心理学史上精神分析学派的创始人弗洛伊德最为人所熟知的理论，就是他的潜意识和人格理论。弗洛伊德把人格分为三个层次，即本我、自我、超我，本我位于人格结构的最底层，是“原始的人”，它遵循的是快乐原则；自我位于人格结构的中间层次，是在本我的冲动与实现本我的环境条件之间的冲突中逐渐发展起来的，是“现实的人”，它遵循的是现实原则；超我位于人格结构的最高层次，是个体社会化的结果，是“道德的人”，它遵循的是道德原则，起着抑制本我冲动、对自我进行监控以及追求完美境界的作用。这三个层次相互交织，形成一个有机的整体。当三者处于协调状态时，人格表现出一种健康的状态，当三者发生冲突无法解决的时候，就会导致心理疾病。而这三者之间的冲突，也构成了意识与潜意识的冲突。
潜意识（弗洛伊德在其《精神分析学》中首先提出），是指潜藏在我们一般意识底下的一股神秘力量，是相对于意识的一种无意识。它是人类原本具备却忘了使用的能力，这种能力我们称为“潜力”，也就是存在但却未被开发与利用的能力。
弗洛伊德就在此理论基础上发明了精神分析疗法（Psychoanalysistherapy）。精神分析疗法就是帮助患者揭穿自我防御机制的伪装，认识到症状产生的无意识根源，将压抑在内心深处的痛苦和冲突释放出来，通过领悟代替压抑来消除症状。
在开始治疗时，治疗者坐在患者的侧后方，要求患者把自己想到的一切都毫无保留地讲出来，无论多么荒谬、可怕、令人羞耻或厌恶，都要讲出来，不能隐瞒。治疗者边听边做笔记，对其所讲的一切要诚心接纳。让患者把心中的隐秘说出来，可以使治疗向前迈进一大步。在自由联想时，患者时常提到曾做过的梦。由梦的内容进行联想，可以引出许多无意识的内容。弗洛伊德通过对梦的研究发现，梦是被压抑欲望的变形满足，通过分析梦有助
