钱学森评价孙家栋“会干事”。
1967年由钱学森推荐，在导弹设计领域已小有名气的孙家栋，38岁时受命领衔研制我国第一颗人造卫星“东方红一号”。
“现在看简单，但那个年代第一次搞，就连一个满足质量的简单的21芯插头都找不到。工业水平、科技水平都有差距。”
孙家栋回忆说，中央根据当时的国际形势判断，要求无论如何也要在1970年把第一颗卫星送上天。但从当时情形看，已经取得不错成绩的科学院卫星研制工作由于受“文革”冲击几乎停顿。同时，由于卫星方案内容很多，加大复杂程度，不符合当时的实际条件。卫星上的各种仪器研制进度不一致，有的仪器甚至还没开始动手做。按照既定方案继续，到1970年很难完成。
聂荣臻元帅万分焦急，找到钱学森，一定要在1970年把第一颗卫星送上天。
“钱老组织我们反复研究，最后得到一致意见，就是确保1970年第一颗卫星上天，方案需要简化。第一颗星最主要的目的就是要向全世界宣布，中国也掌握了航天技术。时间来不及，科学目标可以让下一颗卫星来实现。”孙家栋说，这样卫星里面的仪器简化到最低程度，“感觉到可以拿下来。”
“上得去、抓得住、听得清、看得见”，寥寥12字，简洁概括了“东方红一号”卫星的总体技术方案和目标，以此形容初次接触卫星的技术负责人孙家栋也十分贴切。
当时的孙家栋就已经展露出擅长总体协调的能力。他选定的来自不同单位的18名技术人员，后来成为中国卫星发展史上著名的“十八勇士”，得到了毫无争议的认同。当时，人们是敲锣打鼓把这些技术人员送来的。
“那时候分歧厉害，提名很难，最后凑巧，群众对名单没什么意见。”分析原因，孙家栋谦虚地说，“从工作需要出发选人，人们自然通情达理。”
随后，他又重新制订了“东方红一号”的总体技术方案。方案需要有人拍板，孙家栋找到时任国防科委副主任的刘华清，直率而恳切地说：“你懂也得管，不懂也得管。你们定了，拍个板。我们就可以往前走。”
