，淞沪沦陷，建屋之举未能实现。”日寇的炸弹摧毁了胡适等“献屋祝寿”之梦，蔡元培直至终老，仍是一只“无壳蜗牛”。
蔡元培晚年流寓香港，目疾已重，不能阅小字，常向商务印书馆王云五借大字本书读。其时生活费用常感不敷，因中研院月薪支付少数法币，换成港币所得无几。房租既昂，又米珠薪桂，加以子女教育医药等费，难以维持。另有原在沪之苍头老妪随同来港，在难中蔡元培又不忍抛弃，食指益繁，还要款接亲朋、周济寒士。亲睹其艰的余天民说，真所谓“三晋之大夫，不若邹鲁之仆妾也”。
精神的重压，物资的匮乏，致使蔡元培身体每况愈下，于1940年3月5日溘然长逝。王世杰悼文称：“蔡先生为公众服务数十年，死后无一间屋，无一寸土，医院药费一千余元，蔡夫人至今尚无法给付，只在那里打算典衣质物以处丧事，衣衾棺木的费用，还是王云五先生代筹的……”
蔡元培病逝后，社会各界举行悼念活动。国共双方首脑蒋介石、毛泽东等都致挽联。港绅罗旭苏爵士代表港督及香港各界祭文曰：“惟公之来，斯土之光！”从中国古训，君子“立德、立功、立言”一端看，蒋梦麟写得最贴切：
大德垂后世
中国一完人
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征引及参考文献
崔志海：《蔡元培传》，红旗出版社，2009年版。
陶英惠：《雪泥鸿爪》，台湾秀威资讯科技股份有限公司，2006年版。
陶英惠：《中研院六院长》，文汇出版社，2009年版。
王大鹏选编：《百年国士》，中国文联出版公司，1999年版。
袁进编：《学界泰斗》，东方出版中心，1999年版。
方宁编：《风雅颂》，新世界出版社，2007年版。
《传记文学》（台湾），第三十一卷二期（1977）“纪念蔡元培”专辑相关文字。
