胡适大体上提了四条主张。第一条是战时的教育是常态的教育。那时有很多人的意见是说大学不要办了，要么办临时短训班，让大学生赶紧上前线。还有一种主张是大学为战争服务，比如学化学的赶紧做炸药，学物理的赶紧做枪炮。胡适的战时教育常态化的主张，与他对世界的了解有关，第一次世界大战的时候，许多国家调大学生去前线打仗，伤亡很大。战争结束以后，国家发展，人才显得明显不够。竺可桢当时也有这样的认识，他说一个国家外患不足畏，内患不足惧，最怕的是一个国家的政治领袖没有清醒的头脑，没有新的知识，没有坚强的意志。大学是为国家培养领袖人才的。从事后的事实观察，政府接受了胡适战时教育就是平常的教育的建议，该学习什么学什么，跟战争没有直接关系的课程也要讲，哲学、文学、艺术都得讲，不能说要打仗了，就把大学改成短训班。正是接受了胡适的意见，决定建立西南联合大学、西北联合大学和东南联合大学。但东南联合大学没有搞起来，西北联合大学搞了不到一年就散了，与抗战共始终的只有西南联合大学。胡适的第二条建议，就是尊重同等学历，这个是什么意思呢？一是为了救济天才，二是防止造假。因为国家在抗战时期，强调学历就会导致人造假，人就变得不诚实。第三条就是大学独立。对大学独立，胡适解释了两点：一是政党退出大学，大学里不能有政党活动；二是政府官员不能做大学校长或者大学的董事，以防他们利用自己的职权干涉校政。第四条，政府应禁止无知疆吏干涉教育，比如提倡在中小学读经。
西南联合大学开始时由北大校长蒋梦麟负责，那时候蒋梦麟在杭州。西南联合大学设计的模式就是北大、清华、南开三个学校联合组成，但三校各自保留独立的学籍，不设校长，只设常委，负责日常工作的是秘书长，即杨振声，他是新文学的重要作家。
西南联合大学初期叫国立长沙临时大学，南京沦陷后，政府才决定迁到昆明，那时候张治中主政湖南，想把西南联合大学留在湖南，白崇禧也希望联大到桂林去。一九三八年长沙临时大学迁到了昆明，正式建立国立西南联合大学，联合大学一共有五院，即工学院、理学院、文学院、法商学院和师范学院。一九四六年西南联大复员北上时，为感谢昆明九年来的支持，把师范学院留在昆明，建立了后来的云南师范大学。
西南联合大学就是在这样的时代背景下建立的一所大学。当时政府任命胡适为西南联合大学文学院院长，但胡适最后没有去，那时蒋介石有意让胡适做驻美大使。胡适自己说，政府有意把他充军到海外去。后来文学院院长由冯友兰担任，但胡适始终认为他自己是西南联大的一个成员。胡适过去讲过他二十年不谈政治，但在抗战时期做了驻美大使，曾受人非议。但胡适认为这不叫从政，这叫暂时征调。国家有外患的时候，作为公民为国家分担责任在所不辞。当时西南联合大学也请了周作人到文学院做教授。但周作人没有去昆明，当时到了昆明的人特别希望周作人能来。那时知识分子对日本有判断，周作人留在沦陷区，日本人一定会打他的主意。果不其然，周作人没有跟他当年的同事到昆明去，最后下了水，这真是一个知识分子的悲剧。
西南联合大学为什么成功？除了中国现代制度大学这个前提以外，昆明自然环境比较好，可能也是一个原因。我们现在不大关注西南联合大学所在的自然环境，我们比较关注人文条件。当时西南联合大学集中了中国三代知识分子，从他们的出生和教育上判断是三种类型，这三种类型分成教授和学生两个群体。
