二、汉武帝征伐匈奴
自秦始皇以来，中原就为对付北方的匈奴倾注了很多的力量，甚至可以说秦王朝最后的崩溃，也和与匈奴的战争有关。陈胜、吴广就是被派到北边的长城线上去驻守的士兵，中途发动了起义，致使秦王朝灭亡。
在汉初的时候，匈奴每年都有突破长城防线侵扰内地的行为。但是，由于当时国力不足，汉王朝的执政者不得不对匈奴采取退让的态度，以“和亲”的方式求得和平。到了汉武帝时期形势更为严峻，由于匈奴的军事力量长期以来压迫着中原北部边境，使农耕生产的正常经营受到严重的威胁。在形势最严峻的时期，匈奴骑兵甚至曾经侵扰到长安邻近地区。与匈奴的关系，成为汉武帝时代在对外关系方面所面临的最为严重、最为困难的问题。汉武帝作为表现出非凡胆识和气魄的帝王，克服各种困难，发动了对于匈奴的反侵略战争。可以说，汉朝被匈奴欺负了几十年，到了汉武帝时，才真正有了还手的可能性。由于对战争主动权的牢固把握，这一战争后来又具有了以征服匈奴为目的的战争性质。
这场旷日持久的战争也牵动了全国的人力、物力和财力，给人民造成了沉重的负担。实际上汉武帝的征伐是在四个方向同时进行的，在《史记·平准书》里记载了当时讨论天下财政危机时候的几段话。第一段：“严助、朱买臣等招来东瓯，事两越，江淮之间萧然烦费矣。”是说征服南越，使得江淮地方受到的经济压力比较沉重。第二段：“唐蒙、司马相如开路西南夷，凿山信道千余里，以广巴蜀，巴蜀之民罢焉。”是说开通西南夷，对贵州、云南以及四川等偏远地方的征服，使得巴蜀的民众受到的压力很大。第三段：“彭吴贾灭朝鲜，置沧海之郡，则燕齐之间靡然发动。”是说征服朝鲜，使得今天环渤海地区，辽宁、河北、山东地方的民众付出很多。第四段：“及王恢设谋马邑，匈奴绝和亲，侵扰北边，兵连而不解，天下苦其劳，而干戈日滋。”这段话是说与前面三个方向的作战不同，那些只是使局部地区受到沉重的经济压力，而与匈奴的战争则是“天下苦其劳”，是一个牵动全局的大的战争。
汉武帝在这四个方向上的有力推进，使得汉文化得以向四方传播，对当时人们的社会心理、社会文化及时代精神都起到了非常重要的作用，也正是在这个时代确定了后来的中华帝国的基本版图。“事两越”，征服了岭南地区；通西南夷，是在西南方向（贵州、云南）做拓展疆土的努力；在朝鲜置郡，使得今天朝鲜半岛的北部被汉帝国所占有；和匈奴作战则是在整个北边，即在长城线上，辽宁、内蒙古、宁夏、甘肃以及新疆，这样一个所谓“万五千余里”的地区与匈奴对决。特别是与匈奴的战争，汉朝的军队一直打到了今天的蒙古人民共和国，形成了“漠南无王庭”的形势。不仅保证了中原农耕生产秩序的安定，也使汉王朝在北边的开发获得了一个新的机会。当时，汉武帝在河套地区设立了朔方郡，并将数以十万计的移民迁徙到这里来，以军屯和民屯的方式对这个地区进行开发，使得这个地方的经济获得了长足的进步。
