当时商纣王发兵抵挡武王大军，结果纣军调转矛头往回冲杀，使得纣军溃败。商纣王无路可退只能登上鹿台，自焚而死。到了第二天，武王就将周公作为大钺，召公作为小钺留在自己左右，并向殷民正式宣布殷朝灭亡，周朝取而代之，而自己成为周朝天子。当时的周公，其地位仅次于武王，因此众人把周公的大钺看做一种权力的象征。
商纣王虽然死了，殷商遗民和上层贵族的问题仍然存在。这让武王感到为难，他不知道自己应该如何处理这些事情。于是他开始请教太公姜尚，太公姜尚说：“我听说过‘爱屋及乌’。相反，如果那些人不值得去爱，那么就不必去保留什么了。”其实说白了太公姜尚的意思就是不仅要杀掉商纣王，就连同殷人也不能保留，而武王不同意他的这个意见。于是武王又找来召公商量，而召公的意思是将有罪的人杀死，没有罪的人留下。之后，他找来周公，问其想法。周公说：“我们可以让殷人仍然住在他们的住处，耕种他们原本留下的田地，争取殷人当中德高望重的人来。”周公这种给以生路、就地安置、分化瓦解的政策，深得武王的赞许。武王立刻命令召公释放所有被囚禁的殷人，并为他们修整商容故居，而且设立了标志；命令南宫将鹿台的钱财分发给他们，并打开粮仓赈济饥饿的殷民；还重修了培高王子比干的坟墓。这一切措施，都是为了给受殷纣残害的人平反昭雪，同时大力争取殷人。周公的功绩不仅救了众多殷人的性命，同时也拱卫了周王朝。为了“屏藩周室”，武王将原本的商王朝直接统治的地方分成三部分，分别由纣王之子武庚禄父、蔡叔度以及管叔鲜掌管，他们被称为“三监”。
武王灭商回来，决定在洛水和伊水之间的平原地带建立新都，却因为日夜操劳而身染重病。周公虔诚祈祷，虽有成效但不久武王还是病故了。武王在临终前，愿意将自己的王位传给德才兼备的周公，而周公涕泣不止，不肯接受。于是在武王死后，太子即位。国家初立，内忧外患接踵而来，小小年纪的成王是绝对应付不了的。周朝的形势正迫切需要一位既有才干又有威望的人来收拾这种局面，而这个人就是周公。周公执政称王，发挥了王的作用。这在当时是自然的事情。古书中有不少周公称王的记载，只是到了汉代，大一统和君权至上局面形成之后，周公称王变得不可思议，于是才有周公是“摄政”、“假王”等说法。
因为武王之上还有文王的长子伯邑考，所以文王的父亲季历并非长子，周公只是以冢宰的身份摄行王事，并没有要当天子的意思。而管叔对于周公摄政非常不满，也有意想要争夺权位，就向整个国家散布各种不利于周公的流言，说：“周公的存在，对于成王来说是非常不利的。”
