蔡元培曾出任教育总长、北大校长、中研院院长等职，先后寓居京、宁、沪、杭等地，一直是赁屋而居，寄人篱下。鉴此，台湾胡适纪念馆馆长陶英惠先生称其类似今天的“无壳蜗牛”。归隐田园后，蔡元培寓居上海华山路，居所也是租赁的。这令他众多已获声名、位居庙堂的门墙桃李于心不安。1936年蔡元培七十寿诞。当时教育、文化、学术界编印《蔡柳二先生寿辰纪念集》（“柳”为柳亚子，五十岁）以资纪念。孙科亲任筹委会委员长。编个集子纪念，不过是“秀才人情”。而以胡适为首的北京大学旧师生蒋梦麟、王星拱（抚五）、罗家伦（志希）、赵畸（太侔）和丁夑林（巽甫）等以务实的精神，策划了一个“献屋祝寿”活动，让他们敬爱的老校长在暮年有处自己的栖身之所，可庋藏图书、潜心著述、颐养天年。门生们很认真，于蔡元培七十寿辰的前一年，便郑重其事地致函蔡先生表达这一意愿。该信由胡适起草。据亲睹此信原件的陶英惠先生说，胡适为此祝寿函措辞的妥帖，还专事给王世杰、罗家伦等写信，要他们修改。王、罗字斟句酌作了增删、润饰。其言辞之恳切，情感之真挚，境界之高远，令人称颂。信中强调献屋祝寿之举“这也可看作社会的一座公共纪念坊”、“是几百个公民用来纪念他们最敬爱的一个公民的”，纪念一个一心为公“不及其私的公民”的。原文如下：
孑民先生：
我们都是平日最敬爱先生的人，知道明年一月十四日，是先生七十岁的寿辰。我们都想准备一点贺礼，略表我们敬爱的微意。我们觉得我们要送一件礼物给一位师友，必须选他最缺少的东西。我们知道先生为国家、为学术，劳瘁了一生，至今还没有一所房屋，所以不但全家租人家的房子住，就是书籍，也还分散在北平、南京、上海各地，没有一个归拢庋藏的地方。因此我们商定这回献给先生的寿礼，是先生此时最缺少的一所可以住家藏书的房屋。我们约定这次赠送的参加，由个人自由决定：任何人的赠送，都不能超过一定低微的数目；而且因为时间和地点的关系，对于先生许多的朋友学生，并不及普遍的通知。可是各地的响应，已超过了我们当初的期望。
现在我们很恭敬的把这一点微薄的礼物献给先生；很诚恳的盼望先生接受我们这一点诚意！我们希望先生把这所大家献奉的房屋，用作颐养、著作的地方；同时，这也可看作社会的一座公共纪念坊，因为这是几百个公民用来纪念他们最敬爱的一个公民的。我们还希望先生的子孙和我们的子孙，都知道社会对于一位终身尽忠于国家文化而不及其私的公民，是不会忘记的。
我们很诚心的祝 先生的健康和 先生一家的健康！
蒋梦麟 胡适 王星拱
丁夑林 赵畸 罗家伦
中华民国二十四年九月七日
