毛泽东出生在一个家境中等的农民家庭，不算富裕，但也衣食无忧，父母有钱供他上学。所以毛泽东六岁下地干活，七岁上私塾，既过着真正的农民生活，同时也在学习知识，了解世界。
私塾先生教的那些启蒙书，毛泽东不太喜欢，但他脑子聪明，即使不认真学，也大体上背得会。通过这些学习，毛泽东开始识文断字，理解世界，有了自己的思想，并且对社会广泛流传的古代传奇文学发生了兴趣。《精忠传》《说唐》《西游记》《封神榜》《水浒传》《三国演义》……毛泽东都读了又读。
当时私塾的规矩认为小说是杂书，不准学生看。毛泽东总是偷着看，见先生来了，就连忙把“正书”盖在小说上面。
从少年时代，毛泽东就对中国古典小说产生了深厚的兴趣，毛泽东总是反复阅读这些古典名著，还常常与同学讨论。当时，村里大人们也很喜欢这类传奇，经常一群人聚在一起议论这些故事，毛泽东则常常参与进去，这更加深了他对古典小说的印象。
这些从少年时代就陪伴毛泽东的古典名著，经过几十年的岁月，不断给他启示。到了后来革命时期直至新中国成立以后，毛泽东总是热衷于把它们推荐给身边的同志。1954年，一次，毛泽东问警卫员葛来亮：“来亮，你在看什么书？”葛来亮说：“在看一本苏联小说，书名叫《远离莫斯科的地方》。”毛泽东说：“我国的三部名著《三国演义》《水浒传》《红楼梦》你看过吗？”葛来亮老实回答：“没有。”毛泽东摇摇头说：“作为一个中国人，对这三部书，不看它三遍太遗憾了。”继而又说，“要学点历史、哲学辩证法，不懂历史，不懂哲学，不懂辩证法，就不能很好地处理问题，工作起来就不自由。”
毛泽东把这些古典名著中的道理，加以唯物辩证法的解读，并且经常与专家学者畅谈。1957年11月2日，毛泽东在莫斯科访问期间，晚上他将胡乔木、郭沫若等请来一道用餐。在他们谈《三国演义》时，他问翻译李越然：“李越然，你读过哪些古书？”李越然回答道：“《三国演义》《水浒传》……”毛泽东说：“不要去注意那些演义式的描写，而要研究故事里的辩证法。”接着，毛泽东又由《三国演义》《水浒传》等书，讲述了一番唯物辩证法。
毛泽东从这些古典名著中深深受益，从思想教育的角度审视它们，突出并推崇这些文学作品人民性的一面。1951年6月6日，毛泽东审阅、修改了《人民日报》社论《正确地使用祖国的语言，为语言的纯洁和健康而斗争》。社论中写道：“我们的语言经历过多少千年的演变和考验，一般地说来，是丰富的，精练的。
