张子陶毕业于清华大学土木工程系，赴美国西北大学攻读交通与规划专业博士学位，获全额奖学金。他是如何走上出国留学这条路的呢？他说——
刚进清华的时候我已经特别满足了，觉得自己能进清华已经够了，没有其他的想法了，而且我认为在清华能考及格就够了。一开始我是我们班的足球队队长、篮球队队长，还是我们班的班长，我领着大家玩。第一学期期末考试考完了之后，我的平均分到了八十多分，当时我高兴得不得了。虽然当时我排在年级第四十多名，但我还是很高兴：不但各科都及格了，而且还能上80分，了不起啊！当时我觉得我的人生完整了，这就足够了，而且看起来我还能免试读研究生了。
但是很快，在大一下学期的时候我遇到一个人，这个人对我来说是非常重要的，他叫Biondi。可以说他是改变我一生的一个人，这个人让我明白，很多事情只要是敢想就是可以做到的。这个人从大二开始申请转学到美国重新读本科，他原来是清华计算机系的一个学长。当时他在大二申请失败，在大三申请又失败，在大四又申请……那时候再申请就是破釜沉舟了。他在大四申请的时候我在香港读书（做交换生），他去香港找我，是我陪他考的ACT。那一年，他考了全球第一高分：满分！而且在那一年，他拿到诸如斯坦福、加州理工、达特茅斯一系列美国名校的全奖。当时他放弃了清华计算机系的学士学位，直接出国重新读本科，而且他拒绝了加州理工和斯坦福的offer，而是去了达特茅斯学院。我问他为什么，他说：“就是向往这么一种生活，这就是我追求的生活，而且我觉得我能达到。”他原来是学计算机的，但是他出国之后去学语言学，去读历史。我问他为什么不去加州理工，为什么不去斯坦福？他说那里有些浮躁，而且他觉得达特茅斯比较贵族化一些，那里是一种像英国传统贵族式的教育，他觉得那里每个人的思想都很深刻，他说他喜欢那种东西。
他曾经给我写过一段话：“很多时候，改变是最困难的事情。但是如果你愿意改变的话，你的进步远远超过那些正常人的成长速度，因为在改变的过程中需要你付出很多很多的代价。”我觉得他本身就是一个传奇，他敢放弃，并不是每个人都敢放弃。这个人让我觉得我一定要做一点有意义的事情，所以到了大一下学期我就开始改变，那一学期，我所有课程的成绩都在90分以上，那时候我的成绩就排在班级第一名了。从大二开始我狂做社会工作，清华校园歌手大赛是学校里最大的活动，水木年华的歌手就是从那里出来的，我参与组织歌手大赛参与过两次。做志愿者，在团委工作……凡是拿得出手的活动我都做过。
后来我又有机会去香港交流，这时候又是Biondi跟我说：“我觉得你应该去，这是一种改变，你可以从中学到很多东西。”于是我就决定申请去香港做交换生。其实，当时我已经决定在校学生继续做下去，往后可以做到比较高的职位，包括我在艺术团乐队的发展都很重要。他对我说：“你看你想得到什么。这些东西，过了五年以后，没有人会记得，但是你出国的经历，你认识的朋友，认识的人，可能会让你受用一辈子。”那些东西是我一路走过来积累的，让我放弃我很心痛，因为我想一路往上走，不断地往上升。
