中国共产党于1949年缔造政权，以苏联为首的共产主义阵营国家旋即承认中国新政府的正当性。随后还有一些刚独立的第三世界国家，如印度和印度尼西亚，分别承认中共政权。然而，在外交动向上以美国马首是瞻的日本，只能小心翼翼地与中国建立贸易关系。迄至尼克松访问中国之时，已有几个美国盟邦与中国建立正式的外交关系。英国于1950年1月承认中华人民共和国，部分是出于维护东方庞大利益的考虑，其中最显而易见的就是香港殖民地，部分则是因为英国长期以来的政策，就是与取得国家控制权的政府打交道。有几个欧洲小国追随英国的步伐，但法国仍按兵不动，部分是因担心中国共产党政权会威胁法国在中南半岛的地位。中华人民共和国虽接受英国的驻华代表，但并未派代表赴伦敦履新。是年夏天稍晚所爆发的朝鲜战争，更阻碍了双方关系的进展。1950年晚秋，中国出兵加入朝鲜战争，美国对中国共产党的态度转趋强硬，甚至冻结与中国共产党的任何关系。1954年，即朝鲜战争停战翌年，情势突露曙光，北京的中国外交部官员意外接受英国代理大使的邀请，前往欣赏英女皇伊丽莎白二世加冕典礼的影片。9月，中国政府首次派代表前往伦敦。十年后，戴高乐所统率的法国才突然承认中国共产党政权，戴高乐的支持者宣称，此举意在加深中国和苏联之间的龃龉，但真正用意其实是向美国展现他本人及法国的独立自主。戴高乐期望成为首位访问中国的西方领袖，却在1968年法国动乱之后，出人意料地下台。及至60年代末，比利时、意大利分别承认中国共产党政权，而在重大议题上向来对美国亦步亦趋的加拿大，也在承认中国共产党政权之列。美国发觉，在坚决否认共产党是中国政府合法代表这件事上，自己越来越孤立。
人员虽来自不同阵营，但因外交使节团规模较小，一般而言鲜少碰头的他们，反而会设法找机会接触彼此。其中唯有北越、阿尔巴尼亚、朝鲜的外交人员比较冷淡疏远。芬兰人有个桑拿俱乐部。苏联人在大使馆建造了一座冰上曲棍球场，每个星期天举行球赛，由苏联队对抗主要以加拿大、墨西哥代表为主力班底的世界队，后者虽热情参与，但球技笨拙。英国人则是每个月播放自香港带回的影片。而为了支付运费，他们举办“女子竞赛晚会”，由标致的英国女秘书掷骰子比输赢；苏联人虽极想参与，但却碍于苏联与西方国家关系的暂时冰封，而不得不与英国大使馆保持距离。
如今，尼克松的车队呼啸穿越天安门广场，巨幅的毛泽东肖像俯瞰着偌大空荡的广场，仅有的观众是一小部分盼望瞥见这一历史性画面的驻华外交官员。有位加拿大籍的小女孩骑着小脚踏车在闲逛，有两个英国人攀上街灯杆，以捕捉尼克松车队的画面。对北京受到隔离的小小外交圈而言，这是他们平日例行公事以外的罕见突破。
