《论语》是一本记载孔子言行的书，结集成书于春秋时期。其中的主要内容，是孔子和他的弟子们之间的对话；其余的，有孔子和别人的对话，有孔门弟子和别人的对话，有孔门弟子之间以及和再传弟子之间的对话；此外，还有少数描写孔子行为的章节。所以，《论语》是一本记写孔子的书，而不是孔子写的书。
这一本写孔子的书，是在孔子去世后，他的弟子及其再传弟子拿出大家平日所记的笔记，集合编纂而成。当时弟子有做课堂笔记的习惯，比如：
子张问行。子曰：言忠信，行笃敬，虽蛮貊之邦，行矣。言不忠信，行不笃敬，虽州里，行乎哉？立则见其参于前也，在舆则见其倚于衡也，夫然后行。子张书诸绅。（卫灵公第十五）
子张同学问老师如何才能使自己行得通，孔子如此这般地教诲了一番，于是子张同学把老师说的话书写在腰间的大带上，以便经常温习。后来在编《论语》时，同学们就拿出各自的笔记，相互印证，去掉误记的，补充漏记的。由于成书时，哲人已逝，没法得到孔子本人审阅，故未见得书中字字句句都记得准确无误。但尽管如此，其所记之事大体应是准确可信的。孔子的言论，最集中地记载于《论语》之中。但可想而知，薄薄的一本《论语》不可能把孔子的言论和思想记全，它所记的只是一部分，甚至可能只是一小部分。
论语是什么意思？“语”，指的是应答对话，这一点上大家的看法一致。而“论”呢？有人读作lún，取的是编纂的意思；有人念作lùn，认为是议论、讨论的意思。究竟是哪一种意思，我们普通读者似乎可以采取孔夫子“无可无不可”的态度，把《论语》看作是一部孔子对话录，就大致不错了。
《论语》共分为二十篇，每一篇又有若干章，共计五百余章。各篇取首章的头一两句中某两个字（多是采用头两个字）作为篇名。例如，第一篇第一章的开头是：“学而时习之，不亦说乎？”于是这一篇就叫做“学而篇第一”或“学而第一”；第七篇第一章的开头是:“子曰：述而不作，信而好古，窃比于我老彭。”这一篇就叫做“述而篇第七”或“述而第七”。《论语》各章短小精干，语言简洁。《论语》全文不过一万六千字，从篇幅上看，怕还赶不上今天的一篇硕士论文，但却既有极高的思想价值，也有极高的文学价值。
《论语》把孔子当时的口头语言用文字记录下来，过了两千五百多年，许多章节我们仍然一看即懂，仿佛中间没有任何隔阂，读来十分亲切，这是《论语》易学好懂的一面。但是，从另一面看，《论语》又不太好懂。一来《论语》的多数篇章中，只记下了孔子说过的话，而对当时的情景或背景疏于描述，现代人若不借助前人的注释，就难以准确理解。二来古人在竹简上写字十分不易，文辞简约，加之常常以字为词，在当时或许其意思比较确定，大家的理解一致，但多年之后时过境迁，这些字的含义变得丰富起来，使后人的理解容易产生歧义。即使是离孔子比较近的汉代，注释《论语》的经师对其中部分文字已经产生了不同的解释，后世则更加众说纷纭。比如《论语》开篇的第一句说到“学而时习之”，其中的“习”，既有复习、温习的意思，又有练习的意思，还有实习、习用的意思，似乎都讲得通，但孔子真正的意思到底是哪一个？三来《论语》的编纂人员多、辗转流传多，对于其中怎么想也想不明白的文字，后人认为可能是有文字的脱落，也可能是文句的错裁，甚至还可能是把别的书中的文字加诸《论语》所产生的舛误，从这个角度看，即使是《论语》，也不能说是字字珠玑。
