这个由达尔文和华莱士（Alfred Russel Wallace）于19世纪发现的简单过程，就是进化论的核心机制，也就是大家所熟知的物竞天择说。在某些情况下，这一过程进行得非常迅速，而且很容易被观察到。假设环境中出现了有毒物质，如抗生素或杀虫剂，又假设动物存活下来的希望寄托在是否拥有某种特定的基因上，那么那些缺乏此种基因的动物就可能被杀死，他们的基因就会被这个种群所淘汰。在极端的情况下，假如所有动物都没有抵抗性的基因，那么所有的动物都会死亡，整个种群就会最终灭亡。但通常的情形却是，有些个体有幸拥有抵抗有毒物质的基因。既然这些个体是唯一能够生存下来并进行繁殖的个体，那么整个族群所有的个体都将拥有这种基因。
因此，遗传变异在进化的过程中起着非常关键的作用：没有遗传变异，就没有进化演变。那么，遗传变异从何而来呢？答案来自两个方面：基因突变和性行为。基因突变也就是基因中所携带的信息发生了随机性的变化，这是两个遗传变异来源中更为基本的一个源头。突变是由于细胞的基因复制机制出现了错误的结果。既然最优秀的抄写员也会出错，那么细胞的基因复制机制出点错误也是不可避免的。通过性行为，动物由已经存在的基因形成新的基因组合；而突变则导致了全新基因的出现，从而产生出进化的原材料。如果没有基因突变，进化就会中断。
但仅仅有基因突变是不够的。在某些时候，有些动物在进化过程中放弃了性行为，取而代之的是无性生殖。在这种情况下，亲本和孩子之间基因的差异就完全是基因突变的结果。一开始，通过无性生殖的物种会出现繁荣昌盛的局面，但他们好景不长。虽然其中的原因还不得而知，但性行为的缺失总是导致物种的突然灭绝。显然，没有性行为，生物就注定要灭亡。
当然，这并不是说有了性行为，生存的机会就更大。无论你的生存能力有多强——比如你能成功逃脱肉食动物的猎杀，或者你拥有最灵敏的鼻子，能轻易找到食物，或者你的防疫系统强到百病不侵——如果你不能找到一个配偶，并且让对方为你意乱情迷的话，这一切生存技能都毫无意义。更糟糕的是，魅力十足往往与生存机会相冲突。比如说，你是一只长着招摇的大尾巴的鸟，虽然你的尾巴可以让你有玉树临风、鹤立鸡群的风姿，但也很可能让你成为一只猫的午餐。还有更糟糕的呢，争夺配偶的竞争往往因此而异常激烈。
寻找并征服配偶的需要是动物进化最强有力的动力之一。或许在生命当中，还没有什么能比求偶更让大家想出花样如此繁多的战术、谋略；其方式和行为也令人眼花缭乱。相比较而言，动物在肉食动物面前保命都没有这么多的招数，保命方式归纳起来不外乎以下几种：成群活动、快速逃窜、伪装在四周的环境中、故作恐怖吓人状、拥有防身盔甲或者锋利武器，或者很难吃。但当面对爱情的时候，哈哈，他们的求偶花样就如滔滔江水无穷无尽。这也正是大家在这个方面有如此多疑问的原因。
