1940年6月10日，贝尼托·墨索里尼（Benito Mussolini）对英法两国宣战。到了10月28日，在希腊的意大利部队可能会招致一场溃败，但他的好战却让整个地中海地区陷入武装冲突。尤其是马耳他（Malta）岛作为海军基地具备相当大的重要性，特别是在盟军因为签订休战协定而失去法国舰队的时候，马耳他也从盟军飞机的基地，摇身一变成为一艘“不沉的航空母舰”，能够打击意大利的航运和陆上目标，然而岛上却没有常驻的英国皇家空军实战部队，只有数量不足的防空武器。
英军明白意大利此时造成的威胁之后，以该岛为基地的英国皇家空军地中海司令部航空指挥部指挥官梅纳德（F.H.M Maynard）准将下令组装储存在该岛上的4架英国皇家海军航空队海斗士（SeaGladiator）Mk I战斗机零件当中的3架。这是一个有前瞻性的举动，因为在1940年6月11日的前几个小时里，意大利空军（RegiaAeronautica）的SM.79轰炸机开始对该岛进行攻击，2架海斗士升空迎战，之后由于在当天的8次空袭期间意军对这批双翼机都时时保持警戒，因此接下来的空袭将必然在CR.42和MC.200战斗机的保护下进行。6月24日，当4架第767海军航空中队的剑鱼式抵达该岛，编成第830海军航空中队时，马耳他就此具备了攻势能力，而自从百眼巨人号（HMS Argus）上起飞的12架飓风式Mk I抵达之后，战斗部队的实力也开始跟着强化。
墨索里尼在希腊的冒险愈来愈不如他的意，而德军也不可避免地介入希腊地区，同时还有更广大的地中海和北非战区。意军在北非的进展也受到重挫，为了维持轴心国（Axis）在该区的利益，希特勒开始命令德国空军各单位进驻意大利。对马耳他运输补给船队的攻击于1941年1月13日展开，由意军Z.1007bis、SM.79和Ju-87B-2等战机与德军的Ju-88A-1联手进行。14日，航空母舰光辉号（Illustrious）遭到30架德军斯图卡俯冲轰炸机的精准攻击，结果受到重创，因此躲进马耳他港内；但光辉号在那里沦为攻击目标，直到它于1月23日逃往亚力山大港（Alexandria）为止。德国空军各单位在意大利境内的指挥机构是第10航空军（Fliegerkorps），此时便有作战成效。
He-111H-3开始在海上进行定时的反航运侦察以及布雷任务，而Ju-88和Ju-87轰炸机就攻击马耳他的机场。战斗机部队旋即获得增援，第26战斗机联队第7中队的Bf-109E-7进驻西西里岛（Sicily）。此时德国空军展开自由追击作战，即使英军已经部署了雷达，但因为西西里岛上的机场间的距离实在是太近了，因此无法对德军攻击行动提出多少警告；德军的援兵源源不断而来，并且夺得了马耳他的制空权。
马耳他暂时喘一口气
在1940年6月至1941年2月底的这段时间内，持续的空袭让轴心国部队付出96架飞机被击落的代价，马耳他经验丰富的飞行员几乎耗尽，不过幸运的是第10航空军的飞机此刻奉命支援德军在北非的作战，而南斯拉夫、希腊和克里特岛方面也有额外的需求，结果就是马耳他这时只吸引到意大利空军的注意力。
随着意大利向英国宣战，在北非指挥第202联队的科利肖（R.Collishaw）准将命令麾下的布伦亨式机对意军位于艾尔阿登（El Adem）的机场进行空袭。1940年6月10日，因为意军最高司令部未能即时将宣战的消息传达给驻守在非洲的各单位，所以英军简直是在彻底奇袭的状态下发动攻击。双方于6月29日爆发首次战斗机空战，3架英国皇家空军格斗士战机，面对数量相当的菲亚特（Fiat）CR.42战机，结果意军损失2架飞机。
