六、晚年汉武帝和“巫蛊之祸”
汉武帝执政54年，在他管理国家的时候，国家空前强大，汉帝国的声威远扬，当时应当是世界东方最强盛的一个国度，汉文化向四方扩展，应当说汉武帝是一个非常有成就的帝王。但是，在他的晚年出现了政治失误，发生了一场激烈的政治风暴，这就是所谓“巫蛊之祸”。
“巫蛊之祸”，是发生在汉武帝和他非常喜爱的儿子刘据之间的直接的冲突。据《汉书·武五子传·戾太子刘据》记载，汉武帝年纪大了，“意多所恶”，心情总是不好，而且经常生病，总以为身边有人“皆为蛊道祝诅”，即用“蛊道”加害他。“蛊道”是一种原始巫术，它是通过一种神秘的方式来使自己的仇人生病、重病甚至死亡的巫术形式。在当时汉代的皇宫里边，起初是后宫女子之间互相嫉妒，使用这种巫术形式，这样的形式也危害到帝王本身。洪迈《容斋续笔》卷二“巫蛊之祸”条里记载，“是时帝春秋已高，忍而好杀，李陵所谓法令无常，大臣无罪夷灭者数十家”。是说汉武帝年纪大了，出现了一些老年人心理上的问题，偏执，容易生气，容易暴怒。李陵称之大臣没有犯什么过错，全家被杀光的有好几十家。还表现出“心术既荒，随念招妄”，“迷不复开”，健忘等一些老年人的心理特征。
据说太子刘据“性仁恕温谨”“宽厚”“守文”，他对汉武帝的许多做法，如推行非常严酷的刑法，对匈奴频繁地发动战争都有不同的看法。他曾经和汉武帝有过争论，劝止他执行法令不要太严酷，对外的战争不要太频繁。汉武帝笑着对他说，我现在把该打的仗都打完了，等到我死了以后你继位，你做一个和平天子，平平安安地、轻轻松松地管理天下这不是很好吗？两个人的对话，体现出两个人政见的不同。当然刘据在很多方面也扭转了汉武帝的一些做法，他的有些建议汉武帝也听从了，这些多“得百姓心，而用法大臣皆不悦”。汉武帝信任的那些酷吏却都不高兴，他们认为如果这个人以后做了帝王，对他们不是一件好事情。
《汉书·武五子传·戾太子刘据》中还有一个记载比较特别，就是汉武帝在刘据成年以后给他修了一个处所——博望苑，让他住在那儿可以和宾客交往，广交朋友，所以，太子可以和社会上很多人在那里会面。于是“多以异端进者”，就是说一些持不同政见的人团结到了太子的身边。后来许多政治家对于汉武帝这个做法，是持否定和批判态度的。认为给一个没有掌握权力的人，提供让他形成一个政治集团的条件是不合适的。
