在工业革命之前，人们居住在以农事为主的小镇，相关工作都不可避免地属于集体性质。当时的人住在大家庭，并不常迁徙。人们出生于僵化的社会阶层与分级，很少有机会改变自己的社会地位。大家彼此认识，每个人都知道别人对自己的期待。大多数人不识字，依赖老者和权威人士说故事来累积他们对世界的认识。
学者西尔维亚·沙因（Sylvia Schein ）在著作《好的八卦》（Good Gossip）写道：“这些因素加在一起──可信的口语信息、严格的行为规范、人与人在相对较小的小区间的低流动性与亲密度，让八卦具有很大的力量。八卦往往被当成真理，而且，考虑到严格的行为规范，八卦可以摧毁人们的声誉和社会地位。”
八卦的功能类似某种公共秩序。在一个人人都为了生活而住得相对来说较近的时代，人们的流动性很低，做坏事的人不太可能逃得掉。如果一个人偏离社会规范，那么他很快就会被发现、被八卦。如果这个人坚持不改，就可能失去社群认同，遭受宗教谴责，被鞭打或驱逐。你永远不是一个人，这意味着你没什么时间或理由感到孤独。这经常造成压抑，但也有助于确定你在世上的位置、地位及角色。正如学者阿隆·本-吉夫（Aaron Ben-Ze\'ev）写道，八卦满足了“部落的需要，亦即属于一个独特团体，并被其接受的需要”。
在前工业化社会，八卦强化了团体标准，保护社群免受弱化等破坏，让捣乱分子乖乖安分。八卦，即谈论别人私事，结果成为维护习俗与社会秩序的强大力量。八卦也提供我们跟别人比较的方式。他们赚多少钱，买些什么，在卧室里做些什么？通过这种方式，对于因为太过压抑或害怕，以至于在日常谈话不太提到的私人生活，我们反而获得了更深的了解。
八卦在前工业时代社群的功能如此重要，部分学者甚至认为八卦可能是语言发展的推动力量。英国进化人类学家罗宾·邓巴（Robin Dunbar ）在其著作《哈拉与抓虱的语言：从动物互相梳理、人类闲聊解读语言进化》（Gossip, Grooming and the Evolution of Language ）提出了这个理论。他认为灵长类发展群居生活，主要是为了避免天敌的攻击。“狒狒、猕猴、黑猩猩都是陆地动物，更喜欢住在森林边缘的开放栖地。但在这些地方，它们被天敌攻击的风险很高……这些物种的解决之道是体型长得比一般灵长类动物大，还有更重要的一点，形成特别大的群居团体。”
巨大群体可以减少被攻击的危险。但是群体生活需要规则和规范，以避免个体间的不断争执造成对公共社会利益的伤害。正如我们所知，在大群体中和人相处相当困难，即使如邓巴所说：“社会性是灵长类动物存在的核心。这个灵长类进化策略原则，得以将它们和其他物种区分开来。”
