我国传统道德一向强调“诚信为本”。所谓“人而无信，不知其可”(《论语?为政》)，讲的是守信在立身处世中的重要性；所谓“民无信不立”（《论语?颜渊》），讲的是治国理政中建立政治公信力的重要性。把这二者结合起来，凝聚成两句箴言，叫做“人无信不立，政无信不威”。
这样一种传统伦理观念，在清代仍然在人们的政治生活和社会生活中产生着巨大的影响。
郑端所撰的《政学录》中有这样一段话：“信者居官立事之本。与民信，则不疑而事可集矣。期会必如其约，无因冗暂违；告谕必如其言，无因事暂改。行之始必要之终，责诸人必先责己。”“毋面诺而背违，毋阳非而阴是。处同僚亦然。有言必践，久久自然孚洽。苟一时欺诳，则终身见疑矣。”（卷3）汪辉祖的《佐治药言》也说：“官能予人以信，人自帖服。”可见，不论是对于百姓还是同僚，都必须“有言必践”，说到做到。约定的事情不要随意违反，讲过的话不要随意改变。更不能当面一套，背后一套，“面诺而背违”，“阳非而阴是”。只要对百姓承诺守信，民众就会信任你，就能做到政通人和，什么事情也都可以做好了。相反，如果你任意欺骗，失信于人，别人也就永远对你心存疑虑，怀揣戒备。
可惜，在封建时代，官场风气却浑浊污秽，真正能够将信作为“立政之本”的官员，几乎是凤毛麟角。或者可以说，人们对于官员诚信的呼唤与企盼，恰恰根源于官场诚信的缺失。
政治生活中无信、失信、寡信的现象，有哪些主要表现呢？
一是决策轻率，朝令夕改。一些官员自以为大权在握，一令百从，因此一切以自我为中心，凭个人意志定进止。行一政，举一事，既不作调查研究，也不经集思广益，独断专行，刚愎自用。“情况不明决心大，心中无数办法多。”一旦遇到阻力，碰见困难，或者发现有扞格难行之处，就立即改变主意，另搞一套。如此朝令夕改，下面自然就无所适从，人们也就对之失去了信任。所以陈宏谋在《从政遗规》中说：“立法之初，贵乎参酌事情，必轻重得宜，可行而无弊者，则播告之。既立之后，谨守勿失，信如四时，坚如金石，则民之所畏，不敢犯矣。或立法之初，不能参酌事情，轻重不伦，遽施于下，既而见其有不可行者，复遂废格，则后有良法，人将视为不信之具矣。令何自而行，禁何自而止乎！”（卷上）文中所谓守信是为了让民有“所畏”而“不敢犯”，自然是封建统治立场的本质流露，但其中讲到为政守信应该从慎于立法、谨于守法做起的道理，却很值得我们深思。
二是见风使舵，左右逢源。在封建时代，相当一部分官员的处世准则，不是如何朝乾夕惕，勤于公务，而是怎样固宠保位，飞黄腾达。在这种思想指导下，对皇权的奴颜婢膝，对上司的曲意逢迎，就成为混迹官场的不二法门。当时有这样一种说法：各级官吏是“十分精神，三分办政事，七分奉上官”（《清世祖实录》，卷118）。也就是说官员的主要精力不在于办理政事，而在于伺奉上司。要讨得上官的欢心，就得善于揣摩，工于迎合，所谓“望风希旨”，“先意承志”，一切看上司的脸色行事。不但平日里对上司唯唯诺诺，亦步亦趋，即使集会议事，很多官员也是窥测观望，俯仰随人。康熙皇帝曾经说，大臣们“凡遇会议”，“乃一二人倡率持议于前，众遂附和于后，又其甚者，虽在会议之班，茫无知识，随众画题，更有于集议时缄默自容，及至偾事，巧行推卸”（《大清十朝圣训》，康熙朝）。对于这样一些人来说，他的主张和议论都是按政治风向的变动而随风摇摆，要么随声附和，要么缄默不语，一旦情况有变，立即翻云覆雨，把自己洗刷和推卸得一干二净。在这种人身上，当然找不到任何“信”的影子。
