1960年，哈佛大学社会学家丹尼尔·贝尔（Daniel Bell）提出，已经持续了一个世纪的意识形态争论将要走向结束。共产主义的瓦解和福利国家的兴起引发了贝尔所言的“意识形态的终结”：已经没有什么可争论的了。政治上的论争将主要关注于技术性的问题，即如何运转福利国家，比如在福利项目中应该包括哪些内容。1989年，政治学家福山（Francis Fukuyama）提出一个更为超前的理论：不仅意识形态的争论会随着资本主义民主的胜利而告结束，历史也将走向终结。福山的观点被广为误解，其实他说的不是“时间的静止”，而是黑格尔设想的人类最终生存境地——自由的人们生活在一个自由的社会中——现在已经进入视野。随着意识形态的终结，思想斗争的历史也将终结（用福山的俏皮话来说，生活将会变得无聊）。
贝尔和福山的论断准确吗？疑点很多。首先，欧洲共产主义的失败并不表明马克思的思想是错误的，尽管那些对马克思主义深有研究的人必须小心地与原苏联式社会主义划清界限（我们这里所讨论的是社会主义，而不是福利主义，后者只是资本主义民主的变异形态）。社会主义思想仍具有生命力，一些人仍在辩论实现“仁慈的社会主义”的可能性。新的、危险的意识形态挑战正在出现：新法西斯主义、分裂型民族主义、伊斯兰原教旨主义。在自由民主国家内部，也还有数不清的意识形态观点：自由市场还是政府干预？更多的还是更少的福利？世俗的还是宗教的国家？是把民主传播到国外还是避免过多地卷入外部事务？福山不必担心生活会过于平静。
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