当人们意识到将会有伤害到自己的事情发生时，便会产生恐惧情绪。这种情绪针对的是可能发生的事件，虽然信息源并没有带来直接的危险，但因为其刺激源力度过大，导致了当事人心理上承受不了，觉得无法消除即将发生的伤害，从而产生了恐惧反应。恐惧情绪可以追溯到原始时代，那时人类的生产力和生存水平十分低下，处于大自然食物链的下层，经常受到猛兽的袭击，恐惧成为十分常见的反应，而死亡则是恐惧的最深源头。
恐惧源于接收到刺激信息的当事人对自身被伤害的预估，接着当事人出现了恐惧反应，相应地，这种反应随着预估的可能性的增大而表现得越为强烈。
导致恐惧反应产生的情况多种多样。有的是当事人害怕受到身体上的伤害，比如，畏惧打针的疼痛、怕身体受伤不敢从较高的地方跳下去等；有些刺激源虽然不能威胁到当事人的生命安全，但也会引发恐惧，比如，初到陌生环境、被上司批评、害怕股票操作不当而蒙受损失等。在比较极端的情况下，即刺激源的强烈程度被当事人评估过大，以至于当事人认为这种危害采用任何方法都无法被消除，当事人很可能出现极度的恐慌，浑身僵硬不能动弹，而情况更严重的话，当事人还可能丧失所有能量，以至于惊吓过度而丧失性命。
当恐惧情绪产生时，人们往往为了保护自己的全部要害，像鸵鸟一样躲起来，行动上，既可能会缄默着咬紧牙关忍受，也可能会大喊大叫，这种情况下的恐惧情绪是饱满的，面部也会出现饱满的恐惧表情。
饱满的恐惧微反应是这样的：眉毛紧绷皱起，皱起之后，前额皮肤会向上拉动脸部皮肤，眉毛在其牵引下形成“8:20”的形状，上眼睑随眉毛出现平行运动，内侧上眼睑提升，虹膜露出，外侧上眼睑下垂与眉毛运动平行；鼻翼紧缩，两侧形成沟壑形；面颊的肌肉紧绷，嘴张大，嘴角在面颊的牵扯之下向两侧延伸。
恐惧会导致当事人面无血色，在极度的恐惧下，当事人会闭上眼睛，这是因为一旦人们对刺激源的伤害性判定完毕，又感到自己无能为力，在反射性的自我保护机制下会进行远离与回避。
事实上，日常生活中大多数情况下的恐惧不会像上面描述的那样饱满，当事人眉毛没有大幅度地提升，眼睛也不会瞪大很多，只是略大一些，甚至有的恐惧表情与平常的状态接近，但恐惧的情绪的确存在，此时的恐惧形容为“害怕”更为确切。
