钱学森曾夸孙家栋:“敢干事。”
无论是造导弹还是放卫星，孙家栋长期负责航天工程总体技术，他对“总体”两字深明要义：
“所谓总体，就是要用最可靠的技术、最少的代价、最短的时间、最有利的配合、最有效的适应性和最有远见的前瞻性，制订出最可行的方案，保证获得最好结果的一种方法和体制。”
而这一切需要有人对“总体”担当责任作为前提。
1974年，我国第一颗返回式遥感卫星完成了各项检测，发射在即。千钧一发时，一个关键信号出现异常。如果按照正常程序逐级上报根本来不及。此时孙家栋大喊：“停止发射！”程序戛然而止，孙家栋由于神经高度紧张昏厥过去。虽然发布“停止发射程序”的命令不是孙家栋分内的事，但是他在紧急关头承担了风险。
1984年，中国第一颗试验通信卫星刚发射成功，就出现失控危险。孙家栋果断命令，对卫星姿态角度再调整5度。正常情况，需按程序审批签字完毕才能执行。但情况紧急，操作指挥员临时拿出一张白纸在上面写下“孙家栋要求再调5度”的字据要孙家栋签名，他毅然签名。执行指令后，卫星化险为夷。
几十年来，尽管从事着充满风险的航天事业，但孙家栋从来没有被困难吓倒。在挫折面前，他总是愈挫愈勇；在关键时刻，他总是一锤定音，为了大局他可以抛弃一切个人顾虑。
航天发射，每次坐在指挥大厅里，各个系统报告航天器状态，孙家栋就爱听两个字：“正常”。但“正常”背后，是对“质量就是航天生命”的认识，是用几十年的血泪经验换来的。
1974年11月5日，我国发射第一颗返回式遥感卫星，这是孙家栋航天生涯中漫长而难熬的一天。
离火箭点火发射还剩几十秒，卫星没有按照程序转入自己内部供电，这意味着火箭送上天的只是一个2吨重的毫无用处的铁疙瘩。
孙家栋脑子里“轰”的一声，这是天大的事情，他再也沉不住气，大喊“赶快停下来！”但按照航天发射程序，此时即使是孙家栋也没有发言权，他的喊停，既违反纪律，又冒着政治风险。发射场负责人尊重了孙家栋的意见，中止发射，检查并且排除了故障原因。
