曾经做过军人的苏格拉底，有特别强大的责任感。对他而言，怕死是缺乏智慧的表现，原因是没有人知道死亡会不会带来更高的善。既然他认为从事哲学思考，是神明所赋予他的责任，他就不会轻易地离开这个责任。苏格拉底强调，如果因为害怕被判死刑，停止进行哲学思考的话，等于是将维持生命放在履行责任之上，而这是他不应该做的事情。他应该遵从神谕，而非人民的意见，只要有一口气在，他不会停止实践以及教导哲学，劝告任何一个他遇见的人，从事更高、更深与更真实的思考。作为一个公民，苏格拉底服膺他的义务，就是履行神赋予公民的责任。
因此，苏格拉底开始对所有控诉他的代表说，如果杀了他，他们对自己所加诸的伤害，远远超过对他的伤害。他说，没有人可以伤害他，因为坏人不可能真正伤害一个比他更好的人。他不否认他们具有杀害他、放逐他、甚至取消他公民权的权力，但这些以行恶为出发点的权力，对于他的善而言，并不会构成真正的伤害。最后，苏格拉底公然宣布，他这些话，不是讲给他自己听，而是讲给法官听。他像是神给予国家的一只牛蝇，到处螫人，杀了他，很难找到第二个像他这样勇于挑战一切的人。
在说完自己面对国家的责任时，苏格拉底拿出个人挑战国家制度的勇气，大声宣称，没有任何诚实的人，在政治中可以活得长。无论是在民主制度还是在专制制度下，只要威权的运作不合法律的要求，那么正直的人必然容易受到伤害。在理解这个情形下，他拒绝动用他的学生以哀求的方式企图软化法官的心灵，因为这种方式只会让被告者与城邦同样显得滑稽可笑。重点是要用真实的语言说服法官，而不是向他们讨好乞怜。
不令人意外地，苏格拉底被判决有罪，自我提出罚金过低，于是剩下的处罚，就是唯一死刑。在这种情况下，知道要面对死亡的苏格拉底，提出了他最后的演讲。苏格拉底对法官说，他的神谕虽然经常在演说过程中提醒他，但是从来没有反对过他。这个提醒，就是告诉他，必须不断地检验，他所知道的内容是否为真。这个提醒无异于告诫他，对他发生的一切都是好的，而其他人错误地认为死亡是最坏的结果；死亡并不可怕。
死亡是一个没有梦的长眠，所以它是没有痛苦的。如果，死亡是灵魂迁移到另一个世界的话，那么在这个世界中能够与死去的先圣先贤交往，不都是很值得的事情吗？在另一个世界中，他要与那些因不正义理由而死的人对话，还要针对追求知识的未尽之功做努力。他说，在这个理想世界中，没有人会因为问问题而被判死刑，因为在这里，只要说实话，人会觉得更快乐，并因此而获得不朽的生命。
《辩护篇》中，柏拉图针对苏格拉底的性格，给予了我们一个具体的图像。这是一个非常确定自我的人，具有高度的心灵，不在乎人间的成败标准，相信他被一个神谕所引导，也确定生命中最重要的资产，是清晰的思路。在这个高度道德化的描述中，柏拉图成功地把苏格拉底描绘成一位哲学殉难者之外，也为自己的哲学开启了一切可能。我们不得不佩服柏拉图的精心设计，同时我们也可以感觉得出来，在他笔下的苏格拉底，其实依然有值得独立探讨的地方。其中，最重要的，就是苏格拉底的对话方法。
