它与“中产阶层”“中产阶级”有一定的联系，但是内涵相对明确和简洁易懂。本章选取的中等收入者群体以经济指标作为唯一的标准，指的是以2008年为基准，在入户调查中受访者报告的家庭年收入在6万~50万元的家庭所组成的群体。这只是基于社会生活现实给出的一个相对标准，是为了研究需要而由笔者根据2005年国家统计局给出的测算标准并结合近年的经济发展状况而确定的标准，是一个动态变化的标准。读者不应简单地认为中等收入者群体的判断标准就是这些数字。
通过这一标准界定的中等收入者群体与中产阶级、中间阶层之间存在比较大的区别，主要表现在：一是划分的核心标准不同，中等收入者群体依据的是收入标准，而中产阶级、中间阶层依据的是职业、财产、教育等综合性的标准；二是由于界定的标准不同，中等收入者群体不一定是中产阶级或中间阶层，而中产阶级、中间阶层一般都属于中等收入者群体。中产阶级和中间阶层的构成更加稳定，而中等收入者群体的构成更多地受到经济环境的影响。
2 城市中等收入者群体的特征
通过家庭收入来划分的中等收入者群体与低收入者群体之间具有明显不同的特征。本章根据“中国家庭动态调查”2008年和2009年的调查数据，将中等收入者群体界定为家庭年收入为5万~50万元的家庭成员组成的群体。与之对应的低收入者群体则是指家庭年收入在5万元以下的家庭成员组成的群体。接下来，我们通过对比这两个群体在消费和工作等方面的区别来反映城市中等收入者群体的特征。
（1）中等收入者群体的家庭消费水平和消费结构
如同福塞尔对于不同群体的生活方式的描述一般，中等收入者群体在我国社会也形成了一定的生活方式，拥有不同于低收入者群体的价值观念以及对于“好的生活”的想象。生活，对于中等收入者群体而言，不再是生下来，活下去，而是身份的彰显和个性的表达。他们逐渐凸显的特性吸引着越来越多的学者展开对这一群体的研究。社会学家对中等收入者群体的一个评价是“消费前卫”，大多数人也认为“消费前卫”更是中产阶层的重要特征。然而这种“前卫”不是简单地表现在消费支出量的水平上，而是更多地体现在消费结构当中。
西方的研究表明，中等收入者群体是介于高收入者群体和低收入者群体之间的人群，是消费的新生力量，是时尚消费的领跑者，是具有现代消费理念的倡导者。中等收入者群体与低收入者群体比较起来，比较大的不同是在交通通信和住房方面的支出更大，这表明随着中等收入者群体的规模不断扩大，对汽车和住房的消费需求也会不断上升。
在消费的层面，低收入者群体与中等收入者群体在物质与精神处分道扬镳。低收入者群体的典型特征可以从胡飞、周坤在2008年对于城市低收入者群体生活的调查研究所选对象上体现出来。低收入者群体的生活行为具有以下特点：一是消费水平明显偏低。他们衣着简朴，饮食简单，生活上基本满足温饱，家庭消费以食品为主，收入大多用于消费，储蓄较少。二是医疗条件差。由于收入较低，小病不敢上医院，大病不敢多花钱。三是教育、文化、娱乐活动少，活动单调，精神生活贫乏，精神文化消费明显偏低，低收入家庭人均用于旅游等方面的支出不到平均水平的1/4。如农民工和下岗工人的娱乐活动多为打扑克，而拾荒者则几乎没有任何娱乐活动（胡飞、周坤，2008：126）。由此，低收入者群体在生活观念上介于“生存者”和“生活者”之间，止步于温饱消费。而与中等收入者群体相连的有关生活消费行为则表现为：对美的实践（朱静燕，2004）、超前的生活方式（肖文涛，2001）、高端消费（李春玲，2011）等。这些不同使得中等收入者群体与低收入者群体在物质消费、精神文化消费以及消费观念上呈现了明显的“区隔”。
