窦娥悲剧之所以能够感动千年以来无数的观众，很大程度上是因为她的自我牺牲精神，她不忍心婆母遭到刑讯毒打，自愿为婆母顶这个冤枉罪名。
关汉卿杂剧《感天动地窦娥冤》中，昏官桃杌逼窦娥认罪，以毒打蔡婆威胁，窦娥赶紧说：“住、住、住，休打我婆婆。情愿我招了罢，是我药死公公来。”窦娥唱词：“想人心不可欺，冤枉事天地知，争到头，竞到底，到如今待怎的？情愿认药杀公公，与了招罪。婆婆也，我若是不死呵，如何救得你？”
在京剧《窦娥冤》里，县官动用大刑，逼蔡婆招供。窦娥急上，“害死张妈妈之事，我婆婆实不知情，都是犯妇一人所为”。县官明知她是冤枉的，还是说：“罢了，老爷还真佩服你！教她画了供。”窦娥说：“慢来慢来，将我婆婆放了下来，我自然画供。”
中国古代极力提倡孝道，子孙晚辈为父祖长辈顶罪，或者在父祖长辈已被判刑时请求“代刑”（由自己代替长辈服刑）是属于孝道的一种，往往会因此得到朝廷司法部门的宽大处分。明初，山阳县有个百姓触犯杖刑，在行刑时，他的儿子哭泣请求顶替父亲受刑，朱元璋听说这事，说“朕为孝子屈法以激劝天下”，下令赦免。当时有很多这样的案例……
在这样的法律文化背景下，窦娥顶罪受冤并被处死，确实是冤上加冤。因此关汉卿在《感天动地窦娥冤》中为窦娥设计的唱词极其悲愤：“没来由犯王法，不堤防遭刑宪，叫声屈动地惊天！顷刻间游魂先赴森罗殿，怎不将天地也生埋怨？有日月朝暮悬，有鬼神掌著生死权，天地也，只合把清浊分辨，可怎生糊突了盗跖、颜渊？为善的受贫穷更命短，造恶的享富贵又寿延。天地也，做得个怕硬欺软，却原来也这般顺水推船。地也，你不分好歹何为地？天也,你错勘贤愚枉做天！哎，只落得两泪涟涟。”
