过去20多年我参加过无数次的脱口秀节目，经常有人问到这个问题：“排行真的起作用吗？”我觉得这简直像是在问：“你吃饭睡觉有用吗？”
答案显然是肯定的，对于绝大多数人来说排行在大部分时间都在起作用。排行最为吸引人，同时也最耐人寻味的地方就是：同一个家庭出生的三四个或者七八个孩子为什么差别会如此之大？当然，标准排行规律也不乏例外情况，但了解了排行是怎样起作用之后，这些例外又能得到合理的解释。即使有例外， 也跟你的出生顺序有关。我把它叫作你的“家谱分枝”，这种分枝在很大程度上可以解释你为什么变成现在的样子。
不过，当我做讲座或者给别人辅导时，还是听到有人会问：“排行？是不是跟星座差不多？是不是因为我是射手座而我的丈夫是天秤座，他才总惹我生气啊？”
当时我真想脱口而出：“星座跟我八竿子打不着，这个词我都听得想吐了。”可是我克制住了，面带微笑，循循善诱地答道：“排行跟星座没什么关系，但它可以为你了解自己的性格、配偶、孩子、工作提供一些重要的线索，如果你信奉上帝，它甚至能教你怎样和上帝友好相处。”
“好吧，好吧，”可能还有人会问，“那你就说说什么是排行吧。它有什么吸引我的地方？”
我就会给他解释，排行是一门帮助你认识你在家族中的位置的科学。你是家里的老大？老二？老三？还是老四、老五？不管你是老几，你的排行都会在你的一生中产生无数的影响。作为一个心理学家，在整个职业生涯中，我每天都会用排行理论，帮助人们了解自己，解决他们的问题。
为了让我的客人对排行有所了解，我经常给他们做一个小测验： 下面的哪一项性格特征最符合你？（做这个测试的人要明白，你没有必要完全符合某种类型的每一项特征，只需选择其中和你最贴近的描述和行为方式就行了。）
A. 力求完美，可靠，有责任心，计划周详，条理分明，难以掌控，具有领导天赋，判断公正，严肃认真，勤学好问，逻辑严谨，不喜欢惊喜，喜欢电脑
B. 善于调解，善于妥协，灵活变通，避免冲突，独立，忠于朋友，交友广泛，特立独行，深藏不露，质朴
C. 善于操控，迷人，责难他人，引人注意，坚忍不拔，长袖善舞，善于推销，早熟，感情充沛，喜欢惊喜
D. 小大人，精通世故，从容不迫， 成就很高，上进心强，杞人忧天，小心谨慎，热爱读书，黑白分明，言辞绝对，无法忍受失败，自我期望值高，喜欢和非同龄人交往
也许你会觉得这个测试看起来很容易，因为A、B、C 三个列表中所列举的特征正好是从家里年纪最大的到年纪最小的。的确是这样，如果你选择列表A，那么你极有可能是家里的老大。如果你选择了列表B，你很可能是一个中间的孩子。如果列表C 的描述更符合你，你可能是家里的老小，而且正在为这本书中没有图片感到不快。
那剩下的列表D 又是老几呢？列表D 描述的是独生子女，我在这里把它列进来，是因为最近几年我对独生子女产生了很大的兴趣，一方面他们是家里的“老大”，另一方面他们又与其他有兄弟姐妹的老大有所不同。他们的一个独特之处就是，在他们身上更加显著地表现出老大的某些特征，但在很多方面又自成一派。
要注意，总结各个主要排行的性格特征时，我总是用“很可能”或“也许是”。这些排行特征并不是对每个人都完全符合。事实上，老大可能有着老小的性子，老小在某些方面又有老大的风范，而中间的孩子也可能看起来像个老大。我曾见过有些独生子女，性子和老小一模一样。对于这些不一致的地方，在接下来的文章中我会进行解释。
