不愿嫁人，也不适合工作，那便只有升学了。可是这是一笔相当不菲的学费，父亲张廷重是不肯拿出来的——后来听说何干因为犯了和她同谋的嫌疑，大大被连累了一通。继母孙用蕃把她的一切东西分着送了人，同人说就当这个女儿死了，家里再没有过这个人。何干偷偷把爱玲小时候的一些玩具拿来给她做纪念，其中有一把白象牙骨子淡绿色鸵鸟毛折扇，因为年代久了，一扇就掉毛，漫天飞着，是迷茫的儿时记忆。然而爱玲如获至宝，一边轻轻扇着一边暗暗落泪。
何干告诉爱玲，她继母在背地里笑话黄逸梵收留她是件笨事，已经自顾不暇，还要把这样一个大包袱扛上身，是搬起石头砸自己的脚。爱玲益发不安，收养已经是这样沉重的一个大包袱，她如何忍心雪上加霜，再伸手向母亲要一笔学费。
这时候她已经知道母亲回国的真正原因：冰清玉洁的姑姑与表侄发生了不伦之恋，明知道是不可能有结局的，却还是一头栽进去，并且为了帮他打官司花光了所有的钱，就连母亲存在她那里的钱也都取出来用掉了。
“根本就是偷！”母亲悄悄向她抱怨着，因为没了钱，被困在中国走不了——她的男朋友还在国外等她回去，可是她对着两个债主，寸步难行。一个是她亲密的女伴，多少年来她们两个互相支持，然而这一次她伤害她比谁都狠都严重，她却不能拿她怎么样；另一个是她的女儿，虽然她对这个女儿的前景完全没有信心，却仍然肯拿钱出来请犹太裔英国老师为她补习数学，让她参加伦敦大学远东区的考试。
补习老师是牛津剑桥伦敦三家联合招考的监考人，当然学费贵得吓死人。爱玲上课上得心惊肉跳，一边补习一边忍不住要偷偷看钟，计算着这一分钟又花掉了母亲多少钱，并且同时偷偷怀疑着，母亲是不是也在这样想。为了不向母亲要公共汽车钱，她宁可每天徒步走过半个城，从越界筑路走到西青会补课。
姑姑做股票蚀了钱，出去找工作，每月五十元的薪水。汽车卖了，厨子也辞了，只雇着一个男仆，每周来两三次，帮着采购些伙食用品，境况大不如前。有一天难得有兴致，听爱玲说想吃包子，便用现成的芝麻酱作馅，捏了四只小小的包子蒸了出来——只有四只，皱皱的皮，看得人的心也皱了起来，喉咙也哽住了。
没钱的感觉是这样地鲜明而具体——不至于穷困到一无所有，然而的确是拮据，令人窘迫。张爱玲看着那四只愁眉苦脸的小包子，忽然间就明白了“咽泪装欢”的意思——那包子真是难以下咽，吃在口里像吃的是贫穷，可是她还得装出笑脸说：“好吃，真是好吃！”
